“啊，敌方舰队已经将阵形展开，是完全迎击体势。”
“果然是彼安精锐舰队吗？”夏音很不甘心地咬着嘴唇，但也借此判断出了对方的强势。
在如此强弱分明的情况下还要坚持战斗，绝对应该看作无谋的愚行，然而在敌人锋锐露出后背，对高傲的公主殿下来说却也是件难以忍受的事情。
“真是屈辱啊，居然只能不战而逃……”
在部下们紧张目光的注视下，夏音缓缓放松了肩膀。尽管再不甘心，这位帝国之女也还是不至于作出草率部下性命的事情来。
“这份屈辱，以后绝对会双倍奉还的！”
凝视着影幕上仿佛张牙舞爪的彼安舰队，夏音以喃喃的声音宣言着，轻挥指挥杖，准备下令撤军。
以目前两军的距离来说，若全速后退的话还能够在敌舰队追上前撤离该宙域。尽管在回归集结点前大概得绕些远路了，不过至少能源储备方面还不需要担心到这种程度……
“兵者，诡道也。”
就在命令出口的前一刻，身旁突然响起了某人那悠闲自在到几乎与舰桥环境格格不入的声音。“故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。”
“呃？”夏音将疑惑的目光移到参谋长身上。“天空，你在说什么？”
听起来是很像某种战术论，不过如此简妙的表达方式，在这方面也算博览群书的公主殿下还未曾听说过，当然也就更不要说进一步理解其中含义了。
“嗯，这只是在我故乡流传的兵法书一部而已。”天空耸耸肩膀，以颇为轻松的语调建议道。“我们迎击吧，准提督。”
……
“迎、迎击？”
就连战斗意识最强烈的夏音都以无比惊诧的目光瞪视着这位语不惊人死不休的素翎翔士，至于心脏刚刚稍停一拍的舰桥其余诸人，则纷纷露出混杂着强烈不安的震撼表情。
“喂喂，柯蒂亚，怎么连你也这样？”天空似乎很不满意看向技术参谋。
“不，因为实在有些吃惊的缘故……”柯蒂亚像是不好意思般地搔了搔脸。
“这些小事怎么样都好！”夏音强烈质问的语气将天空的注意力一瞬间拉了回去。“天空，好好解释一下可以迎击的理由，立刻。”
“呃，简单的说，我认为敌方中央舰种应该是补给舰，他们其实是在虚张声势，阁下。”天空表情稍稍严肃起来，并进一步说明道。
“前方一片宙域是第一舰队的狩猎区域，我不认为尤希斯提督会坐视这么一支精锐敌舰队在自己辖区内肆意穿行。所以，我猜那支舰队应该是受过重创，或者说，原本它们根本就不属于同一支舰队。”
“你的意思是，这支舰队其实是，偶然相遇的彼安残军，临时拼凑起来的？”
夏音闻言试着从星系图上寻找让那人如此判断的蛛丝马迹，不过怎么看，敌舰队上面都只有“军容鼎盛”四个字。于是，她将变得更疑惑的目光转回了参谋长身上。
“咳！阁下，如果敌舰队真的如同其表现出来的那么强悍，那你认为疲惫不堪的‘苍炎’能够与其对抗吗？”天空轻咳一下，改用诱导方式说明。
“……不，如果正面冲突的话，大概只会成为一瞬的破阵，以及二瞬的歼灭而已。”虽然很不甘心，但夏音的判断力并未受到任何影响。
“嗯，这点敌人大概也看出来了吧？假设，若阁下你是那支舰队总指挥，想歼灭眼前这支残军的话，会不会在敌人还未进入攻击范围前，便摆出这么气势汹汹足以让人望风而逃的阵势啊？”
看到这位公主若有所思地点了点头，天空的嘴角微微弯成愉快的弧线，并对自己的推测作了总结。
“所以，考虑到此前彼安军整体表现出强烈而谨慎的求战意识，属下实在不认为那支舰队会是其中特异的存在。”
舰桥内骤然沉默了一两分钟。尽管参谋长的推论近乎完美，但在未有确切证据前，普通人还是不敢把整支舰队的命运赌在完全的逻辑推理中——当然，指挥这支舰队的菲恩伯德王家第一公主殿下，绝对不是任何意义上的普通人。
“……原来如此。”结束沉思的夏音，睁开眼睛注视着天空，冰蓝色的目光中竟带着盈盈笑意。“不过，说到底这也仅仅是你的推论吧？”
“唔，没错啦……”天空仿佛无奈地搔了搔头发，舰桥诸人亦同时呼出了稍稍安心的一口气。然而，下一刻从指挥台上响起的威风凛凛的声音，却让他们以更夸张的肺部动作将这口气吸了回来。
“那么，我来替你证明这个推论吧！记得感谢我哦，天空。”
……
两支舰队保持着最初的速度渐渐靠拢，相对于敌方的完全迎击体势，“苍炎”显得要慎重许多，持续维持着密集防御阵。直到逼近至重列舰射程范围了，但敌方却毫无动静后，才将阵型缓缓展开为迎击体势。
