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不过宋楠的计划里时间倒不是问题，重点在于沿途的搜寻和驱赶，贼兵就在这条古道的某一处，不能和他们擦肩而过才是最重要的。大家没进山之时，心中总以为贼兵有五千人马，应该是个很大的目标才是，但其实进了山里，才知道五千人马若是隐匿于大山溪谷之间，那是压根也看不见的，宋楠自己都有些不自信了。
为了不出纰漏，大军不得不派出十几只小队，冒着极大的风险翻越两侧的山峰，相互以烽火为号，形成一条搜索带。所谓风险不仅是在险峻之地攀爬行进的危险，还包括山中猛兽的袭击和有可能遇上藏匿贼兵的风险。
如此情形下，一日下来行不到七八里，漫漫群山之道，若是照现在这个速度，起码要走上一个月才成；好在太行以西江彬的兵马正相向而行，这样起码可以节约一半时间。
山中气候难以想象，自出发之日起，每日老天都会飘雪下冰雹，在这种天气下，行军的艰难可想而知；白日里忍受风雪交加和随时踩空坠入山崖的危险，夜晚又要忍受冷入骨髓之痛，还要提防着大胆靠近的山地狼群的袭击，宋楠在心里也暗中佩服贼兵居然能在山中活下来，而且一躲便是近两个月不露头。
十一月十七，大军进山后的第十天，根据随行药农的说法，大军已经进入山脉中心地带，行程也过了三分之一，就在宋楠担心已经错过贼兵的踪迹的时候，在南侧平行搜索前进的几只小队突然发来了消息。
平行搜索的小队之间虽相隔遥远，但按照约定，他们之间必须要每日保持联系，每晚宿营之时，在显眼之处燃起篝火，相互间看到篝火，便表示一切平安无事；若遇敌踪，则发射火焰响箭相互通知，并快速将消息传递给大队人马。
但是昨晚，一只在山峰北面山腰处行进的小队并未按照约定点起篝火报平安，也没有发出焰火响箭发出警报，山顶和山谷的两只临近的小队一晚上都没有他们的消息，因为天黑山陡，只能天明才派了人去搜寻。
结果，在山腰的一片雪谷里发现了二十名小队士兵的尸体，尸体已经血肉模糊残缺不全，冻得硬邦邦的了。消息传回大队，宋楠立刻下令大军停止前进，和王勇率亲卫营火铳队赶赴现场。
中午时分，众人终于翻越山峰抵达现场，守候的小队旗官向宋楠介绍情形。
“大都督，这周围散布着成群的狼蹄印，我们怀疑这只小队是傍晚天暗之时受到了狼群的突然袭击，没来得？？来得及发出报警便全部被狼群咬死。您瞧，内脏都已掏空，这正是狼群袭击的特点。”
宋楠在现场仔细的翻看了一会，起身皱眉：“搜寻小队的配备有哪些？”
那旗官道：“许泰将军亲自给我们定了配给；每人长刀一柄，短弓一副，箭支一壶；另每人炭饼二十块，干肉铺五斤，干粮十斤。旗官配备单独配备焰火响箭五发。”
宋楠点头道：“足够你们十余日的用量，许将军配给的很充足。十天过去了，你们现在还剩下多少物资？”
旗官道：“属下的小队每人还剩下炭饼五块，肉铺干粮若干，弓箭只射出去几只，用来驱赶夜间靠近的野兽的。”
“也就是说，你们的物资还可支撑数日是么？”宋楠皱眉问道。
旗官不解其意，点头道：“五日之内没什么问题。”
宋楠指着血肉模糊的尸体道：“为何我在尸体上没发现他们剩下的物资，干肉脯面饼干粮，乃至炭饼我都没看见。”
