、习惯的味道……这些，我都有好好记住。”
“是这样啊……”天空有些艰难地点了点头。因为这份心意绝非可以轻怠的对象，于是他不由自主地坐正了身子，以认真的心情等待着那杯承载着厚重心意的清茶。
芙兰的右手在空中划出向下的圆弧，把温杯的残水洒在地上，然后向杯中注入七分满的茶水，跟着双手将茶杯移到他的面前，恭声道：“兄长，请用。”
“啊，啊……”被着婉静若水的美态所迷惑，天空迟了一秒才反应过来，跟着慌慌张张地接过茶杯，送到口中，传出的却是一股深深怀念并熟悉的味道。
“好茶啊……”他由衷地感叹着。与亚姬相较，芙兰的茶艺或许还少了些伴随时间而生的熟韵，但沉淀其中的心意，却是让人再怎么也无法忽视的贵重存在。
“芙兰啊，你……”正待开口说些什么的天空，突然浑身一颤，跟着便急速掉头望向庭院的入口。在那里站着的，正是他感受到的森森杀气的源头，刚刚结束战斗前来报告的雅丽亚。
“哟、哟！雅丽亚，战斗……已经结束了吗？”天空反射般从休闲椅上蹦起来，同时向那位带着犀利气势走过来的副官摆出请坐的手势。“真是辛苦了啊！来，坐下喝点茶水吧？芙兰的手艺可是相当不错噢！你……”
“大人。”在他面前站定的雅丽亚，完全无视这份邀请，以不大的声音呼唤着他的名字，不过那微微颤抖的声调，却不禁让人联想到地壳下流动着的岩浆随时可能喷射的状况。
“按照您的命令，下官全权负责内这次伏击战的指挥。当时大人曾保证过，会在后方监督下官的作战指挥，若有不对将即时指出……正因为信赖大人的缘故，下官才得以镇定指挥，并取得战斗的胜利。”
“嗯，没错，这、这还是雅丽亚你初次进行实战指挥吧？能做到这种程度，实在是相当不错啊！伊斯埃雷果然是天生的军人诶……”他试着让自己的笑声开朗起来，但却明显不太成功。
与此相应的，雅丽亚的目光更加冰冷，并且紧握的右手就像在拼命抑制着什么似的微微颤抖。“那么大人，能否请您说明一下，在下官指挥战斗时候，你在这座庭院里究竟是如何掌握即时战况的呢？”
“这个啊……”天空求助似的瞄向芙兰，却发现她正露出趣味盎然的表情，而雅丽亚的气势却愈加旺盛。“大人，我等着你的回答。”
“咳！雅丽亚，首先，这是场很简单的战斗，不是吗？”轻咳一声，他决定立足自救。“在敌军资源舰队进入埋伏圈的时候，战斗的胜负就已经决定。剩下的，不过只是如何阻止敌军全面溃逃而已，对吧？这些细部指挥，我平时不都是交给雅丽亚你负责的吗？”
“虽然是这样，但……”比起愤怒来，雅丽亚的声音中更多的是委屈。“大人向我保证过的！”
“雅丽亚，雅丽亚啊，如果没有我的保证的话，你就无法战斗吗？”天空以苦笑的声音唤着她的名字。“不是这样的吧？你有着极为优秀的翔士资质，即使不依赖任何人，那场战斗对你来说也根本不算什么。我的保证，也不过是引导这份资质开花结果的东西罢了。”
“但、但是……”雅丽亚似乎还想继续说些什么，但天空却并不给她机会。他挥挥手，作出了决定。“下次的作战，是突破那座轨道要塞的封锁吧？到时候还是由你负责战术指挥好了，根据情况变化，我说不定得直接到前线去指挥……”
“直接到前线？”雅丽亚稍稍愣了一下，随即反应了过来。“大人，难道您打算出动强陆队吗？”
“没错。”他点头承认。“一次次元跳迁，一次主炮射击，方舟储备的能量几乎消耗殆尽，就算袭击了那只资源舰队，我估计能量也还是无法填充到能够再次进行次元跳迁的水平，对吧？”
“确、确是如此……”雅丽亚艰难承认这一点，不过却依旧提出反对意见。“但是，强陆作战太危险了！我建议继续潜伏在这条航道上，若能逮到第二支资源舰队的话，就能够将方舟的能量填充到八成以上，那时候便可以启动次元跳迁，安全突破那座轨道要塞的封锁。”
“嗯，这也不错……”看着雅丽亚忘却怒火的认真表情，天空突然笑得很是开心。“那么，就让我们祈祷，到舰队抵达那座轨道要塞为止，能遇上第二支资源舰队吧？”
第二十四章 海盗
在前往联邦枢纽星系特兰塔尔的途中，第十舰队又陆续遭遇了两支彼安战舰队以及一支联邦盟资源舰队。对于前者，天空并未轻启战端，只是让舰队躲进行星的阴影中，在舰桥上目送它们离去。
