时，反应亦不由自主地慢了一拍。
“啊，这方面我们已经有所计划，所以不劳子扬公多虑。”
“……嗯，果然还是打算看到结果后再走吗？”林恒闻言显出一付苦恼的模样。
“虽然我也许应该劝您对同盟军多抱持一些信心，不过这个国家已经习惯长久以来的和平却是无法否认的事实。尽管同盟舰队有着数量上的优势，但其实连我也无法判断最后的胜利会属于哪一方……而若从最坏的情况考虑，殿下您留在这里可是非常危险的。”
“子扬公，你难道不打算作些什么来避免那种最坏的情况吗？”夏音凝视着他，以认真的语气确认道。
“凯撒克家族正在着手这样的工作了，殿下。”林恒轻轻回避了夏音的问题。“战争方面他们可是比林氏要精通得多，而且考虑到那个家族和林氏向来不合的事实，如果我擅自作些什么的话，恐怕只会对战争结果产生负面影响吧？”
“你该不会等着投资胜利的一方吧？”天空冷冷地发言道，而伴随着这唐突的提问，现场的气温则骤然间仿佛下降了几度。
“唔，虽然这的确是很有魅力的提议……”林恒稍稍沉吟了一下，随即苦笑了出来。“不过如果我真的这样作的话，艾琉雅可是会把我大卸八块的哦，儿子。虽然我确是很怀念雅的文静和温柔，不过也还没有打算这么早就去见她。”
“……可以相信这句话吗？”天空凝视着他，再度确认道。
“啊，以生我育我的康定大地起誓，我刚才的话绝无半句虚言。”林恒右手抚胸，以最诚挚的语气说出了誓言。
“嗯，原来如此，我确实了解你对母亲的眷恋。”天空沉稳地点了点头，而林恒的表情则一下子慌乱了起来。
“夏兰人对爱情可是很专一的，我想艾琉雅妈妈知道你的期待后，在感动之余应该会变得更温柔一些吧……哎哟！”
乐极生悲的海特兰德之子，被身旁的公主殿下施以沉重的一脚，于是立即陷入了不得不以一支脚支撑体重的悲惨窘境。
“天空！不许一直把话题带入奇怪的方向！”
以雷霆手段震慑了不安分的部下，夏音才转而看向林恒，露出歉意的表情。“我代替部下向你致上歉意，子扬公，不过我还是不打算就这么回到帝国去……子扬公？”
“啊，啊！”从目睹刚才一幕的惊讶中清醒过来时，林恒看向夏音的目光已经变得趣味盎然了。“……原来如此，就是因为这个缘故，所以她才没有把那件事告诉眷族吗？”
需要说明的是，基于某种奇妙的戒备心理，海特兰德家对这位由林氏争夺来的继承者采取了严格情报封锁，因此林恒其实并不知道自己已经升级为祖父的事实，所以也难免产生了如此误解。
“看来您是无论如何都打算留在这里了……”林恒轻轻叹了口气。“这座首府星系目前还驻守着三万同盟舰队，所以我想您的部队在这里其实发挥不了多大作用。而且，考虑到同盟议长大人对林氏相关者的彻底敌视态度，‘苍炎’的处境实在不算充满希望呢？殿下。”
“是这样的吗……”夏音回头看了参谋长一眼，然后沉思起来。
“要不这样吧？我听说您的分舰队在远离帝国的现在，正以雇佣军的方式维持着运营，不知接不接受林氏商会的委托呢？”林恒提议道。
“那要看委托的内容而定。”夏音以淡然的语调回应着。
“嗯，其实在靠近帝国边境的阿兰特星系，一直都有着彼安海盗的出没，不过自从彼安军入侵同盟以来，同盟境内的其余海盗势力就好像呼应它们似的，开始朝那座星系聚集。事实上，那里已经聚集了超过八百艘的彼安海盗舰，而且林氏商会的交易船也曾遭到多次洗劫。”
说到这里，林恒突然苦笑了起来。“虽然阿尔法恩家的那位笨儿子此刻正统率着他家的私人舰队围剿那些海盗，不过我实在不认为他能逮到那些狡猾如狐的家伙……如果让彼安海盗继续聚集下去的话，将直接威胁到同盟腹地的安全，所以能拜托‘苍炎’讨伐那些家伙吗？当然，我会支付足够的报酬。”
“……好的，我接受你的委托，子扬公。”沉吟片刻后，夏音点了点头。“至于报酬问题，就请你和我舰队参谋长直接交涉好了，这对磨练他的谈判技巧想必很有帮助。”
“呃？”父子两人同时一愣。
“那么我这就去准备讨伐事宜，先告辞了。”在转身离去前，夏音忍不住再看了这对父子一眼——只见两人视线交汇处近似隐隐有雷光迸出，于是又追加了一句。
“总之，我期待你们能尽早达成共识。”
第二十四章 福利
