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严氏又道：“那我回头问问他，再给回话。”
那女声又道：“依我说，也不用巴巴地问他。这两天你不是都住这么，一初也留下来陪你，不如把二姑娘也叫过来，和表姑娘她们一块相处。表兄妹见面，若能说得来，再提亲事就水到渠成了。”
严氏：“……”
方初听到这，转身就走。
他疾步出了松柏院，在松柏林中漫行。
主院那边传来喜庆喧哗声，更衬得这林中静谧，鸟儿的鸣叫一声比一声悠长，伴着他踩在林地上轻微又单调的脚步声，印在心头。
不知不觉，他走出了松柏院，来到莲池边。
莲池内，开满了睡莲。
他望着那蓝幽幽的睡莲，心中一动，想：
这蓝莲有些像她的眼睛，幽静。
白莲也像，冰清玉洁。
红莲也像，她笑起来有此神韵。
又想起先前她在池边说的“真想娶你的人自然不在乎世俗眼光”，不禁对着满池莲花出神起来。
方初回到松柏院的时候，二舅太太已经离开了，方纹等人却都回来了，严未然也来了。都围在严氏和林姑妈座前承欢说笑。
方初上前给两位长辈请安，又和表妹们打招呼。
严氏欢喜道：“你弟弟正说去找你呢，就回来了。咱们吃饭。”
一声吩咐下去，方纹姊妹几个率仆妇便张罗起来。
宴席摆在厢房厅内，也未分桌，大家团团聚坐。
方初坐在母亲和妹妹中间，方则挨着方纹坐。
严家今次酒宴格外丰盛：正值四月。河鲜海鲜都盛的时候。加上各种时令菜蔬，经过精烹细饪后，毫无酒池肉林的奢侈放纵。反显清淡寡素，待吃到嘴里，才觉美味之极，方知不平常。
严氏显然十分高兴。只顾着帮大儿子搛菜。
方初吃了几口，便道：“舅舅这厨子手艺不错。”
严氏笑道：“特地请回来的。能不好。”
说完，心中微酸。
能得大儿子一句夸，可不是件容易的事。
她做母亲的，最知道自己儿子。对饮食十分挑剔：凡荤菜若是做的不合口，他宁可吃蔬菜，就饭粥；若米饭软硬不适、粥浓淡不合。他宁可啃苞谷、嚼芋头，因为那两样只要煮熟了。便散发原始香味，比做坏的鱼肉和饭粥更容易让他接受。
她便想，回头借着哥哥这厨子，细烹几样汤菜给儿子吃。
一时饭罢，大家坐着喝茶闲话。
方纹便对方初道：“大哥，咱们玩纸牌好不好？”
林家姐妹和严未然闻言都看向他。
方初听了一愣。
他有多久没玩过这东西了？
自从他接手方家买卖以来，他就没玩过了。
便是小时候，他也玩的极少。
他私心觉得，那是内宅女人和小孩子玩的东西。小时候，他课业繁重，没空玩；长大后，他不屑玩。
方则见大哥神情，忙道：“我陪你们玩吧。”
严氏则瞪着小女儿，怪她冒失。
方纹话一出口就后悔了：大哥左手只剩半截，怎么拿牌？
正要答应方则，混过去，方初却微笑道：“好。我陪你们玩。”又对方则道：“我一只手不方便，你帮我抓牌。赢了钱咱们兄弟分。”
说得很平淡，仿佛他生来手就少了半截似的。
方则见他一点不忌讳，激动道：“好！”
方纹也喜出望外。
她便对表姐们道：“我坐庄。今天我收到好多小玩意儿。我拿出来做彩头。你们就大展身手吧，赢了都有奖励的。”
众人都笑起来，摆开牌局。
方纹赶着让丫鬟去拿东西来。
等取来众人看时，有精致玉雕、手镯、碧玺手串、钗环耳坠等物。
方纹将东西一一摆在桌上。
忽想起什么，转脸对方初道：“大哥，我把你送我的楠木梳妆盒送给郭姐姐了。我跟郭姐姐好，总想送她一样东西。要是送金玉之物，好像看她穷补贴她似的，太俗。我觉得那梳妆盒好的很，我好喜欢，我就觉得郭姐姐也一定会喜欢，我就送给她了。先前人多，我不好给她的，刚才我让丫头送去了。”
方初看着小妹妹，半响没出声。
方纹忐忑道：“大哥？”
难道她把大哥送的东西转送人，他不高兴？
不应该呀！
方初道：“大哥送给你了，就随你处置。”
他想严未央已经送了郭姑娘一个，无需妹妹再送，可是妹妹已经送出去了，总不能再要回来，这也是料想不到的。
方则和方纹对视一眼，欣喜地笑了。
严氏笑容一顿，很快恢复正常。
和她比，严未然掩饰情绪的功夫要差许多，失神起来。
过了片刻，她才轻声道：“未央姐姐也得了表哥送的妆盒，两个。好像也送了一个给郭姑娘。”
方纹惊讶道：“真的吗？”
