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他倒下去单膝跪地，气喘如牛：“鞭子……鞭子……”他从腰间抽出一根软鞭递到叶孤城面前。
“用鞭子抽我……用力抽我……”
叶孤城微微皱眉，像是想到了什么。
宫九仰起头，眼睛里充满了乞怜和哀求。
“求求你，快……快拿鞭子！”
叶孤城看着他纹丝未动，眸子里既没有嘲讽也没有悲悯。
宫九开始疯狂般撕扯自己的衣服，喘着气狂叫：“打我！打我！”
“用鞭抽我！快！快！”
……
满足的尖叫声，无情的鞭打声……一片混乱。宫九能回想起来的是，最终他的心腹跑进来扯过鞭子面无表情地不停地打他。他在地上翻滚，高兴得大叫。
叶孤城静静地立在旁边，神情平淡地注视着这一切。于是，他还看到了鞭打后自己的伤口急速愈合的情景。即便如此，他的脸上也没有惊讶，只是问道：“……你在练功？”（城主，您这不是某人附身了么？）
此后，叶孤城淡然如常。再次遇见宫九时也未显异色。
宫九神情自若，眉梢含笑，似乎那天的荒唐都是别人的幻觉。他还是那个精于算计，手腕高明的太平王世子。
叶孤城写信约陆小凤一起上京，然后和宫九启程赶往南地。
陆小凤沿着镖师和米行的线索往下查探。几天下来，澄清了好几个疑点。白云城是无辜的。他很欣慰，有什么能比为朋友洗清冤屈，还以清白更值得高兴呢？隐隐的，他又有些不安，总觉得查到的线索似乎被裹上了一层薄雾，越近看越看不清……心里似乎有个声音在和他讲，不对，肯定有地方不对。那到底是什么地方不对呢？
他还在苦苦思索的时候，皇帝的圣旨到了。宣他，太平王世子及叶孤城即刻进京面圣。朝廷要论功行赏。
凌云居然这么急……事情还没了结，镖师那里的疑点更多，他都不管了么？还是觉得之前冤枉了叶孤城，所以要尽快补偿？陆小凤心里暗忖。加上之前的禁令下得突然，现在说撤也就撤了……毛毛糙糙的，真不像他的作风。可以想象皇帝知晓镖银得而又失的恼怒，及神机营的大事……旁人也许不会意外。可当日在客栈，凌云的从容冷静，不动声色他都看在眼里。时隔不到一月，差别居然这么大，他是在干什么呢。
陆小凤在凉亭里边喝着酒边想着这桩心事。
“叶孤城，你很准时。”他看到来人笑了笑。
叶孤城微微颔首。
“这位是……”陆小凤一愣，不是说太平王世子也一起走吗？这个好像是太平王府的特使。
“在下宫九。”宫九朗声道，替他解惑：“宫九就是太平王世子。”
陆小凤若有所思，笑道：“世子，幸会。”
宫九亦含笑回礼，然后转向叶孤城：“孤城，我们这就动身？”
叶孤城点点头，淡声道：“好。”接着，他对呆愣愣的陆小凤说：“陆大侠，请。”
陆小凤走到半道上才回过神来。宫九是怎么回事？叶孤城什么时候和他关系这么好了？他居然能淡定地让一个才认识没几天的人直呼其名，陆小凤惊讶不已。
赶路的日子里，宫九和叶孤城简直形影不离。陆小凤在旁边看着暗自诧异。叶孤城冰冷依旧。而宫九，每次看到叶孤城，眉眼中都带着死乞赖脸的讨好之意。叶孤城恍若未觉。宫九总想往叶孤城边上靠，各种小动作，见缝插针地制造机会，连陆小凤这个情场老手都目瞪口呆。而叶孤城似乎掐定了以静制动的法门，总能恰到好处地掐灭他的小把戏。宫九虽然处心积虑但毫无进展。
陆小凤心中升起千万个疑惑，苦于无人可诉。一开始就觉得宫九不对劲，难道他真是……而叶孤城又是什么意思呢？这样的冒犯，按照他的破脾气，他早该将宫九切成万段了不是？但叶孤城没有动手，也没有翻脸，只是避开了宫九的企图，露出警告之意。他仍然是那个无人可近身三步之内的白云城主。而对于宫九言语上的自来熟，他远没有陆小凤想得那么敏感。相反，他的态度可以算安之若素。也许……是因为宫九的身份特别？太平王世子毕竟是皇族贵胄。也对，总不能为了几句不着调的话就把凌云的堂弟给砍了吧。
作者有话要说：
☆、入京
……
“哦，叶孤城同意合作了？很好。”
“您肯定他是真心合作？他的心思可一向不容易看明白。”
“我们手上有他的把柄不假，但这几年来朝廷和白云城一贯同进同退，积累下的情谊那里是这么容易消融的？”