不同于帝国或共同体这种以单一民族为核心进行统治的国家，也不同于前身为对抗海盗而建立的星系武装联盟的巴雷亚联邦，艾亚诺斯自由星系同盟可以说是一个借由商人们的贸易活动才得以统合的星际国家，因此在这个国家中，商人阶级占有绝对的主导地位，并以他们的价值观治理着国家。
为了控制庞大的军事预算，由商人主导的议会持续削减着宇宙舰队的规模，仅仅将其维持在“保护国家安全所必要力量”的最下限。同时，为了彻底断绝军方势力坐大的可能性，议会亦在同盟宪章里严格限制了军方将领的权力。规定在和平时期，同盟军的唯一任务便是抑制同盟境内彼安海盗的数量，并确保星系间自由贸易的安全——但事实上，即是这样的任务也时常被某商会的私人武装取而代之。
同盟境内到一定规模以上、被政府承认的星际商会共计五百七十六个，其中排名前三的分别是凯撒克商联、阿尔法恩商会以及林氏商团。这三个商会皆各自支配着数十座有人星系，并在其上建立起足以与同盟正规舰队相媲美的私人武装，就算是嚣张至极的彼安海盗也不敢直撄其锋。
当然，其余商会也还是有各自的私人武装，然而不论是规模或质量，却连三者中排名最末的林氏都望尘莫及。至于长期以来控制着同盟议会的凯撒克商联，更是拥有哪怕第二、第三的阿尔法恩商会和林氏商团，也不得不联合起来才能对抗的强横私人武装。
对于饱受海盗侵扰的同盟商人来说，讨伐海盗大概是唯一一件会让他们不考虑资本消耗的交易，毕竟从猎物转为狩猎者的那一瞬间的快感，绝对是花上再多金钱也无法买到的顶级奢侈品。
不过，能够有机会体验这种顶级奢侈的，仅仅只有同盟内几座大商会的继承者而已。虽然动辄以数千艘战舰去追逐歼灭不到百艘的海盗舰，就算在非军事专门的普通人看来也完全不是什么可以炫耀的事情，不过自动忽略数量上的巨大差距，而只着眼于“敢于挑战海盗的勇敢气魄”，似乎已经成了商人们约定俗成的规则。
“讨伐海盗”后凯旋归来的胜利者将成为社交界一时的宠儿，这是促使那些少爷们挺身涉险的主要动力。至于那些大商会的主人们也认真地相信着，这样一番经历将有助于磨练继承者的统率指挥能力，并不遗余力地为他们提供支持——当然，客观上不具备“继承者”此前提条件的林氏商团例外。
……
“……原来如此，这样我就稍稍明白了。”听完天空的说明后，夏音冷静地点点头，然而凝视着星系图上那庞大的友军阵列，这位殿下的眉间还是没有放松下来。“不过，仅仅是围剿区区千艘不到的海盗舰，有必要动用足足十二支分舰队吗？如果是我的话，单靠‘苍炎’就能歼灭它们……”
“嗯，以通常动辄上百的战力比例来说，这位阿尔法恩商会的少爷可以说已经相当朴素了……”天空也不禁苦笑了出来。
“既然有动用万艘战舰追逐千艘海盗舰的余裕，为什么不干脆把这份战力运用到和那支彼安舰队的战斗中去？”夏音开始把双手交叉抱在胸前，朝着影幕中的“友军”露出责难和质疑的表情。“难道他们就这么确信自己胜利？还是根本就不了解那支彼安舰队的恐怖？”
“就算你对我抱怨也……”天空像是感到困惑般搔了搔头发。
“我并没有向你抱怨的意思，只是觉得这样一来，‘苍炎’就再没有出场的机会了，所以感到有些遗憾而已……”夏音轻轻摇了摇头，然后转头凝视着星系图，上面那个代表着海盗舰队的红色圆点，在周围十倍阿尔法恩商会舰队的炽烈攻势下正明显的缩小着。
“毕竟我们可是收了子扬公那么大一笔契约金，却连一艘海盗舰都没有击落，实在有些说不过去……”夏音以手指轻敲着指挥台的金属面，发出清脆但略嫌烦躁的声响。
“唔，现在把‘苍炎’移上去一些的话，或许至少还能敢上最后一波攻击……”
“我倒认为我们已经做足了酬劳份量的工作哦，夏音。”天空就像安抚这位殿下般将手放到她的肩膀上。“所以啊，你其实可以把肩膀稍稍放松一下的……”
“是这样的吗……”回头看过来的那张美貌上有些许的疑惑，不过从那双晶莹冰透的蓝瞳却流露出某种温馨的默契——夏音很自然地就接受了他的安抚。
“当然，如果不是‘苍炎’那么卖力的演出，海盗舰队又怎么会晕头转向地撞进商会舰队的包围网里面。”虽然这么说着，但回想起在“苍炎”到达前，商会舰队被海盗舰队反复翻弄的狼狈模样，天空还是感到有些头疼。