只不过，当后者成为目标的时候，这头潜伏在黑暗中的凶兽立即毫不犹豫地露出了獠牙，他以几乎煽动似的语气命令着部下。
“前面是可口的羔羊群啊，蹂躏它们吧！”
进入埋伏、在最初一击中便伤亡大半的联邦护卫舰，根本就无法对抗化身为凶兽的苍穹军，在多重磁轨炮的第二轮齐射下一一化为永恒黑暗中的短暂焰火，而剩下的那些体积庞大、行动迟缓的资源舰，大部分在护卫舰队全灭的同时选择停船投降，尽管仍有极小部分勇敢却缺乏判断力的舰长打算转身脱逃，不过也只是给埋伏在外围的强陆队提供演习的沙场而已。
就如同前次的伏击战般，一切按照作战的预定步骤按部就班到了最后，第十舰队仅仅花费一点吹灰之力便换来了足够两万战舰的庞大补给物资。各侵袭舰上原本就没有消耗多少的仓库被堆得满实满载，以致于各舰负责管理物资的行务官不得不把一部分次级物资淘汰，以便腾出空间来装载更高级的东西。然而即使这样，算上方舟的庞大储备空间，第十舰队也仅仅消耗了不到三成的掠夺物资。
看着眼前那些堆积如山却又无法消化的物资，负责处理这些的莱昂内尔不禁深深地叹了口气。在苍穹军历史上，会因为物资过量而幸福到发愁的行务参谋，他应该还是第一个吧？
“嗯，我好像有些理解那些彼安人的心情了，若去掉那些不必要的杀戮，当海盗似乎也是蛮有前途的职业哦……”说这话时的柯蒂亚，正爱不释手地抚摸着那台联邦军最新制式的磁场禁锢装置——竟然连向来稳静的艾纽霍嘉尔之子都生出如此的感慨，可见第十舰队从这两次掠夺中获得的体验是多么富有冲击性了。
“大人，俘虏已经全部集中到两艘资源舰上了，让他们立刻启航吗？”尽管为昔日荣耀的苍穹军堕落为国家海盗而叹息不已，但雅丽亚还是以水准以上的效率完成了战后处置。
三万投降的联邦军被分别安置到两艘相对完好资源舰上，由噩梦之手锁死了上面的控制系统，如果俘虏们不试图作出些影响航道的行动，那么在舰内物资消耗完以前，他们就能够到达这座星系最近的驻人行星。
“让他们立刻出发吧……”如此回答的天空，正以混合着惋惜和哀怨的目光看向远处那些逐渐消失的光点——那些满载着剩余物资的资源舰，将沿着设定的航道朝着恒星的方向持续加速前进，最后化为那灼热火炉的极小一部。
“虽然明知道是如可奈何的事情，但果然还是会让人心痛呢……包括上面的新锐武器在内，那可是价值好几兆的东西诶……”
“……属下认为，这已经是最好的处理方式了。”雅丽亚忍不住一挑眉毛。“毕竟各舰仓库的物资已经达到装载上限，而那些联邦制式的武器我们也无法使用……难道，大人是打算把它们用到接下来的战争中吗？”
“用到战争里面？”天空似乎很意外这项建议，随即摇了摇头，在嘴角掀起了一缕源自体内恶质遗传因子的微笑。
“不，那太浪费了。其实我是在想，如果林氏商团的贸易网络到达这座星系的话，就可以将这批货交给他们处理给了。要知道，那些军火在星际黑市上可以买到比市价更高的价格。此外，若再把其它物资倒手再转卖给联邦政府，不费吹灰之力就能够……喂！雅丽亚，等等，你走那么快干什么？我还没说完呢……”
在他困惑的视界中，紫发副官正紧抿着嘴唇，不发一言的转身离去……
姑且不论这起导致副官心目中长官形象幻灭的小小意外，第十舰队就这样一路顺风顺水地来到了西部联邦的特兰塔尔星系。而在那里，伊夫利特，一座以该星系居民崇拜之火神为名的轨道要塞正拦在了它们的进路上。
……
伊夫利特要塞，在巴雷亚联邦诞生之初便存在的重型要塞，原本是为对抗彼安共同体而诞生的它，竟然在这种情况下派上用场，实在是件很讽刺的事情。
不过即使如此，第十舰队的负担也绝不轻松。联邦政府数世纪的苦心经营，让这座重型要塞具备超弩级的防御力，其主炮出力甚至在前线的鲁纳星系，那座被联邦军依为靠山的行星要塞之上。大意靠近的话，第十舰队的三千侵袭舰或许在一击下便会灰飞烟灭。
在这样的情况下，雅丽亚顺理成章地提出直接启动次元跳迁，避开这座轨道要塞的建议，并得到了幕僚们的一致赞同。然而，那位黑发提督却只是摸着下颌沉默片刻，然后很简单地就推翻了她的意见。
“不，还是要破坏那座要塞。”如此决定后，天空以淡淡的声音解释着。
伊夫利特要塞的存在，对于后方的联邦政府及前方的联邦军都有着类似心理依仗的价值。就算在鲁纳星系败给苍穹军，只要还有伊夫利特要塞的存在，联邦军依旧能够集结起残余军队，在特兰塔尔星系构建起第二道防线。