旗官一愣，愕然道：“这属下倒没有注意，只注意查看兵刃箭支了，兴许是散落在雪地里了。”
宋楠低喝道：“方圆里许范围内全部给我找一遍，找到了告诉我。”
众亲卫应诺，散布四处，沿着山坡仔细的寻找起来，但是半个时辰过去，方圆一两里的山坡都寻了个遍，也没发现任何一个遗落的炭饼和干粮袋。
宋楠眉头皱的更紧，带着人沿着雪谷周围慢慢的行走，猛然间挥手握拳道：“停步。”
王勇等人赶紧停住脚步，宋楠吁了口气道：“果不出我所料，王勇你瞧那是什么？”
王勇定神看去，只见雪地里露出几根松枝的轮廓，用长刀一挑，便挑起一只来，拿到手中抖落上面的积雪，俨然是个用松枝松针编制的粗糙的圆形物事。
王勇浑然不解，问道：“大人，这是什么？”
宋楠皱眉道：“这二十名兄弟不是狼群袭击而死，而是被人突然袭击全部送了性命。”
王勇不傻问道：“是否是因为丢失的石炭饼和肉铺干粮之故？狼群可不会去啃干粮吃炭饼，定是贼兵袭击得手之后拿走了。”
宋楠点头道：“正是如此，对贼兵而言，他们现在最需要的便是取暖和果腹之物，虽然有泄露行踪之嫌，但也值得冒险一下；他们刻意的不动兵刃和箭支，便是造成一种是被狼群袭击的假象；山地狼群本就多的很，人死之后狼群定来啃食，正好替他们掩盖踪迹。”
王勇扬了扬手中的物事道：“那这玩意到底是何物？”
宋楠道：“我一直在想，什么样的攻击会让他们连警报也发不出，那必是突然的毫无征兆的袭击；在这样的山坡上，白雪映衬之下，应该没那么容易。他们没来得及点燃篝火，这说明也并非夜间袭击，大白天的如何能如此突然的发动袭击？”
王勇道：“是啊，怎么能够呢？”
宋楠指了指那编织的圆形松枝道：“这便是他们的办法，唯一的办法便是藏匿在雪下，这一定是他们用来遮挡雪洞的盖子，这帮贼兵早就挖好了雪洞藏匿其中等待这一队士兵的到来，然后趁其不备尽数击杀，再伪造成被狼群袭击的样子。”
王勇一言不发，命人拿了长枪在身前雪地上横扫，昨夜松散的积雪扑簌簌的陷落下去，果然发现了大大小小一人多深的雪洞，在周围的积雪中有陆续找到了不少编制的雪盖子。
宋楠的话一点没错，藏匿其中，盖上盖子，可防止积雪掩埋，又可时时窥探外边的情形，发难之时掀盖而起便可攻击，不虞会有积雪飞扬遮挡视线。
确定是贼兵突袭所杀之后，周围的气氛陡然紧张起来，王勇即刻命人四下境界，贼兵既然能在路途上伏击，显然是吃准了行进的路线，亦即是说，大军的一举一动也许都在他们的窥伺之中。
宋楠也没料到，贼兵躲在山中两月，居然这么快便适应了山中的情形，还学会了以地势为依托进行突袭；宋楠相信，贼兵的巢穴已经快到了，也许在前面灰蒙蒙的山峦之间，便有眼睛在偷偷的朝这边窥伺。
“立即撤回所有小队，通知许泰谨慎前行，很快便要遭遇贼兵了，提防贼兵伏击。”宋楠森然下令。
王勇道：“大人，咱们天黑前须得赶回，掩埋了这些兄弟的尸首便动身吧。”
宋楠摇头道：“我们不走。”
王勇愕然道：“大人，为何不走？”
宋楠道：“大队人马侧面不能无耳目，再说我也想尽快看到贼兵的踪迹，贼兵定不会罢手，还会对侧翼小队进行猎杀，现在咱们要由明转暗，最好能抓到活口，找到他们的营地，这样便可挥军直捣了。”
