“顺道？”陶舟心想：“我不认识你，顺什么道？”
万世冕显然猜到他心里所想，看了一眼身旁的青衣儒生，笑道：“这位就是外面风传的我的相好——内阁大学士阮贺，我是陪他，顺道来探你的。”说完便殷勤地搬椅子给那青衣儒生，又打发掌柜去拿店里私藏的“冻顶沉香”端上来。
阮贺听他如此介绍自己，面上有些窘迫，但也只是狠狠瞪他一眼，随即便打量起陶舟来，道：“陶公子，看你样子实在不像是游戏人间、放荡不羁的人，却如何写出那样的混话来，天子脚下，你难道不想活了？”
陶舟回道：“既然出题的人不怕死，想要去摸摸龙屁股，我也算是舍命陪君子吧。”
“混账！你是什么身份，犯得着陪上自己这条命么？”阮贺冷眼喝道。
陶舟知道他这么说，其实是为自己担忧，可见是个面冷心热的人，便行个礼，婉言道：“多谢阮大人费心，的确是我大意了，本来以为最坏不过是终身禁考，顺便也断了我爹让我考功名的念头，没想到会闹到皇上那里，唉，说实话我现下也后悔的不行……”
阮贺想起，到皇上面前扯皮，这事也有自己的一份功劳，心里生起了些许歉意，便也放缓口气道：“我是爱才心切，谁知道……你既已经中了进士，也算是我的门生了。只是不知道，你能不能留着脑袋当天子门生。我来这趟，只是想告诉你，当今圣上心思慎密，城府极深，殿试的题目你要多思量思量，考虑周全才下笔，千万不要像上一次那样轻率了。”
陶舟回道：“多谢阮大人关心……”
阮贺看他欲言又止的样子，便道：“事已至此，你还有什么问题，尽管问我好了。”
“那恕学生大胆了，我只是想问问，当今圣上是个怎样的人？在阮大人眼里可算得上是个明君？”
阮贺沉吟片刻道：“也就是在万老板这里，我可以放心说给你听。当今圣上是绝顶聪明，希世之才，雄谋大略之处可比当年的太祖皇帝。只是他母亲琴妃出身低微，死的又早，他小时候吃过不少苦，性格上未免有些阴鸷，就仁厚爱民、体恤下臣这一点上来说，却是不及前面那位。”
陶舟小声道：“阮大人指的可是……太子？”
阮贺微微点头，发现万世冕已经跑到门口去帮他们把风了。
陶舟又道：“那太子如今下落何方么？当真出了家？”
阮贺正色道：“这个不知道，知道也不可说……你莫要自暴自弃，尽谈些招来杀身大祸的话。”
“阮大人教诲的是，学生已经问完了。明日一试，生死由命，我自当尽力为之。不知道这算不算是‘莫非命也，顺受其正’呢？哈哈……”陶舟笑道。
阮贺见他还能说笑，便稍稍放了些心，叹一口道：“‘莫非命也，顺受其正，是故知命者，不立乎岩墙之下。’这后一句，你就看不见了是不？”
接下来陶舟又问了当日殿前争执的情况，直到墨竹煎完药送过来，阮贺和万世冕才告辞离开。
陶舟吃了药，却不躺下歇息，硬要拉墨竹和吴阔去醉仙楼吃八宝烤鸭。到了那里，一进二楼雅阁，便坐下要酒要菜，摆了满满一大桌子。吴阔见他兴致高昂，反而隐隐有些担心，道：“你病没好，还是不要吃这些油腻东西，酒更是喝不得，小心耽误了明日的殿试。”
陶舟笑道：“这进士是捡来的，我也不指望殿试能入一甲得个状元。殿试越近，咱们相处的日子便越短，来，人生有酒须尽欢，今日要不醉不归才好。”
于是三人举杯，一番畅饮。陶舟微醺，看天凉如水，明月当空，便拿了酒壶独酌，倚着楼上窗栏吟道：“举杯邀明月，对影成三人。月既不解饮，影徒随我身。暂伴月将影，行乐须及春。醒时同交欢，醉后各分散。永结无情游，相期邈云汉……”
未待吟完，就听得隔着门有人道：“既然公子是月下独酌，可有兴趣听我这个老瞎子说上一段？”
陶舟竖起食指在嘴前比划了一下，示意墨竹和陶舟两人不要出声，对门外道：“请进来说吧。”
进来的是一名老者，旁边跟了个手持琵琶的年轻女子，那老者双目紧闭，显然是个盲人。陶舟一边搬椅子给他们一边道：“京城里都流行什么段子，拣几个惊险刺激的说来听听。”
那年轻女子先坐下在一边调弦，老者道：“听口音公子是外乡人，要说京城里最惊悚最精彩的，莫过于这折《迷龙记》，讲的是先帝临终易储，太子离奇失踪的那桩谜案。话说前太子周然，乃是先皇皇后江氏所出，从小天资仁厚，亲贤好学……”说到这里顿了一下，那女子立刻翻手拨弦，跟上几段清亮的琴音。
