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“呃？”回忆起天空曾经表演过的这项名为“传音入密”的奇妙技巧，夏音以释然的目光看向王姐压迫下的青年，坚定地点了点头。
“是、是这样啊……”天空以目光回应。虽然很意外这位似乎无所不能的长公主殿下也有如此神经大条的一面，但他也只打算站在边缘稍稍同情一下昔日的上司兼恶友而已。至于尤希斯的苦恋会持续到什么时候嘛……考虑几秒钟后，海特兰德公子决定还是把自身安危放在比兄弟义气更前面的位置。
“说起来，小夏你打算什么时候提出空舞申请呢？”这时候，亚琉妮突然以开朗的语气介入了两人的关系。
“诶？”毫无准备的夏音逃避似的偏过头去，于是那意味深长的目光跟着移到了天空身上。“啊！难道说，其实应该是由小空这边主动提出？嗯嗯，真是人不可貌相啊，小空你挺厉害的嘛……”
“这个……”暴出冷汗的天空，立刻收回了对尤希斯的同时，不过却也急中生智地想到一项救命稻草似的理由。“对、对了！虚空王城的主炮今天预定测试，如果到时候我不在场的话可不行，所以……”
“先告辞了！”这句话的余音还在通道回响，而声音的主人却已在百米开外。看着那脱兔似的身影，亚琉妮无奈地耸耸肩膀。“情势不利时转身便逃，而且总能找到冠冕堂皇的借口……唉，总觉得小空和那家伙越来越像了啊……”
“呃……”夏音发现自己实在找不到什么理由来为那个人辩护，而亚琉妮却轻轻拍了拍她的肩膀，说道：“小夏啊，你今后或许会很辛苦的哦……”
……
帝国历四百二十九年十月五日，驻守昂塔尔星系的苍穹军，对驻守达贡星系的联邦军发动了前所未有的炽烈攻势。包括深红统合舰队第一、第二、第四、第六、第九列阶舰队在内，共计六万五千艘战舰的帝国大军，浩浩荡荡穿过“达贡之门”，犹如一道钢铁的浊流涌向联邦军的防线。
对于得到彼安增援、正在筹备大反攻的联邦军而言，帝国发动的这次攻势可以说完全出乎预料，因此应战时也显得颇为仓促。同样在苍穹军方面，由于低估了增援彼安军的兵力，因此在开战不久便陷入了无法前进的窘地，而在承受那支血色舰队的突袭后，战线更是一度被逼退到“达贡之门”前面。
如果不是那一道不知从何处虚空奔袭而来的能量浊流，稍稍停滞了彼安军前锋的进路，而埃尔佛达大提督亦及时将作为预备兵力的第九舰队投入前阵中枢的话，那苍穹军的这次攻势大概会惨败而归吧？虽然在付出相当的损伤后，双方都不约而同地撤退，战线的平衡也依旧未有任何动摇，但对苍穹军而言，却已经完成了此次作战最大的目标。
一炮逼退彼安军前锋的，正是第十舰队的旗舰，那艘命名为“虚空王城”的战争方舟。虽然主炮一击消耗掉了近三成的能源储备，但剩下的能量也还是足够进行一次跳迁。一路潜行到远离战场的行星背面，第十舰队才纵身跳入了次远之河，并沿着达贡星系的支流前往下一座星系。
在联邦军方面，虽然极为关注敌军那破坏力足以与要塞炮媲美的神秘兵器，但由于“门”那边并没有任何异变，因此也只是派出巡查舰队搜索驻守星系而已。
于是，在神不知鬼不觉的情况下，第十舰队开始了那场名留人类军史的远征。
……
虽然帝国军和联邦军对峙的前线达贡星系，每日不断上演着流血的剧幕，然而在后方不远的特兰泰尔星系，联邦居民们却依然自在享受着发达的星际贸易网络所带来的种种便利。
一艘满载遥远星系特产品的小型货船在虚空中轻快穿梭着，它有一个颇为古风的名字“幸运号”，并且其船长也是位老当益壮的爷爷辈人物。虽然这位酒糟鼻的老头很少说起自己的过去，不过船员们都称他作“老比尔”。
无亲无故的老比尔，生平的唯一爱好便是酒，而从事星际贸易的理由，似乎也只是“希望尽可能品尝到更多美酒”而已。
这天，老比尔又将酒瓶带到操舵室，当着船员们的面开始自斟自酌起来。因为目睹太多不知趣的家伙被一脚踢走的缘故，所以尽管船员们已经在心中骂到了这糟老头的祖宗第十九代，但还是没有任何人敢提出意见——在这种情况下，专注于眼前职务似乎就成了避免杂念的唯一方法。
“这次远航果然收获不小……嗯嗯，不愧是泰龙星系名产的烈酒，有够劲！”
