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“那不过是钻空子罢了……”就像说“不必在意”似的，天空轻轻摆了摆手。
认真说起来，彼安军侵攻自由星系同盟的战略构想，其源头为被彼安俘虏时那心血来潮间的野心。因此就算竭力打破其战略，对天空来说，也不过是某种形式的赎罪而已，实在不能堂堂正正夸耀的事情。
此外，虽然与那位为逃避辛苦责任而刻意降低自己评价的米虫提督有着本质上的不同，但相较起他人的期望来，天空对自身才能的评价其实要低上许多。而这份谦和的品性，正是这位原本出身地上世界的少年获得包括诸位根源氏族之长在内的夏兰人普遍好感的原因。
“是这样的吗……”雅丽亚仿佛困惑般稍稍偏头，注视长官的目光中骤然荡漾出盈盈笑意。“我认为，你其实可以更骄傲一点的，阁下。”
“骄傲？你是说……我吗？”天空仿佛很意外雅丽亚的建议，稍稍沉吟后，慎重地拒绝了这一提议。“……不，还是算了。据我所知，骄傲和悠闲可是从远古开始就在彼此间累计下了相当的怨恨，我可没有信心协调好这份矛盾，所以只要悠闲人生就好了。”
“是、是吗……”总觉得在什么地方听过类似的话，雅丽亚下意识地看向了上司胸前片翼翔士的阶级章，然后在心里面深深皱起了眉头。
……
雅丽亚的操舵技术，虽然尚未达到亚姬那般浑然天成般的圆滑之境，却也很用心地照顾到了同行者那在某方面较为纤细体质，将加速和减速间的惯性改变抑制在了最小限度。因此，当联络艇在舰与舰间的虚空中飞舞时，天空得以专注于外界以高速飞逝的景物上。
就算关闭了同位消隐系统，但外层的吸光涂料却依旧完美地履行着自身职能，因此天空还是无法分辨眼前飞逝的黑暗，究竟是真正的虚空，还是藏匿其中的侵袭舰。
“总觉得，这样似乎蛮危险的啊……”把郁闷的目光从舷窗处收回，天空不禁对只能靠着惯性改变来确认加速状态的事实有所不满。“若是在战争中也就罢了，但若整备的时候也是这种模样，那应该怎么进行啊？”
“我想，这或许不是问题……”雅丽亚露出微微困惑的表情，而天空则同时感到一股将他按回椅子上的力道。“侵袭舰的吸光涂层，其实是可以根据需要改变形态的……嗯，就像那样。”
天空顺着雅丽亚的视线转向前方，只见在右侧不远处的虚空，一层黑暗正缓缓褪色，那已经转为深灰色的弧线勾勒出与侵袭舰稍有不同的流线。
“这是，旗舰？”天空回忆起了在资料上看到的名字，不禁觉得和眼前这艘白银战舰很是搭配。“原来，它就是‘银杉’啊……”
第九章 出征
第十舰队的旗舰“银杉”，是在原型的基础上强化防御力的侵袭舰，减少一门舰首磁轨炮，以复合功能的侦查端口代替，使得它外形上显得更加洗练，并且机动性也略有提升。
踏入舰桥后，天空在候列的翔士中意外发现了某个熟悉的身影。
“修迦？你不是修迦吗？”
在舰长席旁边，正以严谨的姿势致上军礼的那位青发翔士，正是最初与天空相识的夏兰人之一。在与菲恩伯德王家第一公主相识的那场小小冒险中，他曾担任追捕两位无视交通法的根源氏族之子的角色，虽然最后还是被“阳麟”远远抛下，但那却是两者驾御舰体的性能差别所致，就操舵技术而言，其手腕甚至在雅丽亚之上。
在天空出任强陆舰队指挥官时，修迦就曾担任当时旗舰“烈牙”的舰长，那大胆而谨慎的性格颇得天空信赖。后来强陆队被分散编制，海特兰德之子亦归属“苍炎”旗下，两人从此后便只有偶尔的通讯联络，因此天空实在没想到竟然会在这种地方遇上曾经并肩作战的部下。
“好久不见了，阁下。”依旧维持着军礼的姿势，修迦以微笑的目光回应着昔日的长官。“能够再次在您的麾下作战，实在是荣幸之至。”
“嗯，你回来真是太好了！旗舰交给你的话，我就能专注与作战指挥了。”天空亦同样道出了自己的信赖，并确认道。“其它的家伙，都还好吗？”
天空口中的“其它的家伙”，指的是原本隶属同一强陆舰队的部下。当然，修迦亦确实理解到长官的心情，微笑着回到道。“是的，大部分都还活蹦乱跳的。尤其是依诺克、莫顿这些原来就习惯嚣张的家伙，差不多晋升到素翎翔士的级别，如同阁下当初那般统率着独立强陆队。”