陶舟惊的哑口无言，心想这算哪一出，天子脚下，皇城跟前，这老头大摇大摆说起这个来，难道不想活了？正想打个岔让他别说了，外面就冲进来几个人来，居中的醉仙楼掌柜一到老头跟前就冲他双手作揖，苦着脸道：“求求您行行好吧国舅爷，您皇亲国戚，我这小酒楼真是容不下您，您要说书要著书都行，只求您移步，到哪里都行。”
那老头听了不慌不忙，从怀里掏出一张金牌，只见上面龙飞凤舞四个大字“奉旨说书”，口里也没停下，接着道：“六经群史，诸子百家，无不该贯，深得先皇钟爱，于绍宏十三年立为太子……”
吓得旁边数人纷纷找东西来塞住耳朵，那掌柜又劝道：“您是奉旨说书，我们可没奉旨听书啊，你再赖在这里我们可真要掉脑袋了，”说到这里，忽然醒悟过来，转身冲陶舟叩首道：“这位公子你赶快走吧，这帐也不用结了，算我请你，求求你了。”
又是国舅又是奉旨说书，这事实在离奇，陶舟心里疑窦丛生，十分好奇，便对那老头说道：“既然这里不欢迎我们，不如这样吧老先生，你随我回客栈，慢慢说给我听行么？赏钱我不会少你的。”
那老头听罢便立起身，凌然道：“我就说这世上不会个个都是无胆鼠辈，你周栎也封不住天下悠悠之口，琴儿我们走。”
出了醉仙楼，陶舟他们就将这老少二人带到了万松会馆。
上了楼，陶舟打发墨竹和吴阔去隔壁房间歇息，但墨竹小孩子心气，想听这老头说书；吴阔则担心陶舟听书引来事端，说什么也不愿意独自回房。三人在楼梯口争执不下，忽听得那老头一声咳嗽，清一清嗓子道：“我这出《迷龙记》只说给陶公子一人，有缘人听之，无缘人回避吧。”吴阔待要反驳，陶舟伸手盖在他嘴上，轻轻摇头。吴阔见他酒醉微醺，双颊泛红，眼波如丝，同时也知道他心事重重，让自己回避也是一番好意，一时间心醉如痴，握住他的手放在自己唇上深深一吻，道：“陶舟，今天我让你知道我的心，有什么事情千万不要自己扛着，无论刀山火海，有我帮你，死也死在一起，好么？”
陶舟由他这样握着手，呆了片刻才反应过来道：“吴兄的心意我领了……我还要随你去关外一游，赏大漠风光听你一曲羌笛，你只管放心。”说罢便抽出手来，拉那老少二人进了房间，转身掩上房门。
吴阔一个人在外面惆怅，猛地被墨竹扯住衣服拉进隔壁房间。一进门就瞪眼道：“看不出啊看不出，你什么时候打起我家少爷的主意来！我家少爷可是杭州首富陶晖的二公子，不但容貌出众，性格才华也是一等一的好。别说他是个男人，就算他是女人，你拿什么配他？说啊！”
吴阔也不恼，只是道：“我爱他是我的事，我只是想帮他分担一些，亏你还跟了他这么多年，他心里有事你也看不出来？”
墨竹听了黯然道：“少爷向来都这样，最不爱跟人说心事了。”
就这样两个人都怅然无计，躺下来几乎一夜无眠。
琴儿扶老头摸着桌子坐下，又给斟了一杯茶递给他，他拿起来喝一口道：“这个姓吴的倒是有情有义，可惜不是你的真命天子。”
陶舟听了有点苦笑不得，窘道：“老先生不像是个眼瞎的人，这真命不真命你也瞧的出来？”
“‘醒时同交欢，醉后各分散。永结无情游，相期邈云汉。’明明有他们两人陪你，你还要邀月共饮，看来你心里很是孤寂啊。”
“这……老先生不说书，改算命了？”
“哈哈哈，这就开始，琴儿准备。”说罢，琴儿扭轴拨弦，伴着那丝弦之声，老头开讲：“先皇第三子周栎，也就是当今圣上，他母亲琴妃，原是辽北民女，先帝出巡时幸之，后怀有子嗣，才招入宫中。终是身份微薄之人，难受福泽，入宫不到三年便病逝了。时逢周栎年幼，便交与江皇后抚养，江皇后视为己出，吃穿住用一概与太子无异，熟知这周栎狼子野心……”
之后又说太子偶尔忤先皇意，先皇不悦，被周栎察之，私以为有储位之望，便开始争宠纳功。被先皇察觉后，又梦到两龙相残，于是将周栎发到西安，封为秦王。秦王表面安分守己，其实暗地里勾结宫中宦官，早早得知了先帝病重的消息，暗中赴京入宫，弑父夺位等等，还重重渲染了周栎虐杀旧臣的暴行。
说到激动处，口沫纷飞，青筋爆出，陶舟忙斟茶给他，趁他喝茶的空隙，插话道：“那太子下落如何？”
老头叹一口气道：“太子……已经不在人世。”
“死了？”陶舟问道。