操舵室的时间就这样在老比尔的叹息声中缓缓流逝，负责监视周围状况的航法士则禁不住打了个哈欠，而就在这时候，数小时以来一成不变的影幕上突然闪出一点黄光。
“咦？”当他察觉到的时候，黄色的光点却已经在影幕上消失，于是他搔搔头，得出了那黄光是机械故障的结论。
“嗯，本来就是老古董的船了，有点故障也不奇怪……啊！”
说到这里，航法士突然注意到这番话极有可能让他成为第二十七个被踢下船的人，于是赶紧转向船长，准备赶在他发怒前解释几句，但却惊讶地看到，老比尔竟然放下从来不离手的酒瓶，目光直愣愣地看着前方。
“那、那是……啊！啊啊！”他转向老比尔看的方向，跟着惨叫出来。
尽管雷达很早前就在这里探测到大量金属反应，但由于这些金属物体一直不曾移动，并且也未有任何热能反应，所以航法士便依照常识将它们当作陨石群处理。不过，现在他总算发现自己的离谱错误了。
那些没有动能也没有热能的金属物体，并非星系间自然存在的陨石，乃是人类打造出来用于穿梭星际的工具，而且还是搭载着破坏性兵器的那种。只不过现在，这些昂贵的战舰都已经成为虚空中飘浮着的大小不一的金属碎片，它们的主人恐怕也早已分解为宇宙的尘埃。
因为一路上已经遭遇过好几次的缘故，所以他勉强能够判断出这些战舰的所属。它们应该是联邦军补给舰队的护航舰，而任务则将来自各地的战争物资送到最前线的达贡星系，却在这里被袭击……难道说，帝国已经攻陷达贡星系了吗？不可能啊，明明昨天才得到消息，说联邦军又一次击退了帝国的进攻的……
“转头！立刻掉转船头！”玻璃瓶砸在地上的碎裂声惊醒了他，只见老比尔双手按在指挥台上，以暴躁的声音下达着命令，似乎完全不在意那些正脚下缓缓流淌的醇香液体。“最大航速！给我赶快离开这里！这些是夏兰人的杰作，我们发现了他们的秘密，他们是不会善罢甘休的！赶快……”
“但是！‘达贡之门’明明还没有……”一位船员站起来提出问题，但不待他说完，老比尔的拳头便把他砸到了旁边。
“混蛋！你们这些毛都没长齐的小鬼懂什么！‘门’算个屁啊，我早就见过……咳！我说掉头就掉头！不想死就马上给我动起来！”
在船长有力的喝斥下，船员们总算清醒过来，航法士也跟着专注到自己的职务，然而却在转身坐下的瞬间脸色煞白。在他面前的影幕上，此刻正密密麻麻地散布着无数的黄色光点，而这一次，他决不会再认为它们是机械故障了。
“船、船长！我们被包围……”他听到自己绝望的声音，却又嘎然而止，一场突如其来的冲击把他震倒在地上。在失去意识前，航法士似乎听到空气大量泄漏的嘶嘶声。
第二十三章 温馨
夏兰人喜欢优雅的生活，这是整个人类世界公认的事实。事实上，从空间流浪时代起，这些自称苍穹之民的人类便习惯在自己的舰船上设置种种在一般人看来简直就是浪费空间的非功能性场所。而此后数百年间，即使被炽烈的战火所驱使，奔驰在无垠无限的苍穹之野时，他们也未曾改变这一习惯。
在苍穹军中，下至从士上至提督，都至少拥有一处属于自己的私密空间。当然，根据阶级不同，待遇也是有所差别的。若是提督等级的翔士，帝国一般会在旗舰内为他开辟出一处相当于小型别墅的居所，作为其办公休憩的提督室。虽然提督室内的物品都有军部统一配属，但若提督本人愿意自费的话，帝国是不会限制他争取优雅生活的愿望的。
当然，并不是所有夏兰人都认为炽烈的战场是享受优雅生活的好地方，其中以十三根源氏族中的伊斯埃雷为代表。
与“牙之伊斯埃雷”相对的，则是“翡翠之恩布里昂”一族。虽然这个家族的主要责任是管理帝国那足以瘫痪普通人心脏的巨额财政，但偶尔也还是会出现几位突变种似的将才。这些衔着翡翠出生的贵公子，总是喜欢把自己家族那奢华的家风带到麾下舰队中去，所以基本上每到这种时候，伊斯埃雷和恩布里昂间便会习惯性上演一轮关于“严谨战争态度”的口角之争，如此重复数百年不倦。
不过，即使是百年前恩布里昂一族中最出名的那位败家子，也还是远远比不上现在的这位海特兰德公子的奢华。无论如何，能够在激烈战斗的最中，躲在热带风情的茅草屋中，一边眺望夕阳下鲸鱼喷水的壮观情景，一边悠然自得地摆弄茶具……这，已经不仅仅是单靠金钱就能达到的境界了，在某方面拥有此等天赋的人物，就算数遍苍穹军中最多也找得出两位。