差不多就在“苍炎”转换阵型的同时，此前一直表现得勇悍若定的敌舰队陷入极为彻底的慌乱。甚至在夏音下令攻击前，那仿佛无坚不摧的完全迎击体势就骤然崩解为一盘散沙的状态。
败势已定的敌舰队似乎还打算重新将阵型调整为防御体势，不过这番努力却在“苍炎”疾速突进下被轻而易举地瓦解。
以复式集中攻击溃散最外层动作迟缓的彼安突击舰后，面对次一层受创似乎更加严重的彼安巡查舰，“苍炎”一路突进更如同势如破竹般轻松，几乎毫不停滞地攻到了敌阵中央。
“敌舰开始溃逃。”情报参谋的声音还是那么缺乏起伏，而在接着出现的影幕上，显示出被击破的敌方突击舰及巡查舰，呈现出四散逃离的迹象。
“要追击吗，阁下？”作战参谋向准提督确认着，而夏音却不自觉将那位黑发青年纳入了视界。
“呃？”虽然那人这次总算是站得标准了一些，不过那完全看不出紧张感的脸上时时浮现的悠闲笑意，却让她不禁产生了在那双环抱的手中其实正有着一杯热气腾腾的茶水的幻觉。
“……不，将敌方补给舰列为最优先击破目标。”赶紧摇头甩掉这莫名其妙的幻觉，夏音强迫自己将注意力集中到眼前战况上。
“毕竟在没有补给的情况下，那些残破战舰不会对苍穹军构成任何威胁，所以……”这么说完的夏音，注意到那人嘴角似乎突然闪过某种涵义深远的弧线，并且同时产生一种相当奇妙的疑惑。
对于有着坚韧自信心、且又具备强横行动力的这位公主殿下来说，类似的疑惑以前一次也没有出现过。而且，夏音甚至不敢肯定，在苍穹军数百位片翼翔士中，是否还有第二个跟她面临同样疑惑的准提督。
“我，应该是他的上司吧？为什么最近越来越没有实感了呢……”
喃喃自语的同时，一股仿佛虚弱的无力感随即出现。即使夏音如何凝聚意志力亦无法减缓其万一，但令人奇怪的是，向来严格自律的她却无法对这无力感表示出任何反感或厌恶。
“阁下，前方出现友军，是第一舰队。”情报参谋的声音唤回了夏音的注意力。“他们请求与本舰队进行资讯连接，还有通讯。”
“同意资讯连接，将通讯接进来。”回神的夏音立即命令道，然后在影幕弹出前稍稍整理了一下仪容。
“这里是第二舰队所属‘苍炎’突击分舰队准提督菲恩伯德片翼翔士。”由于军阶差别，夏音首先向影幕中出现的上级翔士致上了军礼。“本舰队已经完成预定宙域的清扫任务，此刻正在归航中。”
“这里是第一舰队提督伊斯埃雷列翼翔士。”影幕上男子跟着回礼，并且仿佛很是愉快般微微露出尖利的犬齿。“很高兴在这里遇上贵舰队，如果不是你们截住这条漏网的大鱼，本舰队大概得一直追到‘门’那边去。”
“这也是我的荣幸，阁下。”夏音以婉熟的社交辞令回应道。“因为有部分敌舰已经开始逃逸的缘故，希望贵舰队能负责拦截。”
“嗯，这是当然的。”影幕上的尤希斯转头对旁边似乎下了什么命令。
“不过话说回来，居然能一眼看透对方的虚实，不愧是菲恩伯德公主殿下哦！这支敌舰队的指挥官可是相当狡猾的。事实上，它们此前已经先后邂逅了我军三支分舰队，不过都被成功地骗了过去。”
“看破对方虚实的是本舰队参谋长，海特兰德素翎翔士，阁下。”夏音以平淡的语调陈述着事实。不过看到对方毫不吃惊的模样时，她反倒有些惊讶。
“嗯，看起来你们配合的蛮不错的啊……”尤希斯摸着下巴说道，而夏音却从这位长官的语气中感到些许不明因缘的遗憾。
“对了，能让我和他聊聊吗？”突然提出的要求，让夏音稍稍愣了一下，不过找不到理由拒绝的她，还是默然将影幕移到了那人的面前，只是注视着那边的目光显得有些复杂。
……
“很荣幸见到你，提督。”天空一边承受着那边传来的近乎苛刻的目光，一边以仅止于通常社交的礼仪回应道。
“嗯，好久不见，海特兰德公子。”尤希斯以很正经的语气开了头，不过下一句就马上放纵起来。“看起来，你在‘苍炎’待得很愉快啊？真是可怜了我家雅丽亚……唔啊！”
在尤希斯的身影消失在影幕上的同时，通讯终端亦传来仿佛某物翻滚下指挥台的声音。接下来的一分钟内，两艘旗舰的舰桥仿佛同时陷入静寂。
“雅、雅丽亚，刚才的声音挺大的，那家伙还好吧？”天空有些不安注视着稍后在影幕中出现的紫发丽人。