王勇道：“大人，这事儿卑职可以办，您须得坐镇大军，不能涉险；毕竟敌踪已现，我们便处在危险之中了。”
宋楠拍拍王勇的肩膀道：“危险？我们什么危险没经历过？面对这些贼兵倒怕了？不用担心，咱们一百亲卫火枪营弹药充足，只要不惊动贼兵全部，小股的贼兵还不足为惧。”
王勇知道劝说无用，宋楠就喜欢亲力亲为，再加上宋楠若离去，一旦发现大股贼兵自己恐无良策应对，所以也不再坚持。
第四零六章由明转暗
得知贼兵踪迹出现的消息，官兵大队也立刻紧张了起来，大都督执意留在侧翼不归，众将也毫无办法；最后张永许泰等人只得令派出三百兵士保护宋楠的安全，同时也带去必须的给养，但这三百兵士却被宋楠原封不动的打发了回来，因为目标太过庞大，不易掩藏行踪。
夜晚来临，为了避免被窥伺暴露行踪，宋楠下令不准在夜间点起篝火，他怀疑正是因为一路上侧翼小队的夜间篝火暴露了前进的方向和行踪，在这漆黑如墨的山中，只要没有山峰的阻挡，一堆篝火足可让方圆十里的人看见。
之前不是没考虑到这一点，但原本就希望贼兵能望风而逃，被驱赶往西逃离，从而落入江彬东来的大军耳目之中，现在看来，贼兵主动出击，似乎是不打算逃跑的样子。
为了更好的由明转暗，宋楠还冒险做了决定，趁着黑夜率众人往南坡下行进，脱离山腰的行进路线。此举相当的冒险，夜间在积雪覆盖的山上行走，一个不慎便会死伤，但宋楠还是决定这么做了。一百多人以绳索相连，借着雪地的微弱反光行了大半夜，不少士兵数次踩空落入大雪覆盖的岩石裂谷，都被绳索救了性命。
就这样摸爬滚打了大半夜，后半夜，众人一个个筋疲力尽的下到南坡之下，寻了一片松树林宿营休息，由于不能点起篝火，后半夜的寒冷几乎让众人浑身僵硬，但众士兵见大都督都不出一句抱怨之语，也无话可说。
天亮后，终于可以点起篝火来，众人烧了热水煮了干粮肉糜西里呼噜的喝了几大碗，这才恢复过来；宋楠开恩，让众人围着篝火再小睡了一个时辰，随即开始分配任务。
“百人队的目标还是太大，从现在起，一分为三，相隔一刻钟出发，相互间在雪地上做标记联系，一旦遇到敌情切勿轻举妄动，立刻隐蔽行踪回来禀报，明白了没？”
“遵大都督之命。”众人熄灭了篝火分为三队，王勇带三十人开路，宋楠率三十人紧跟其后，李大牛带着四十人背着帐篷干粮炭饼等辎重跟在最后陆续出发。
早晨起来还是一片晴好的天色，但出发后不久，天空又阴沉下来，不一会雪花夹杂着冻雨噼里啪啦的打落下来，三个小队间开始还能相互看见，现在却一点也看不见了。
宋楠带人仔细辨认着王勇等人留下的足迹和标识前行，尽量保证不落下太远，但雨雪太大，不一会所有的雪山痕迹都被扫平，宋楠知道不能瞎闯，山谷逐渐上扬，这表明又到了另一座山脚下，胡乱的乱走若迷失方向那是大麻烦，于是下令呆在原地等待。万幸的是，半个时辰之后，后方的李大牛率四十名亲卫赶到，总算他们没有迷路？迷路。
鉴于无法和王勇取得联系，天色也很是昏暗，宋楠命人寻了避风之处暂时扎下营盘；行了数个时辰，不知走了多远，但起码一点可以断定，贼兵定然已经失去自己的行踪，就由明转暗这一点来说还是成功的。