“唉，总之是不在人世了。”老头摇头道，“天色不早，今日便讲到这里，预知后事如何，有缘待听下回分解吧。”说着站起身来，由琴儿扶着，径自出门去了。
待他走了半天，陶舟才想起来，不但没给钱，连国舅和奉旨说书的事都忘了问，懊悔良久才睡下。
☆、君子一别
躺下后，陶舟也不知睡了多久，迷迷糊糊间听得有人敲门，在外面唤道：“少爷，少爷，时辰差不多了，该起床了。”陶舟勉强睁开眼，看窗外天色未亮，便要翻身再睡，墨竹已推门进来，端了水给他洗漱。这时候客栈里响声四起，要赶殿试的考生都已陆续起床准备了。
待陶舟整理完毕，一眼看到吴阔也在门口整装待发，隐约记起昨晚上他说的那些话，感激之余，心里不由得五味杂陈，便执意不让他送行。
吴阔一把抓住陶舟的手，急道：“我之前一直忍着不告诉你，就是怕你这样。你要是还把我吴某人当朋友，就让我送你过去。”
陶舟撇了手道：“这没几步路，有什么好送的。再说你在我跟前，我心里头乱的慌，你让我清静清静吧。”这几句话说的有点不留情面，吴阔还是第一次见陶舟这样急于摆脱自己，慌不择言的样子，心里不禁更加焦躁。
争论了几句，陶舟依然坚持，吴阔也只好放手，墨竹同情地看了他一眼，便提上装有笔研、点心的篮筐，跟在陶舟后面前往皇宫北面的玄武门。
到了玄武门，众多考生便聚集在门口排队等待，一个个搜身后放行，再到旁边领取宫饼一包。一班书童小厮们便在这里止步了，纷纷说些吉利话与主子暂别。陶舟接过篮筐后，对墨竹吩咐道：“银子都放在你那里，不管出了什么事，记得找吴阔帮忙，也可以找礼部侍郎刘大人，记住了。”说完也不等墨竹答话，便扭身进去了，留墨竹一个人在原地发愣。
到了太和殿，在殿下候了半天，文武百官才出来分立两旁。随后奏乐，本朝天子庆帝周栎在国乐中升殿现身，百官和考生一起参拜后，考生按名号就位，礼部官员便开始散发题卷。
陶舟一拿到题卷，便觉得这卷纸用料考究，正感慨间一眼看到卷上的题目，差点将这高级卷子捏破，只见上面写的是：“浮世伽蓝记谬”，后续：“佛在虚空，本来无相，只因世人愚昧，欲以泥木存像，修寺不救民穷，敬像只成愚俗，虚诞为世费害。论而叙之。”
这就是殿试考题？儒生们十年寒窗，艰难入仕的最后一关！这么多年来背五经，读孔孟圣人言，苦学诗词歌赋，到头来就是写着伐佛的檄文？
陶舟来回翻了一遍卷子，确认这是题目无疑，心里莫名诧异。抬起头左右环顾，想看看其他考生的反应，却发现个个都神色无异，或凝眉思索，或下笔如飞，十足考生姿态。
于是陶舟只好再伸伸脖子，想去望一下旁边考生的题卷，却没想到抬头就迎上一对寒眸，眼神中一半审视一半玩味，陶舟一惊之下这才发现，原来皇上已经走下殿来，站在不远处盯着他。
陶舟坐在案子前被周栎看得如坐毛毡，同时心里也算有所顿悟：“眼前这卷子怕是独一份的，单单派给我一人，”想到这里不由得苦笑，“皇上可真是惦记我……只是出这样的题目不会是没有来由的，到底是什么意思呢？”
前朝昭帝笃崇佛教，故而佛法大盛，全国各地寺庙林立，香火旺盛。后虽经朝家变乱，有所衰败，但如今也已渐渐复兴。
“皇上必是看了我上一份卷子，知道我好老庄，不爱佛，所以这题也不算是有心为难我。那到底为什么要与佛寺过不去……”这题意欲不明，关系到身家性命，陶舟也不好随便下笔，踌躇间心里已转了无数的念头。想到了唯一结交的佛门中人——大哥末空；又想到五百年多前周朝炎帝的灭佛昭文；最后还想到了昨晚那老头口中的周栎，心狠手辣，弑父夺位，谣传太子出家，却已不在人世……
“等等，不在人世……”陶舟忽然想到，昨日那老头只说不在人世，却没说太子已死，那么“不在人世”是不是也可以理解为遁入空门，远离红尘？皇上要我写这伐佛的檄文，莫非与太子有关？
如此想来，隐约似乎有点联系，却又不是太分明。眼看快到晌午，陶舟几乎将笔杆捏断，却还只字未写，卷上一篇空白。
没过多久，钟鼎奏鸣，已是午饭时间。皇上回殿用膳，考生们则纷纷将答了一半的考卷放在一旁，打开篮筐取食干粮点心。
用餐时间完毕，考生们接着答题。
时间越来越紧，陶舟即使参不通透，也不得不下笔了，他心想：“不管皇上是为了找出太子，还是真