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谢二太太也高兴，道：“就是这样。我想吟风好端端的做这样梦，女婿必定有些来历。我们要谨慎些才是，以免挑错了，挑了个绣花枕头回来。老爷看给哪些人家下帖子合适？”
谢二老爷道：“既是抛绣球，当然人要多些。”
夫妻二人便商议起来，按家世拟了个名单。
当晚，谢吟风知道了这事，暗自欢喜。
因想起李红枣的话，又特地提醒母亲道：“娘，既然凭天意，也莫要太看重家世。若有那家世稍差些的人家，也给他个机会，说不定就是给我谢家机会。——谁也不是天生就富贵的，只要有能力，还怕没有出头之日。”
谢二太太点头道：“我儿说得有理。”
遂商量谢二老爷，将选择的范围扩大。
这样一来，那些二三流的锦商也都囊括进来。
火热的夏季，织锦世家谢家放出一条消息：六月二十八日织锦大会前夕，在杏花巷谢家别院，谢二小姐将抛绣球挑选夫婿。应选者为未婚锦商子弟，年纪在十六至二十之间。届时少年们凭谢家请帖入内。
消息传出，想和谢家联姻的锦商们纷纷携家族内适龄少年赶往霞照。
※
江竹斋，江明辉也知道了这消息。
不过，他并无太大反应。
也是，这件事跟他有什么关系呢？
他正在想清哑。
这些日子，随着织锦大会日期的临近，各地锦商、布商、瓷器商人、玉器商人、紫砂商人、海商等都纷纷往霞照涌来，城内人流汹涌，空前繁盛。
繁华盛景没让他沉迷，反让他心生孤独惆怅。
他就像被排除在这滚滚红尘之外，无法相融。
这一切都因为身边少了那个人——清哑！
他再熬不住了，一心想要见她。
织锦大会，是江南纺织业的盛会。
清哑那么会织锦，怎么能不来看看呢！
这个理由很堂皇，江明辉丝毫不觉得这是借口。
事实上，他已是相思蚀骨，再没什么可以阻挡他。
便是之前无法解决的事，他也想到了应对的法子：“我就去对郭大伯说，我娘固执的很，又不懂生意场上的规矩，这事急不得，省得闹僵了，清哑过了门受气。等我寻了机会慢慢地劝我娘，欢欢喜喜解决这事，总不叫清哑委屈。我多陪些小心，郭大伯又是个有见识的，见我诚心，肯定会支持我。”
他越想这理由越妥当，又奇怪之前怎么就蠢得没想到。
可见爱情会令一个人失去理智，同样也会让人产生急智。
心下计议妥当，他便准备抽空去一趟绿湾村。
可是，江竹斋的生意异常火爆，终日顾客盈门。
江老二言辞拙劣，卖卖东西还差不多，应对那些对竹丝画好奇的顾客终究差一筹——文雅的东西也让他说粗俗了。这时候让他主持店铺显然不是个好主意，一个不慎，就会把苦心建立的口碑给砸了。
江明辉犹豫再三，想他就走两天，想必不会出事。
正下定了决心，谢吟风却派了锦屏来找他。
锦屏拿了几幅画来，要他照样子做图稿，然后编织竹丝画，做成四扇屏风，“姑娘说，只要在六月二十八日之前交货就成了。”
要设计图稿，这时间可有些赶，他哪里还能走开。
若是别人还罢了，往后推一推不算什么事。
谢吟风是他的老主顾，一向照顾他生意，而且人家正要抛绣球招夫婿，这屏风说不定就是赶制的嫁妆，这节骨眼上，他如何能拒绝？
无奈，他便给清哑写了一封信，又备了点心茶叶等礼品，交给回去催货的二哥带去绿湾村。礼包中有个精致的首饰盒子，内装一对羊脂玉镯，是他前几天特意去珍宝斋为清哑挑选的。花了三百两银子，为此，他还挪用了公账一百两呢。
江老二满口答应了。
然回去后，立即就被江大娘问了出来。
她将信和东西都截了下来，还不许儿子告诉别人。
“我也没旁的想法，就是要把郭家晾一晾，不然等清哑进门，他们就凭这个拿捏你弟弟。一个男人家，被媳妇拿住了可不好。不能惯了她。就会画个画，就拽得跟什么一样。也不想想她将来靠谁过日子。这都几个月了，一幅画都没送来。这还不是拿捏？”
她越说越气，越觉得郭家罪不可恕。
江老二想起弟弟失魂落魄的模样，有些心疼。
开始他还不知道弟弟是为了清哑，日子一长，加上江明辉有时说话颠三倒四，甚至睡梦里叫“清哑”，他才明白弟弟心思。
这时听了老娘一番话，觉得不无道理。
他是个憨实的人，认死理，也觉得媳妇就该为男人。
当下，就由着老娘作主，扣下了江明辉的信和东西。