暴风雪持续了一个多时辰，停息之时，天色已经逐渐昏暗，站在山坡下方，眼前层层叠叠全是坟包般包裹的岩石和松树，看不见任何人影的踪迹，王勇等人自然也不知所踪。
宋楠心急如焚，但却知道不能贸然去寻找，正欲命人清扫崖下雪地，就地扎营过夜之时，猛然间便听得若有若无的一阵轰隆作响；宋楠和众人急忙往崖顶观瞧，声音绵绵不绝，却依旧看不到任何动静。
“你们听到了么？是什么声音？雪崩么？”宋楠问道。
“大人，好像是火铳发射之声。”一名亲卫睁大眼用手招着耳朵细听道。
宋楠一惊，急速下令道：“你带二十名兄弟随我去瞧瞧，其余人严密戒备。”
那亲卫赶忙招呼了二十名亲卫跟在宋楠身后便从斜坡上爬了上去，好在山势不甚陡峭，众人很快便爬上了一道山梁，轰隆之声更加的清晰，但很快便恢复了平静。那声音听得确凿，便在斜上方的另一道山梁之上。
宋楠等人沿着山梁逶迤绕行，寻到另一处可攀爬的斜坡，迅速往上攀登，顿饭功夫之后，便看见山梁上人影一闪。
“谁？口令！”
“剿贼立功！”
“啊，是自己兄弟，王大人，是大都督他们上来了。”
王勇在山梁上探出头来，见到宋楠等人，喜道：“大人，原来是你们。”
众人翻上山梁，只见山梁上横七竖八倒着十几个黑乎乎的人影，鲜血流了满地，渗在雪地里霎是显眼。
宋楠忙问情形，王勇道：“风雪大的时候回头看不到你们的身影，我们便打算回头去寻你们，但我们迷失了方向，转来转去到了这道山梁上来，发现这里有个小山洞，里边有火光；我们冲进来一看，原是这帮家伙在洞中烤火躲避风雪，于是便一不做二不休干掉了他们。”
宋楠点了点头，伸足将一具尸首翻转过来，只见这名贼兵头发乱蓬蓬的像个野人，头发胡子纠结在一起看不清相貌，身上穿着的是黑乎乎的不知是什么物事，细看之下，像是兽皮，里边却又露出枯草树叶这些玩意儿。
“这些人都到了这副田地还不打算出山投降，真是死有余辜；有活口没有？”
王勇道：“有两个，一个被铁蛋子打穿了肚子，一个打中了大腿，都还喘着气呢。”
宋楠命人立刻下山让下边的兄弟爬上来，这道山梁避风，而且站在这里可以俯视来时的山谷，若是天气晴好，谷中若有火光和动静当一览无余；看着山梁上人工凿出的掩体痕迹，宋楠知道这里定是贼兵的一处瞭望哨所。
收拾了死去的贼兵尸体之后，王勇带着宋楠往山梁南边走了数十步，只见一个低矮的山洞口露了出来，里边还燃着一小堆篝火，山洞口边还靠着一个用树枝编制的简陋栅栏，看来是为了防止被人看见火光而用来挡住洞口的。
宋楠弯腰钻进低矮的山洞口，里边倒是相当宽阔，一丈多高的洞顶，虽不太深，只有二三十步，但躲藏和百儿八十的人是绝对没问题的。
两个黑乎乎的人影躺在一堆乱草里，一动不动，不知是死是活；几名亲卫站在一旁看守着，宋楠走近，眯眼看着地上的两人，一旁有亲卫端来一个树桩做的小矮凳来让宋楠坐下。
亲卫们将两人翻过身来，拖到宋楠面前，宋楠看不清他们的面目，只看到他们脏乎乎的脸上紧闭的双眼，瑟瑟发抖的身子以及身上缓缓渗出的鲜血。
“睁开眼睛，装死么？在你面前的是大明勇冠伯，剿贼兵马大都督宋大人。”王勇喝道。
两名贼兵身子一抖，却还是不愿睁开眼来，王勇欲待再喝问，宋楠摆手道：