严未然飞快地瞟了方初一眼，点点头。
方初神色不见变化，很从容淡定。
方纹道：“那是凑巧了。表姐送的算表姐的，我送的算我的。”
林亦明不忿道：“我一个都没有呢。怎么没人送我？”
林姑妈嗔道：“纹儿连自己的都送人了，又不是有多的不送你。郭姑娘不同其他人，对九大世家有特别情分的，所以大家敬重她。你这么大了，还争这些，不嫌害臊！”
林亦真忙道：“妹妹就是说说，开玩笑的，并不是真的想要。”
林亦明却认真道：“我是真的很想要那个梳妆盒。”
林姑妈瞪着女儿说不出话来，林亦真也哭笑不得。
严氏指林亦明笑得合不拢嘴，道：“这孩子！回头舅妈送样好东西给你，比那梳妆盒不差。现在就别把个嘴撅得能挂油壶了。”
方纹也歉意道：“表姐，回头你去我家，我的东西随你挑。”
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第405章 拒绝
方初也微笑，道：“以后表哥再得了好东西，定给每位妹妹都准备一份，一个不落下。”
众人听了都笑起来。
林亦明也一笑，也就丢开了。
一时摆开牌局：方则和方初一边，林亦明和方纹一边，林亦真就自己，严未然也独占一方，就开战起来。
严未然心里七上八下的，不时悄悄地瞥一眼方初。
然方初仿佛全部心思都在牌上，连赢三局。
严未然这才收束心神，认真对待起来。
在严家这一辈姊妹中，她容貌和才情都不算最好，也不算受宠，却极有主见，最善于审时度势，利用现有条件为自己谋划。和方家结亲的主意，就是她自己促成的。在她想来：想如严未央那般嫁入诗礼豪族，太不现实；便是嫁入商贾世家做宗妇也难。谁让她生在二房、又无甚耀眼之处呢。因此，当她得知方初为了退亲断手出族，她当即决定要嫁这个表哥。她以为，若不趁这机会，方表哥这样出色的男儿绝轮不到她。
当下，她见自己牌不大好，赢是不可能了，便想暗助林亦真，因此微笑道：“少不得和林表姐暂时联手，打压下表哥的势头。”
这么做，也是为了引方初注意，也是她的布局。
林亦真也认真起来。她本就十分聪慧，再全心计算排布，加上严未然相助，终于险险赢了第四局。
第五局开始，人人都全心备战。
方初发了一张，林亦真跟着出了一张。
方则瞅她笑道：“没想到真表姐神思如此敏捷。”
林亦真眼皮也不抬，只顾盯着手上的牌，嘴里道：“二表弟不必惑敌耳目。这招对我没用的。”
方则见她这样全神贯注，忍不住笑起来。
一时严未然也出了一张。
方则便催方纹道：“到你了，快出牌。”
方纹和林亦明打得极热闹，一个说“出这张”，一个说“留着先看看再说”；方纹满桌乱看都出了哪些牌，林亦明则偏头去探看方则手上的牌，被他躲过。忙得不亦乐乎。
方初觉得妹妹很有趣。戏谑问：“做什么这样紧张？”
方纹抱怨道：“大哥还说呢！不过是玩牌，你这么认真做什么？到底是你陪我们玩，还是我们陪你玩？”
方初诧异道：“这有差别？”
方纹道：“怎么没差别！你陪我们玩。就该哄我们开心，让我们赢，敷衍敷衍也就算了，别太认真我们哪比得上你那脑子会算计。我们陪你玩。就像这样，闹得鸡飞狗跳。还不得赢。”
方初听了朗声大笑起来。
他笑得这样爽朗，大家都看愣了。
方初站起来，对方则道：“我出去一下，你帮我打这一局。”又对众人笑道：“这可是你们翻身的好机会。”
方纹道：“什么机会！二哥也很厉害的。”
方初早走出去了。
在门口。遇见严氏，正从耳房里出来。
“娘在做什么？”他站住问。
“我看着她们给你熬汤。怎么没玩了？”严氏笑问。
“我去更衣。”方初解释道。
严氏眼珠一转，示意身边婆子先进去。她则叫了方初往旁走了几步，低声道：“初儿。有好几户人家都托人向我打听你，想要探我的口风，希望结亲。我因为要先问问你，所以暂未回话。”
方初随口道：“娘，我暂时不想这件事。”
严氏心一沉，有些难受，问：“为什么？”
方初道：“儿子这次出来，正该一心一意创立基业。弄成这副样子，不想着如何立世存身，反急着成亲，不是男儿所为。况把人家女儿娶回来，不能好好照应，于心何忍？”
严氏道：“正因为你要创业，才要找个人伺候你。”