“不过话说回来，居然能让十二支分舰队被不到一千的海盗舰玩弄到只差一步就解体的程度……那位尤拉姆少爷，从某种意义上来说，也算是难得一见的人物了吧？”
“嗯，和你刚好相反呢？”夏音将视线移到身旁的男子身上，唇角不自觉地流露出一缕淡淡的笑意。“如果现在你手中掌握着同样战力，而又能够自由行动的话，那彼安舰队对同盟的侵攻，相信只能无疾而终吧？”
“呃……”突然觉得这位殿下看向自己的目光中似乎有些莫名其妙的期待，一股极其不祥的预感顿时从心头闪过，天空不由得打了个哆嗦，然后就开始装糊涂起来。
“……我说夏音，你该不会是想让我先去绑架那位少爷，然后再威胁他交出舰队的指挥权吧？”
“我当然没有这么期待。”夏音稍稍皱起眉头。“只是突然想起，天空，你在同盟其实有着和他一样的身份吧？而且，林氏商团的私人舰队好像还比阿尔法恩商会还要强上不少。如果由你出面交涉的话，子扬公或许会答应出动林氏舰队抵抗共同体的入侵呢？若由你统率那支舰队，我也会全力协助你的，再加上同盟正规舰队的配合，肯定能够在维纳斯星系击溃那支彼安舰队。”
“嗯，原来是这样啊……”天空沉稳地点了点头。“也许你说得没错，不过在时间上好像迟了一些。首先，我们现在和维纳斯星系可是相距足足三千光年以上，就算立刻赶回去，‘门’前的战争也早就结束了。”
“所以，我也只是讨论一下这种可能性而已。”夏音对他投来奇妙的目光。“不过，我没想到你对子扬公的反感，好像还尤在海特兰德公爵大人之上……算了，对帝国来说，这样反而更令人安心的状况。”
“……嗯，不知不觉间你也变的善解人意了啊，夏音……”天空呆呆地望着她好一阵子，才下定决心似的耸耸肩膀。“算了，虽然我的确很不想借助那家伙的力量，不过若是你强烈希望的话，我也还是可以去试试看的。如何？”
“不用了。”夏音断然摇头，将目光移回了影幕上。“这边的战争似乎已经告一段落，我们差不多也该作撤退的准备了，天空。”
“那么，请阁下明示分舰队接下来的行动。”天空以恭恭敬敬的态度把问题呈给了这位殿下。而察觉到这一点的夏音，虽然不满也只能作出回应。
“总之，就让‘苍炎’先到最近的有人星系停泊好了，在那里应该能探听到有关‘维纳斯之门’的战争情况。结果是同盟舰队胜利的话当然最好不过，但若并不是我们所期望的那样，那‘苍炎’还是在局势演变到最坏方向前撤回帝国的好。”
“你不打算尝试一下以一支分舰队挑战数支整编舰队的壮举吗，夏音？现在这样的机会，可不是什么人都能遇上的哦？”大概是与昔日友人相遇时的那一番唇枪舌战，这位海特兰德之子的毒舌最近苏醒了不少。
“我突然很好奇，在你心目中我到底是什么样的指挥官。”夏音则回应以冰冷的目光。“莽撞？无谋？冲动？还是干脆这三者的集合体？”
虽然条件反射般出口后，天空立刻就后悔了，不过还是只能硬着头皮把戏演下去。
“请不要这么贬低自己啊，殿下。”海特兰德之子貌似惶恐地低下头，以诚恳的语气安慰着她。“在我的心目中，您可一直都是最高水准的勇气及行动力的持有者哦！像‘无谋’或‘莽撞’这样粗鄙的词，怎么能用在您身上……”
“我认为两种说法本质上并没有区别。”夏音双手交叉抱在胸前，用力瞪视着他，眼中似乎燃起绯红的火焰。“而且，捉弄我难道是这么愉快的事情吗？”
“呃，我只是觉得……”天空眨了眨眼睛，正待说些什么的时候，来自“雷霆”舰长埃萨亚的报告，终结了参谋长和准提督间的对话朝着没营养方向发展下去的可能性。
“阁下，一艘同盟联络艇正向本舰发出着陆请求，上面搭乘的是那支同盟商会舰队的指挥官，请问要许可它登陆吗？”
“是那位尤拉姆先生吗？”夏音立刻转了注意力。“但是，那边的战斗不是还没有结束吗？”
“嗯，大概是迫不及待地想要来表功吧？毕竟那边的战斗结束也只是几分钟的时间问题而已。如果没有奇迹出现，不会再发生什么变数了。”天空耸耸肩膀。
“这么说也对……”夏音点点头，从指挥席上站了起来。“虽然我不太愿意这么做，不过为了不让同盟把根源氏族视为傲慢而不懂礼仪之辈，天空，我们还是去停机坪迎接一下这位少爷好了。”
“实在是件人提不起劲的事情啊……”天空叹了口气，跟在了夏音的身后。
……
在停机坪上缓缓降落的，是一艘比普通联络艇大上足足一号的舰船。舰身上下随处可见的贵金属装