说到这里，修迦仿佛得意似的笑了出来。“听说阁下出任第十舰队提督，他们几乎在第一时间向军部提出了调遣申请，不过除了下官以外，似乎都一个不剩地被驳了回来。”
“唔，那些家伙还是挺懂事的嘛……”欣慰之余，天空亦苦笑了出来。“不过也是没有办法的事情，毕竟毕竟第十舰队的舰种全部是侵袭舰，而基础战法亦尚未确立，勉强将强陆舰编入其中的话，反而会降低整体作战效率……算了，等第十舰队的战力基本成型后，我再尝试着适应性改编好了。”
如此决定后，天空把视线转向了另一方向。从踏入舰桥的那一刻便感觉到了，站在右侧的那位灰发翔士，仿佛成为诸人戒备与敌意的焦点似的，就连身后的雅丽亚亦，看过去的时候亦不自觉地露出警戒的表情。
只不过，就算承受着如此程度的敌意，灰发翔士却始终那付漠然的表情，仿佛戴上冰雕面具般，连眉毛都不曾动一下。在天空视线转过来的时候，那双半闭的眼睛总算稍稍睁开，以机械般精准的动作致上苍穹军的军礼。
“诺恩，这套制服穿在你身上，似乎也挺合适的啊？”天空的笑容，似乎是介于冷笑和嘲笑之间的那种，但也没有露骨的恶意。当然，诺恩的表情更是不曾有丝毫动摇。“阁下，我一直在等候您的来临。”
“哦，不是想要这个东西吗？”天空竖起右手拇指、从脖子上轻轻划过，虽然本人是一付蛮不在意的表情，但舰内诸人却悚然一惊，雅丽亚更是反射般将手放到了腰间的束光枪柄上，舰内的空间一时间仿佛凝固到了冰点。
“阁下说笑了……”冰雕的面具似乎也挡不住这锐利无比的一击，诺恩垂下头，仿佛畏缩般低声如此说着。
“是吗？”
天空不置可否地耸耸肩膀，大步走到指挥席旁坐下，左脚跷起，右手则以扶手为基撑着头部。虽然这粗犷的姿态和谨慎、优雅等形容完全扯不上关系，但属于暴君的威压，伴随着近似战栗的波动在一瞬间震慑了所有人。
“说说看吧，你到底是为什么执意要来到帝国，来到我的麾下？”天空的语气平淡，但却蕴含着让人无法拒绝的魄力。
在诺恩而言，这样的情况也是出乎预料的。虽然他亦从未期待过一开始就能受到信任，但就算天空对自己的动机有所怀疑，也不应该在如此公开的场合加以质疑吧？从维护组织秩序运行的常识考虑，这实在不是身为统合者应有的行为。
“难道是我的期待过高了吗……”诺恩仿佛疑惑般喃喃自语着，但表面上还是未显出任何动摇，以沉静的目光注视着上司，他将备好的答案缓慢说了出来。
“……在梵利纳星系的决战中，为了让昔日效忠的君主不致在灭亡的道路上走到尽头，我曾使用了冷酷卑鄙的计略。虽然夏兰嫌恶这份冷酷，但对彼安来说，这份卑鄙也同样是以荣誉统御的组织中需要排除的存在。”
就好像在叙述别人的故事般，诺恩的声音淡然而缓慢。无法判断是不是演技，但却有着让人难以怀疑的说服力。
“当时，不论是留在同盟或逃亡联邦，我都无法避免上绞刑架的命运吧？因此只能申请流亡帝国，这样或许还有一线生机。不过身为彼安人的我，无法接受平静流逝的时间，之所以会想为阁下效力，只是想用更有价值的方式度过剩下的人生罢了……”说到这里，诺恩的嘴角微微翘起。“毕竟不论是对夏兰或彼安而言，阁下都是具有重要意义的人物。若在这样的人物身边，或许能目睹到不少难得一见的事情。至少，下官是这么相信着的。”
“哦……”天空轻轻摸着下巴，注视着诺恩的视线中流溢出趣味盎然的光辉。“也就是说，你是基于个人兴趣才坚持来到我麾下的，是吗？”
“确实如此……”诺恩微微欠身，不亢不卑地回答着。
“对你来说，寂是如此重要的人物——就算采取让自己置身险境的计略，也要加以救助吗？”和其用兵风格相似，天空在话术上似乎也偏向多姿多彩的奇袭。作为承受方的诺恩，虽然有所准备，但还是为着出乎意料的锐利一击而呈现出稍许动摇模样。
“……寂大人曾有重恩于我，为报答这份恩情，我是不会吝啬任何东西的。”迟疑几秒钟后，诺恩才回答着。“不过，那份恩情在梵利纳星系时已然偿还，因此就算此后在战场上见面，我也不会有任何顾虑了。”
“原来是这样啊……”天空的嘴角微微翘起，舰内持续紧张的气氛骤然一松。“好吧！虽然我不期待你的忠诚，但暂时就相信你的才能也无妨！”
一弹手指，从座席上猛然站起的暴君，目光中奔腾着令人心惊魄动的烈气，而被这样的目光一一扫过，诸人皆心怀畏惧地低下头去。