方初摇头，道：“我那里虽不比家中富足，伺候的人还是有的。若成了亲则不同，家室就成了我的牵挂，怎能一心一意创业？”
这是说得好听，说难听些就是拖累。
他现在的情形，不想找个拖累。
“是人不对心思吧？若娶的人是心中惦记的，那他还嫌拖累吗？只怕会激起全部才智，从此奋勇拼搏。”
严氏看着儿子的眼睛，想看出他真实心思。
虽然她心中早有猜测，却没有经儿子承认。
她想知道儿子到底做如何打算？
知道了，才能确定是帮他，还是劝阻他。
可是依她看来，儿子心里也是茫然和不明朗的，所以她才格外心疼，为他难过，代他伤感，整日揪心！
方初轻松一笑，劝道：“娘就不要为儿子操心了。儿子都这么大了，还不能照顾自己、安排人生吗？那不是辜负了爹娘多年的教导。娘该把心思放在二弟身上，他实在少了历练。至于儿子这里，娘就等着，等儿子再创一份家业出来，到时把娘接过去，享享儿子的福。”
这话严氏爱听，因此浑身舒泰。
她一点不觉得大儿子是夸海口，他有这个能力。
既然如此，她又何必着急。
因笑道：“那娘就等着了。”
一面暗暗叹气，严未然那事是不可能了。
方初去自己住的客房洗手后，出来望了望天。
“客人应该还未散吧？”他想，“娘身为严家姑太太，应该去陪客的。为了我，她才耗在这。小妹也该出去会客的。”
等他回到内室，还未说话，严未然就站起告辞。
之前严氏进来，虽未说什么，然她惯于察言观色，一看姑妈那神情，便心里一沉，觉得不好。若事有望，恐怕姑妈会当她是未来儿媳妇、走过来和她亲切说话了。
她知道问题出在哪里。
表哥，心里果然是恋着郭清哑的。
知道了，她却不会放弃。
她不是一个轻言放弃的人。
韩家想和郭家联姻，早被人传遍了。韩太太这回来严家，也对郭家母女格外关注，她已听母亲说了。这种情形下，她若是不等个水落石出，又怎能就此放弃呢！
但是，她也不能就这么呆呆地等，也要做些什么，给表哥留个好印象，等表哥在郭清哑那边无望后，考虑终身时首先想到她。
第406章 传信
于是，她笑对众人道：“你们玩吧，我要走了。那边还有许多客人呢，除了长辈，还有许多姑娘们。大姐出嫁了，家里数我年长，该去陪客才是。再说，我也想和郭姑娘高姑娘她们多多结交，做个朋友。姑妈表哥表妹都是自家人，想必不会怪我。”
严氏笑道：“你这样懂事，我怎会怪你。去吧。”
方初深深地看了严未然一眼，显然觉得意外。
瞬间，他又收回目光，对严氏道：“娘，今天是表妹的好日子，娘也该去帮舅母陪客才是，咱们母子晚上再说话。不然，还有明日呢。妹妹也去。不说陪客，多结交几个闺阁朋友也是好的。我和弟弟也要出去应酬一番。”
方纹忙道：“是，是。我都忘了郭姐姐了。我去陪她。”
她不由后悔：严未央出嫁了，清哑可没人陪了。
严氏见这样说，便道：“那我们都过去吧。晚上再来说话。”
严未然微笑垂眸，自觉走对了这一步棋。
方初兄弟先送母亲和林姑妈等人去后，才去了顺和堂。
一到那，立即被严家兄弟拉入席。
汇通钱庄的杜岳恒老爷正在席上，见了方初喜不自禁，硬要他坐自己身边，道：“我一来就到处找贤弟。贤弟去哪了？”
方初微笑解释。
方则只应付了一杯酒，就偷空走出来，命人叫来贴身小厮，至无人处，悄悄对他耳语了几句。
那小厮便匆匆离开严家，三绕两拐。来到河边，坐船顺流而。
他在一处偏僻地方上岸，进入一间破败的民房。
敲开门后，随一小子进入内室。
室内不像外面那样破败，尚有几件家私。
一短须粗服男子坐在椅内，见了他问：“怎么今天才来？”
小厮道：“少爷一直不得空。今儿才要我来告诉鲍二少爷：夏家要送夏大小姐进京了。说是为了出嫁。对方是翰林院的学士，有个女儿是平王爷的侧妃。平王爷和太子走的近。”
那短须男子正是鲍二少爷。
他全无往日贵公子形象。若不是那略显刻薄的嘴唇和冷冷的眼，便是相识的人站在面前，也很难将他与鲍二少爷联系上。
他听了小厮的话。紧抿着唇不语。
夏大小姐，夏流萤！
想起她，他便想起一句诗：美人如花隔云端。
这个效果，是身份家世的差别造成的。
如今。在云端的女子一样要被她那个父亲拿来牺牲了吗？
他忽然讥讽地微笑。
过了一会，他问：“就这些？还有呢？”
小厮道：“少爷就只说了这些。”
鲍二少爷不悦