“嗯，兄长只是失足跌下去而已，稍稍休息就没事了。”雅丽亚脸上有着淡淡的绯红，不过那双晶莹剔透的紫瞳中却蕴含着某些耀眼的东西。她随即低着头，以轻轻的声音向天空祝祷着。
“短短两周时间，‘苍炎’分舰队已然七战凯旋，在此恭喜您了，阁下。”
“呃，事实上，我从头到尾都只是站在舰桥上发呆而已。”感觉到来自某方的视线变得更加炽烈，天空不禁稍稍苦笑了出来。“七战凯旋是菲恩伯德准提督，还有分舰队全体的功劳。”
“嗯，是的。”雅丽亚轻轻点头，然后向他致上了军礼。“那么我就暂时告辞了，祝阁下武运昌隆。”
“啊，再见……”凝视着眼前影幕消散的地方，天空显得有些茫然。虽然在他的常识中军礼应该是某种刚劲坚决的意志象征，但当那位紫发少女以轻柔如风的动作向他敬礼时，恍然间天空似乎感觉到心海中泛起某种仿佛似曾相识的涟漪……
“天空，”夏音不知什么时候来到他身边，以似乎平淡的语气确认着。“敌补给舰已经全数击破，我想尽速回到集结点，所以剩下的敌舰就交给第一舰队处理，没问题吧？”
“嗯，好的。”天空点头同意后，才突然想起一件很重要的事情——身为分舰队最高指挥的夏音，其实没有必要刻意就撤退的事情来征求自己的意见。
……
苍穹军将拉尔星系的集结点设置在第三行星轨道上，除了有着地理位置上的考量外，还有着某项更深刻的理由。不过在目前而言，这项理由还只有极少数人知道。
回到集结点的“苍炎”突击分舰队，受到了第二舰队仿佛英雄凯旋般的迎接。在由第二舰队分散而出的一百一十二支数量不等的寻伐分舰队中，到作战中止的一刻仅有七十六支得以归航，而就算归航诸分舰队中，平均折损率也是接近四成。
在这样的情况下，战舰折损率仅仅不到一成的“苍炎”可以说是特例中的特例，更何况还立下七战凯旋的最高功勋！如此奇迹，就算将之称为寻伐作战中最大亮点也毫无为过。
在艾尔佛达大提督的慷慨好意下，“苍炎”自准提督以下所有翔士皆得到青羽勋章以上的荣誉，而同样辛苦奋战的从士们，也获得了高达三倍的特别津贴。
虽然“苍炎”高达八成的战舰损伤率令数支工程队头痛不已，并且整修时限也由标准一周整整延长到了三周，但分舰队所属战员——除了不幸被友人拜托处理整修事务的技术参谋外，也都相应获得了同样长达三周的假期。
然而，拿到难得长假的“苍炎”战员们，却跟着陷入异常困惑的状态。因为战争时期的缘故，所以军部就算再宽大也不可能同意他们离开前线到后方度假，而拉尔星系中唯一一颗“前”有人行星，此刻亦已经退化成红海黑砂的死地。如果不是有极其特殊爱好的人类，实在不会生出降落其上参观的念头。
当然，在第三行星地下其实也还是有足以成为度假场所的城市，不过这个事实目前还不为人知。所以到头来，“苍炎”战员们也只能在苍穹军临时设置的几处休闲轨道站上消磨时间而已。
至于那位熟知第三行星内幕的人物，则开始犹豫起要不要故地重游来……
第三章 约定
在机动轨道站宿舍区的一角，某位刚刚获得苍穹军最高荣誉的人物，正躺在床上翻来覆去地烦恼着。
“唉，与其发给这种东西，还不如直接让我晋升一级好了……”天空有些郁闷地看着手中的那枚三叶徽章。
人工雕刻的三枚白银之叶脉络清晰、精巧别致，即使从工艺品的角度来看，也绝对是件足足堪称杰作的精品，更何况还附带上象征帝国荣耀的价值。
如果到黑市上去买的话，应该能够轻易买到数百万帝币吧？天空稍稍恶意的想着。
事实上，在帝国长达三百年的战争史中，获得这番荣耀的翔士也有近千人，但到目前为止，三叶徽章还没有出现在持有者家族以外的任何地方。当然，更不曾有人会考虑到海特兰德之子这种地步。
“已经过了足足一年，我竟然还在素翎翔士的军阶徘徊。列翼翔士，果然不是轻易就能达成的目标……”
天空看着那投射在天顶上的无尽虚空，看着上面闪烁着点点星辰，情不自禁地伸出手去，让群星的光辉从指缝中穿过，并且就像要抓住这些光辉般将手握紧。
“那么，需要更大的战争吗……”
暴君的思绪不知不觉就滑向了比较危险的方向，而这时从枢纽手环上自然垂下的三枚白羽，轻轻侵入那双黑瞳的视界。原本渐渐冷彻的目光被那一尘不染的纯白所侵染，霎时间又温柔了下来。
“亚姬姐……”暴君轻轻收回了朝星辰伸出的手，只是专心注�
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