江大娘得意地将点心茶叶等物收了，单拿着信和首饰盒子走进自己屋里，小心地将它们藏进床后箱子底部，用一摞衣裳遮住。
藏好正要盖上箱子，忽地手顿住了。
因想：那信也就罢了，字认得她，她不认得字。
那首饰盒里装的什么呢？
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第53章 失足
她心里泛起强烈的好奇心。
“我儿子的东西，我做娘的还不能看？”
她嘀咕了一句，给自己壮胆，然后重新翻出首饰盒，打开。
看着那莹润细致的手镯，她眼睛瞪老大。
“这么好的东西，怕要好几十两银子！”她咬牙道，“幸亏我拦下来了，不然白送了。郭家得了便宜还卖乖，还敢说清哑白出力！”
说完，气呼呼地关了盒子，又塞入箱底。
从屋里出来，她觉得心安理得许多。
她觉得自己做得很对，儿子太不知世事了。
哼，她就是要逼郭家，看他郭守业和吴婆子服软不服软！
想象着郭守业和吴氏羞愧地上门赔礼的情形，她通体舒畅。又搜肠刮肚，想到时候说些什么样的场面话，既压制吴氏的气焰，又不失大面子和气度。心里揣着这个念头，她做事都心不在焉。
两日后，江老二押着一船货回到霞照。
一见面，江明辉诸事不管，一把将他内室，问他信可送到了。
江老二目光闪烁，说都送去了。
“清哑怎么说？可要来？”江明辉急忙追问。
他太急切了，居然没发觉二哥神色异常。
江老二见弟弟这样，有些心虚，还有些愧疚。
然想起老娘的话，他又鼓起勇气。
娘这么做都是为了弟弟好，省得弟弟将来被媳妇欺负。
“等郭家服了软就好了。”他心想。
“大概要来吧。郭亲家也没说准。就说到时候看忙不忙。清哑一个人来他们也不放心是不是，总要有人送她来。”憨实的汉子说起谎来也挺顺溜的。
江明辉一想也对，郭家是绝不会任由清哑一个人来霞照的。
“那……清哑没说什么？也没回信？”他怀疑地问。
“没说啊，我也不清楚怎么一回事。”
江老二答不上来，索性装糊涂到底。
江明辉却想，以清哑的性子，是不会说话的。
他想象她看了自己给她买的玉镯，若是他在跟前，问她喜不喜欢，她会看着他说“喜欢”，然后戴上试试大小；他不在跟前，她就算喜欢，也不会大说大笑，戴上了，偶尔悄悄摸一摸，抿嘴微微笑一笑而已。
可是，他还写了信给她呢。
他在信里告诉她帮谢吟风绘图稿的事，隐有求助之意。
她看了应该要提醒叮嘱他几句的，怎么没回信呢？
难道他这么长时间没去看她，她生气了？
想到这，他心里恐慌起来。
清哑生气是什么样的，他从未见过。
但是，只要想一想，他心里便焦灼难耐。
江老二见弟弟原地直打转，不知他怎么了。
难道不信他说的话？
他本就心虚，只得又编道：“清哑真没写信。郭亲家好像不大高兴。你那三舅哥说话也没好气，我就没好意思多问清哑话。”
这么长日子没音讯，能高兴才怪呢，所以他没说谎。
提郭大贵，是因为他性子直，说话阴阳怪气也在理。
谁知他歪打正着，正触动江明辉心思。
他想，郭大贵确实像能做出这种事的人。
以前每回他去郭家，郭大贵都跟防贼似的防着他。
二哥去了，只怕连清哑的面都见不着。
他就叹了口气，清哑来不来也没个准信，他感觉不踏实。
“要不要回去一趟接她来呢？”他想。
还是不成！
就算他去接，郭家也不会让清哑跟他出门的。
江老二见他走神，趁机道：“我搬货去了。”
匆匆往外走去。
走几步，又停下，回头问道：“谢姑娘的稿子，你画好了？”
江明辉丧气地摇头：“没有。”
哪有那么容易！
描绘别人的画很容易失真，以至于呆板不灵动都是有的。若非这样，是个人都能当意匠，那意匠岂不泛滥成灾了。须得意匠本人有艺术功底，还要熟悉编织手法，才能制出完美的图稿来。
江老二道：“那你画吧。我搬货去了。”
一面走一面想：“郭家什么时候能服软呢？”
江明辉思绪被打断，从焦灼中醒悟过来。他暂压制心头不安，且定下心来绘制图稿，一心希望赶在六月二十八日之前完成谢家定制的屏风，好去迎清哑。
闲言少述，两个月一溜就过去了。
六月二十七日，谢吟风又打发锦屏来到江竹斋。
“下午就能做好。”江明辉赔笑道
他兄弟两个日夜赶工，熬得眼睛都红了。
锦屏笑道：“不要紧。这两天家里忙，事多，也乱得很，你别赶着送去了。可不能出一点差错。今晚上好好检查仔细了，明天早饭后送去，又妥当，还能顺便看看热闹。明天我家可热闹了，好些富家公子都去了呢。”