“到现在为止，诸位也差不多可以够接受了吧？我不会要求你们间建立起亲密的关系，但至少不要出现把彼此的反感到带公务上的来情况，没问题吧？”
“是！”舰桥诸人，连同诺恩和雅丽亚在内，皆低头应诺。
“与其勉强将这份不安的火种掩埋下去，还不如在演变成燎原之火前就让它燃烧殆尽吗？”雅丽亚以澄清的目光注视着前方的背影，一抹笑意情不自禁的浮现在那秀丽的唇边。“真是豪快的处理方式呢，难怪会被称为暴君……”
“很好，那我就期待着与诸君分享即将获得的荣耀吧！”天空就像要结束这场就职简言般一挥手，诸人亦各自回归了职务。而诺恩在最后被召到了指挥台来，静候着长官的最初命令。
“行务参谋和司技参谋将在前线与本舰队汇合，在那之前，这两项职务就由你暂代好了。想要得到信任的话，就以自身能力来获得吧。”
“下官会尽力回应您的期待。”将心中的惊诧以端正的军礼表现，诺恩随即快步离去——司技参谋的责任是维持全体三千战舰的正常运作，并处理技术方面的问题，而行务参谋的责任是协调舰队整体的组织运营，以及后勤补给等要务——要在短期内熟悉这两项职务，并至少达到平均以上的水准，既是对他而言，也算得上颇为艰难的工作。
“另外……”天空转头看向身旁的副官，却马上苦笑了出来——雅丽亚正以仿佛责难的目光注视着长官，似乎在谴责他给予不当之人太多期待。
“呃，别用着这种可怕的目光看着我啊，雅丽亚……”在沉默中稍稍考虑了一下，天空决定用行动向副官表示自己的信赖。“要知道，比起对那家伙的期待来，我对你的信任可是要高出太多了。作为证明，我现在就把一项更重要的职务交由你负责。”
“是！”反射般以昂扬的声音回答后，雅丽亚这才想起，似乎除了此刻正在前线的司技参谋和行务参谋外，舰队指挥系统内似乎并未再有其余的空缺，于是不禁疑惑的问道。“阁下，更重要的职务是？”
“嗯，是这样的……”天空稍稍沉吟了一下，随后轻轻拍了拍雅丽亚的肩膀，以貌似严肃的声音道出了由衷的信赖。“在到达前线为止，司令官的职务就由你暂代好了！”
……
苍穹军和联邦军对峙的战场，是巴雷亚联邦中部的昂塔尔星系，并非驻人星系的它，或许从很早以前就注定了作为千万魂魄埋骨之所的命运。
在很久以前，该星系六颗行星被陆续判断为贫瘠荒凉之地，而针对第四行星的环境改造工程，亦在探明其其价值的同时遭到半途而废的命运，而将这项工程继续下去的，是与前代勘察者相隔数世纪降临的入侵者。
在差一步沦陷联邦首府星系前，承受联邦军的强烈反弹，苍穹军不得已退后至昂塔尔星系以重整势态。以仅生存着低等动植物群落的第四行星为基地，完善其维护和补给方面的机能，同时集结着陆续来到的增援舰队，积蓄力量以一举击破敌军在前方“鲁纳之门”后布下的防线。
昂塔尔星系是联邦中部与东部交界唯一的枢纽星系，其境内同时存在着三扇“门”。除了苍穹军一路攻陷的“吉特利斯之门”和联邦军固守的“鲁纳之门”外，还有着一扇通向东部联邦的“麦克洛斯之门”。
虽然经由这扇“麦克洛斯之门”绕道的话，理论上能够避开帝国在“吉特利斯之门”布下的防线，直接侵入帝国北部边境，但在苍穹军牢牢控制着昂塔尔星系的制空权的前提下，施行此战略的成功率已经降至极端的低下，因而不论帝国还是联邦都未将此认真纳入进攻或防御的考量，苍穹军也仅仅在“麦克洛斯之门”前布置下一支数量两百的警戒舰队而已。
然而，尽管是极端低下的可能性，却还是有人愿意加以尝试。
帝国历四二九年七月二十八日，联邦军经“鲁纳之门”突入昂塔尔星系，对苍穹军防线发动又一波攻势，同时一支以暗色涂装、数量约两千的联邦舰队，在炽烈战火的掩护下，悄然无息的潜至“麦克洛斯之门”，以迅雷不及掩耳之势歼灭了那支为数两百的警戒舰队后，突入了处于武力真空带的东部联邦，并朝着帝国北部边境一路飞奔而去。
“那支舰队，该不会想重新上演一次出自海特兰德公子的计谋吧？”如此判断的参谋部，不禁感到一股冰刃从背上划过似的战栗。
彼安军去年发动针对自由星系同盟的侵攻，并以降服的南部诸邦为根据地一路侵攻到北部诸邦，占据着压倒性的优势。然而，海特兰德公子却抓住了其“后防空虚，补给线过长”的弱点，仅仅以一支为数四千的