“……世子所言极是。小老儿这岁数的人都有个毛病，多疑。”
“当然，这样的确万无一失。小老儿多虑了。”
……
叶孤城在马车上微合眼眸，脸上浮出一缕自嘲的浅笑。叶孤城，你的麻烦不少却毫无新意啊。
……
“叶城主，此番事大，前方的坦途并不牢固。一有风吹草动，王府手上的东西就可能不慎落入民间，或落到皇帝手上。那时候……城主和白云城恐怕就没那么好交待了……”宫九倚在软榻上转着酒杯轻笑，黑曜石般的眸子冷如星芒般的光。又是要挟恐吓么，叶孤城突然觉得无趣，淡然回应：“有约在先，叶某自会践诺。”
“孤城，”宫九将酒杯放在唇上轻抿一口，眼眸里褪去冷光换之以深情款款的模样，情真意切地说：“事成后，宫九的允诺会不折不扣地兑现。只要你愿意，下一任皇帝可以给你更多的东西，你想要的，皇帝都会答应你。”他的脸上笑意漾开，“我是认真的，孤城。锦绣天下何人不想，白云城不也对它觊觎多时了么？”
“白云城从未觊觎过天下。”叶孤城肃然道。如果有那个实力又怎会失了天下退至南海的小岛上？再想东山再起，谈何容易？淡忘放下才是白云城的立城之本。
“呵呵，孤城讲的也许没错。但白云城里可不是谁都这么想呢。”宫九笑得颇有意味。
“宫九不远千里而来，一见孤城便情不自禁，倾慕于心。孤城应是我的命中有缘人，我只愿孤城能早些明白我的心意。你我共有天下，不好么？”宫九唇角的笑意更深，不经意地把玩着酒杯，似乎江山已经握在手中。
这样的说辞叶孤城早已听过数回。除了第一次有些惊讶外，他心里总不免生出三分好笑。为什么总有人会对不是自己的东西那么大方、慷慨，还加以信誓旦旦的模样。
“孤城不信吗？”宫九见他不语，身上又没有以往的冷气不由追问了句。
叶孤城望着他，嘴角一收：“情不自禁？倾慕？你喜欢我？”
宫九以为他悟到了，大喜过望：“对。是。是喜欢，我喜欢你。”
叶孤城不为所动：“什么是喜欢？”
宫九陡然一愣：“什么……是……喜欢？”他反复念叨了半天却说不出一个字。
叶孤城看了他半晌，叹息了下，转身离去。本来还想找个人问问。看来这个整天将一堆说辞挂在嘴边的人也不知道什么是喜欢。他投向自己的炙热目光只是源于他对剑气战意的本能反应。他的欲望，他的兴奋也和这点有关。世子的天赋异禀，功夫路数亦然，真不知是不是走火入魔所致。所以，察觉到这点后自己便有意淡化周身的剑气。对方毕竟是太平王世子，发作起来毫无形象可言，一路上还是少点事吧。
……
“叶城主。”宫九冲他一笑：“快要入京了，宫九还有点事，不方便与叶城主同行，我们在京郊汇合可好？”
叶孤城颔首：“世子随意。”
“此事……王府命悬一线，绝不能有半点差池。所以宫九自作主张，白云城在陆上的各个联络点……王府都一一验看过。并非宫九信不过叶城主，只是，呵呵，如民谚云小心驶得万年船，望叶城主见谅。”宫九笑得悠然自得。传上来消息都不错。叶孤城很守信，早在监视下的各个联络点未见丝毫异常。但即将入京，加上还有点事得先去打理，提醒他一声，敲敲警钟也好。
叶孤城神色平静：“世子言重。”
“还有，叶城主，宫九生平最痛恨背信弃义的小人。背叛宫九的人，不会死，死太便宜，宫九会让他们失去最重要的东西，痛不欲生。当然这应和叶城主无关。叶城主一贯一诺千金，不是么？”宫九状似漫不经心地说，眼眸里掠过一丝狠戾之色。
叶孤城淡淡道：“自然。”
……
宫九走了。但他的侍卫暗哨一个不少地留在叶孤城身边。他们默默地待着，恭敬而无处不在。陆小凤暗忖，也许，皇帝是相信白云城的清白无辜了，但太平王府还不那么认为？
叶孤城对暗哨侍卫视若无物，只是赶路而已。陆小凤虽和他一同赴京，但几乎没有聊过天。之前是因为宫九一直缠着叶孤城，而现在，叶孤城似乎更喜欢一个人待着。他对陆小凤的态度和对那些暗哨没什么区别。
陆小凤暗暗惊讶。叶孤城冰冷无情独来独往是没错。但与前些天相比，态度语气上难以描述的细微差别让他觉得陌生而疑惑。真想好好问问他。终于他逮到了个机会。
京郊，一行人在茶棚歇脚。
＂叶孤城，你和那个太平王世子很熟吗？＂陆小凤拿着茶碗，眨了眨眼。