江明辉听了自然高兴，连说就明天一早送去。
第二天，他让竹根叫了辆车，装了屏风。
因对江老二道：“二哥，你送去吧。”
江老二把头摇得拨浪鼓一样，“不成。我不成。”
他见了那些人就张不开口，拘束的很。
江明辉无奈道：“那你在家收拾，我去去就来。”又转身吩咐玉枝，“玉枝，把后院那厢房床上垫子铺上，就用我选的那两床；还有茶几椅子，都搬进去……”
玉枝忙答应了。
这是为清哑预备屋子，方便她来霞照时住。
因江竹斋后院只有一进，正屋三间，他兄弟两个住了；两路厢房，原本都做仓房放货品，他和二哥商议，在院子里搭了竹棚子，两人日间在棚子里做篾匠活计，来了货也堆在棚子里，就把厢房腾出来了。
江老二也同意，因为月底江家也要来人，也要腾屋子。
一切交代妥当，江明辉才上了车，吩咐车夫往谢家别院去。
到了谢家门前，报上江竹斋的名号，那看门的却早得了吩咐，立即就放他进去了。
江明辉进了谢家大门，不敢乱闯，正要寻个管事的交割屏风，就看见一个红衣女子迎过来。
这女子他见过两次，是跟谢吟风一起去的江竹斋。
她笑吟吟地上前，要他把东西搬了送去听风阁，指点了路径，还给他一张帖子，说是今天所有人都要凭请帖才能进去，车却只能停在外面。
因是熟悉人，江明辉不疑有他，吩咐车夫在外等候，他独扛着屏风进去了。
那屏风是竹丝编制，除外框有些分量，其实极轻的。上下四角都用细麻布裹住，四扇叠在一起，也不至相互摩擦坏了。
他轻松松地扛着，跟着那女子往内走去。
此一去正是：
一失足成千古恨，再回头已是百年身。
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第54章 深陷
半个时辰后，谢二老爷正在前堂待客，管家匆匆赶来。
“选出来了？这么快！”谢二老爷惊喜地问。
“是，老爷。”管家说着，面上却没有喜色，“二太太请老爷去听风阁。”
谢二老爷生意人，自是精明，见管家神色不对，便不再问，而是装作若无其事的模样，双手抱拳，向左右团团一揖，笑道：“诸位请稍坐，容在下去后面看看。”
众人纷纷笑道，谢老爷只管去看新女婿，不用理会他们。
有人问管家，新女婿是谁家的。
管家赔笑道，他也不甚清楚，正要去看呢。
谢二老爷便随着管家往听风阁去了。
路上，他问管家怎么回事。
管家低声说了几句话。
“江竹斋的掌柜？”谢二老爷失声道，“他怎么进来的？”
“他自己说凭帖子进来的。说是小姐身边的人给他的。锦屏她们都说没这回事。她们一直在小姐身边，没出去过。”管家道。
“他人怎么样？”谢二老爷捡要紧的问。
“今年十八岁，长得十分俊秀。江竹斋是今年初才开张的。开张以来生意火爆，经常卖断了货，曾创下半月售卖近三千两的业绩。还有，他那竹丝画很别致，上品都是用头发丝一样的竹丝编织成的。用的图稿和咱们意匠绘制的稿子类似，就是手法不同。”
他不愧为管家，三言两语将江竹斋的概况说了。
知晓这样详细，皆因为江竹斋这半年来盛名在外，是个生意人都会关注它。
“这倒和风儿梦的相符。”谢二老爷沉吟道。
“可是……”管家擦了把汗，才接着说，“可是这江小掌柜的已经定过亲了！”说完，不敢看谢二老爷的脸色。
他先捡好的说，坏消息留在后面，是想让老爷有了好消息垫底，再听见坏消息心里好受些。
谢二老爷大怒道：“定亲了还敢来？”
管家忙道：“他说他是来送货的。”
总之，这就是一场巧合，扯不清！
谢二老爷再不言语，面色铁青地匆匆往听风阁赶去。
听风阁是谢家花园中的一所小庭院，主要建筑是一栋二层的小楼，小楼周围绿树成荫，庭前花草芬芳。
听风阁，顾名思义，便知是谢吟风的绣阁。
此时，庭前空地上，众落选少年正七嘴八舌议论：
“到底那接了绣球的是谁？”
“听说是江竹斋的掌柜。”
“江竹斋？谁家的？”
“你问我，我问谁去！”
“好像是家卖竹器的。”
“卖竹器的？不是说一定要锦商才准进来吗？他一个卖竹器的怎么混进来的？这不抢我们风头吗！这也算？”
“这个就不清楚了。”
“这到底算不算？”
……
也没人给他们个准信。
听风阁一楼东次间，江明辉满脸