天空手中的紫砂镏金茶具，是亚姬昔日的爱用之物，当这座方舟尚未进化成虚空王城的时候，它们是这两人分享悠然时光的重要道具。在海特兰德宫邸开始重新建造的现在，细心的执事便将这套珍爱的玩物放置在了这间提督室中，而天空不久前才刚刚注意到它们的存在。
虽然他迫不及待地想重温昔日悠闲的时光，但却立刻痛苦地发现到，自己确实不适合从事需要耐心和修养的事情。明明是同样的茶具，同样的茶叶，但泡出来的味道却是云泥天壤之别。
“唔，味道果然差很多啊……”天空嘀咕着，把口中徘徊的茶水吞了下去，跟着就放弃似的躺倒在藤椅靠背上，准备闭眼小憩片刻。不过这时候，远处却传来了似乎久违的声音。
“吱！吱吱！”两只纳米老鼠沿着沙滩跑了过来，左边那只有着黑得发亮的皮毛，并且身材也比他记忆中要大上一号。至于右边的那只，则是近似天蓝的毛色，动作明显要比同伴轻盈灵巧。
“旺财啊，一段时间不见，你又长这么胖了啊……”他以无奈的目光看着那只顺势窜到胸前的黑老鼠，伸手挡住了那条滑溜溜的舌头，跟着将目光移到另外那只还留在地上的纳米老鼠身上。
它是芙兰过去委托柯蒂亚制作的那枚青蛋，在一年前孵化出来，而名字……虽然天空认为夏兰语言中应该有比“来喜”更优雅的名字，但作为错误的源头，他也实在没有什么发言的立场。
大概是初次见面的缘故，来喜显得有些怕生，在三米左右的距离处踌躇不前。虽然他只是轻轻抬起手，想表示友好，但来喜却已近受惊似的飞快窜到了树后面。好一阵子后，才偷偷摸摸地探出一颗小脑袋，偏头望向这边。
“……果然是什么人养什么东西啊……”将目光移回身上这只有奶便是娘的无节操老鼠，天空突然感到有些悲哀。
这时候，左侧庭院入口传来轻轻的脚步声，树后的来喜突然欢叫一声，朝着脚步声的方向奔去，跟着窜上了她的肩膀，并用头亲昵地摸索着主人的脸颊。
“来喜，到那边去。”芙兰摸着来喜的头，轻声嘱咐道，而这只纳米老鼠随即便跳到地上，乖乖前往了主人所指的地方，安静地伏下。
“这样也能听得懂？”天空瞪大眼睛，惊奇地注视着这一幕，跟着也拍了拍旺财，命令道：“旺财，你也过去那边吧？”
然而，黑老鼠却只是以茫然的目光看着主人，半晌后抬起后腿，搔起耳朵来。
“这、这家伙……”天空突然生出种想知道纳米老鼠踩起来触感如何的强烈愿望来，而本能警觉到危险的旺财，一翻身滚落地面，跟着便连滚带爬地窜到了……芙兰的身后？
“旺财，你也过去。”芙兰低头看着脚下，以稍稍严厉的声音命令道。让他再一次吃惊的是，旺财竟然低耸着脑袋，乖乖过去伏到了来喜的旁边。
“为、为什么……”
“因为兄长平常都没怎么管教旺财，所以我休假回家的时候，会稍稍训练它们一下，”芙兰走了过来，声音显得有些胆怯。“……难道，我多事了吗？”
“不，没这回事，这家伙也确实需要人管教……”他发现自己的声音太过温和了，于是咳嗽一声，努力摆出威严的模样。“咳！芙兰，虽然我同意你呆在这艘方舟上，但这里始终是凶险难测的战场。记住！放下研修生时代的散漫心态，尽可能随时随地保持警惕，知道吗？”
虽然是语重心长的告诫，但发言者手持茶杯，悠然倒卧在休闲椅上的模样，却将其说服力削弱到和滑稽同等的程度，不过芙兰只是点点头，轻声应道：“好的，兄长……”
“这是……亚姬姐的茶具？”跟着，她注意到桌上的茶具，露出惊讶的表情。“兄长，如果想喝茶的话，告诉我就行了，不用您亲自动手的……”
这么说着的芙兰，轻轻坐到了他的对面，折起制服的袖口，在旁边的流水中洗净双手。随后，她用木勺在桶中舀起一瓢水，倒入烧水用的玻璃壶中，再将壶放到加热架上，跟着点燃下面的浓缩燃料。
而随着那小块黑炭似的结晶块燃起火苗，一股令人怀念的气味也跟着扩散到空气中。
凝视着那小股轻舔壶底的火苗不断变换着形态，天空觉得就连时间的流动都似乎缓慢了下来，于是他换了个更舒服的姿势，开口问道：“芙兰，你是什么时候学会泡茶的？”
“在休假回家的时候。”正把专注于手中动作的芙兰，随口回答着。“作为兄长的侍从兵，我的责任便是照顾兄长的生活，为此我向亚姬姐学了很多东西。兄长喜欢的颜色、爱吃的菜肴、习惯的味道……这些，我都有好好记住。”
“是这样啊……”天空有些艰难地点了点头。因为这份心意绝非