＂宫九？不比你熟。＂叶孤城冷冷道。
＂那你怎么……他那些话是在开玩笑？＂
＂什么话？＂叶孤城仿佛没领会他的意思。
陆小凤大囧，要我重复吗？宫九那小子的脸皮比紫禁城的城墙还厚。听见之初他觉得惊悚，后来听得多了，又觉得宫九其实不是这个意思。常人觉得胆战的寒气他却甘之如饴，很特别的爱好，似乎成心找这样的罪来受。相较与他的惊讶，作为当事人的叶孤城无疑镇定得多。看透了般的没有和他计较的意思。
＂这……＂实在不好讲。陆小凤只能挠挠头，说起别的事：＂凌……＂
叶孤城立马截声道：＂临时歇歇脚，陆大侠似乎对世子很感兴趣，何妨亲询世子问个明白？稍等片刻。他一向准时。＂语气平淡，只是眼神划过他的时候略微顿了顿。
陆小凤心中一跳，啊，是太大意了。
＂陆大侠近来春风得意。＂叶孤城端着茶碗嘴角微微上勾。
陆小凤干笑一声，低头喝茶。近来碰到的，真是个大美女，让人不能说不动心，哪怕知道她是太平王府的人。不论如何，她是个好姑娘。也许因为这个缘故，他对案情也没那么聚得起精神……这……脑海某些念头陡然掠过，他的神情微变。
叶孤城似乎什么都没看到：＂春风易过，韶华难留，陆大侠好生珍惜。＂
陆小凤哭笑不得。叶孤城，我怎么觉得你这话像某人啊。
旁边的护卫们一阵忙乱：＂世子回来了。＂
乌发星目，玉冠束顶，照夜白上的太平王世子意气风发，冲他们一拱手：＂叶城主，陆大侠，久候。＂
然后长鞭一扬：＂入京。＂
镖银由南地都司重兵押运上路，正往西北而去。镖银案似乎大局已定。
皇帝显然心情不错，下旨后日在香山摆宴为三位爱卿洗尘。他大约是想好好修补和白云城的关系，所以才会摆出接风宴吧。对皇帝而言，这极为少见。就算当年沈将军自西北归来也无此殊荣。
＂有意思。孤城，皇帝对你很用心呢，我算是沾了你的光？＂宫九笑呵呵地说，随手摆弄着放在案几上的圣旨。
叶孤城没有作声。宫九依然每天早上会出现，这回来驿站倒不仅仅是闲聊。
宫九将圣旨放回原处，拿起手边的汝窑小盅摩挲起来：＂哎，只是覆水难收，像这个杯子，一旦有了裂缝就算再补也补不到原先的模样了不是？＂他又叹了口气，幽幽道：＂诶，是下人们不当心罢，磕出这么一个缝来，不要也罢。＂
说着他手上稍稍用力，在小盅上来回地抚了几下，淅淅沥沥的粉末洒下来，一会儿工夫，小盅就变成了一堆齑粉。
叶孤城神情淡然：＂世子以为叶某会食言？＂
＂孤城，我没有怀疑你的意思。但是皇帝在兴头上，摆出这个阵势，真让人受宠若惊哪。＂宫九盯着叶孤城道。
这些天，叶孤城仍然让他琢磨不透。他太淡漠了，一点情绪都看不出来。对于传说中的冷，他觉得叶孤城的淡漠更让人无从下手。无论是对皇帝的刺杀还是面对自己的试探挑逗，他的态度都是淡漠而冷静的。特别是那次他忍不住心中的欲望终于大叫出声时，他看到的依然是一副平静的面容。比起一般人的鄙夷，叶孤城的平静让他有点不知所措。
他感觉到叶孤城之后有意在他面前收敛剑气让他不必熬得那么辛苦。这算是为他好？宫九发觉自己居然有点糊涂，而心中似乎升起了更多期待。
叶孤城坦然地对上了他的目光，褐色的眼眸里只有平静。
只有绝世剑客才能做到在刺杀前的心如止水吧。
＂后日便是佳期。＂
＂黄历上书宜出游。＂
＂很好。＂
作者有话要说：
☆、香山
五月香山，初夏盛景。
郁郁葱葱的草木遍布山野。禁军在前面开路，一行人慢慢跟随。行宫附近的半山腰上，一处精巧的凉亭，便是皇帝的接风之地。
陆小凤走在路上暗自皱眉，凌云这是什么意思？宫九也看到了，轻笑道：＂香山密林适合暗布箭阵，皇帝很周到。＂
叶孤城眉目不动，恍若未闻。
走到凉亭附近，一位禁军统领上前躬身：＂圣上有请世子，叶城主，陆大侠。＂
三人随他再往前走，凉亭已在跟前。
亭中站着两个人，面朝林海，背对着来人。听到声响，两人回过身来。陆小凤眼角登时一抽。穿淡黄色锦缎的当然是皇帝。但皇帝旁边那个人，他就算远远望去觉得背影很像也没想到真的就是他。
白衣如雪，乌鞘长剑在身，西门吹雪。
他的眼里满是疑问，直直地盯着他，西门，你怎么在这里？
西门吹雪只是冲他微微颔首，没有给他任何