到时候，苍穹军要突破这道防线，将不得不再次付出一笔沉重的代价。而更恶劣的可能性是，补给线渐渐延长的苍穹军到达强弩之末，联邦军却能够在更短时间内得到来自彼安的援军。此消彼长下，深红统合舰队很可能再重复前次的溃败，而到时候共同体就有足够的余裕一口气吞并联邦……
“将那座要塞破坏的话，一来可以截断这种可能性，二来也能够震慑联邦政府，随后攻陷其首府时会容易许多……如此一石二鸟的结果，我认为有冒险一试的价值。不知道诸位的看法如何？”
天空以悠然的目光扫过众部下，随即就像结束发言般轻弹手指，唤过侍立在旁的侍从兵，把空掉的茶杯递了过去。
“嗯咳！芙兰，给我添点茶吧，一口气说了这么多话，喉咙也有点干了……”
之后，在少女翔士斟茶的时间里，诸位幕僚彼此交换着视线，默然不语，会议室也陷入了一时的静寂。虽然通常情况下，这种沉默应该是严肃而僵硬的，但来自某人那肆无忌惮的啧啧品茶声，却把部下们的紧张心情软化为嘴角的一缕苦笑。
“那么，”随后，雅丽亚站起来打破了静寂。“请大人向我等明示胜利之道。”
诸人以期待的目光望向他们的长官，然而天空却假装严肃咳嗽一声，轻而易举颠覆了他们的期待。
“咳！诺恩，你是作战参谋吧？雅丽亚，辅佐长官指挥作战不是你职务范围内的事情吗？柯蒂亚，莱昂内尔，你们好歹也有是参谋之一，偶尔也动动脑筋如何？艾利穆，你……你盯好他们就行了，记得在明天抵达‘特兰塔尔之门’前把作战计划送给我。”
将自身职务推卸得一干二净的黑发提督，跟着起身离开主席位，无视一干部下那近乎苛责的目光，就这么踏着悠然的步子走出了会议室，同时嘴里还嘀咕着一些让人大为光火的话。
“真是的，一个两个都只知道向我要现成的命令，连雅丽亚也开始堕落了啊，看来不逼你们一下是不会动起来的……”
值得一提的是，芙兰在跟随那位不良提督离开前，转身向诸位上级翔士静静鞠躬一礼，让愤怒叹息的人们不禁感到些许安慰——好歹，海特兰德家至少还有一位没被污染的希望……
……
对伊夫利特要塞的攻略计划，最终以参谋们提出方案为蓝本，经黑发提督稍加修改而成。在攻略计划中，虚空王城担负着最关键的一部。
担任着破寨任务的主炮“苍穹碎”，被艾纽霍嘉尔之子调整到最佳状态，而方舟充足的能源储备也足够它在完成半数跳迁后再进行两次射击。至于负责陷城的第一强陆队，则被纳入到暴君的直接指挥下——换句话说，持有苍穹军中最高武力的海特兰德公子将亲自参与这场强袭登陆战。
能够与敬畏的暴君并肩作战的强陆队员们，得知这消息后当然是兴奋到了极点，而与此相反，副官的雅丽亚对此表示出了强烈的反对意见。然而，那位无良长官却以她前次的谈话为主张进行要挟，再加上强陆队上下一致拍着胸口保证以性命守护提督的安全，她才不得不为之妥协。
……
帝国历四百二十九年十月二十七日，虚空王城携带着五百艘侵袭舰悄然跃至特兰塔尔星系，在伊夫利特要塞的后方静静潜伏。同日七时，留在前座星系的二千五百艘侵袭舰骤然现身，一举歼灭“门”前少数警备舰队，由正面突入“特兰塔尔之门”。
目睹应该被拦截在数百光年之外的苍穹军战舰一艘艘接连自“门”中跃出，驻守伊夫利特要塞的联邦军不禁大为震惊，待到想起要进行拦截时，两千五百艘侵袭舰早已全部自“门”中跃出，并且飞快退到要塞主炮鞭长莫及的距离，以密度极低的分散阵列在那里不断徘徊。
随后，联邦军花了近十小时才从混乱中得出结论，决定先派遣一支巡查舰队到前方星系侦查。跟着，要塞外侧的出口缓缓开启，一支为数两千的巡查舰队从其中缓缓涌出。
在这短短数分钟内，伊夫利特要塞外壁那层复合防御磁场、韧性合金及炭素纤维的厚重装甲，不可避免地出现了一道可以容纳数十艘战舰出入的缝隙。当然，若放在整座要塞的巨体来比较的话，这道缝隙根本就称得上微不足道，而仅仅数分钟的时间，敌军也不可能前到射程范围内加以破坏。
事实上，在人类长达数世纪的战争史中，直到今天为止，这里从来都没有成为过轨道要塞的弱点——创造这项先例的，是由“噩梦之手”亲手锻造的武器，命名为“苍穹碎”的超射程变轨脉冲炮。
一束弥漫着不