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找一样有线索的物事不足以难倒镇东将军，除非必须在时限之内寻获。「属下有多少时间？」
耿照小心翼翼地问。「必须在三乘论法前找到。」
慕容柔自嘲似的一笑。「这下，琉璃佛子反倒帮了大忙。李蔓狂携此物南下，最后落脚绿柳村，这是在两天前。我等了一天，又给刀侯府一天时间交代，此刻人、物俱未出现，已然不能再等。」
两天前……与离垢出现的时间如此相近，这只是巧合，抑或同一件织络中的线索关连？
慕容柔打断他的思绪，锐利的眼神犹如锋芒。
「小心。你现在所想，全是臆测。缺乏证据的臆测毫无意义，徒然坏事而已。」
「……是，属下明白。」
「你要找的，是一枚拇指大小、形状畸零的水晶，色泽红艳，似西域传来的葡萄美酒，自体如夜明珠能放光芒，收在一只掩光藏形的织银袋中……」
耿照用心记忆，唯恐错漏细节，直到接下来的话语令他愕然抬头。
「……若有人谈起此物，当曰「天佛血」，据闻是天佛刺血所凝，是唯一证明天佛存在、非是传说虚构之物。皇后娘娘将在三乘论法大会上，把这枚「天佛血」赐给佛宗各教团推举的三乘法王，是皇上责成我等务必寻获之物！」
耿照步出驿馆，脑中兀自轰响，事如乱线纠结，每桩偏又至关重要，便能化出五个十个分身，一时也不知该从何下手。——原来，这就是将军每日所虑！
加上庞大驳杂的军政要务，纷纷扰扰的江湖阴谋，时刻窥视、伺机出手的朝廷政敌……究竟是怎么样的一个人，才能波澜不惊、冷静自若地坐在那张镇东将军的宝座上，有条不紊地发号施令？
想到慕容柔胸有成竹的傲岸姿态，他稍冷静了些。将军相信他能办成，才会委交此事，虽不明白根据何在，但耿照强迫自己不要怀疑，试着理出头绪。大门外，老驿丞已换好马匹，显然他前脚才出内室，慕容已唤人备马待用，拿捏之紧，分毫也不浪费。「……多谢老官长。」
耿照神思不属，随手接过缰绳，忽见前方街角的分茶棚下，立着一名白衫姑娘，襦、裙是白底缀着淡灰的花蝶图样，上襦外加了件滚黑边儿的同款半袖，将下摆缠入围腰，紧实的腰肢束出葫芦般的曲线，衬得胸脯鼓胀、梨臀浑圆，既是青春少艾鲜滋饱水，复有成熟动人的风情。
耿照只觉此女身形十分眼熟，尤其鸭梨般的臀形极富肉感，又不失紧致，光看便知久经锻链，绝无半分松弛；不止身段，连板着的俏脸也似曾相识，只是与印象差距太大，耿照忍不住揉揉眼睛，确定没认错人，喜动颜色，几要开口叫唤。
白衣姑娘瞪他一眼，细圆的下巴作势别过，不待回应，当先转身。但见结实的葫腰一拧，身侧居然纤如梨条，更无余赘；要说正面还有几分丰熟，侧影倒是扎扎实实的少女，少妇也无这般细薄，更觉臀如险丘，绷得裙后浑圆挺凸，行进间一扭一扭的格外诱人。
「果然是她！」
一见屁股，原本的几分犹豫云消雾散，耿照更无怀疑，将缰绳塞回老驿丞手里：「我稍后便回，老官长多包涵。」
快步追上前去。
那食店占了大片街角，外堂有十来张桌子，其后以篾帘隔出雅座。此时未及正午，清早来贸香汤饮漱梳洗的客人多半散去，用午饭的又还没出规，堂中只有几桌散客，连堂倌都有些意兴阑珊，客来也懒得起身。
耿照掀帘而入，见少女闭起窗牖、放落吊帘，小小的雅座包厢顿成密室，不虞有人窃听，佩服之余，随手拉开板凳坐下，翻开桌上的粗陶杯子，笑道：「真巧啊，绮鸳姑娘。我先请你喝茶，一会儿有事要你帮忙。」
「喝你的头！」
少女狠狠瞪他，鼓着腮帮子的白皙脸蛋犹如花栗鼠，虽横霸霸的好不吓人，不知怎的，耿照却不以为她是真的生气。
这白衫姑娘正是潜行都卫的统领绮鸳。自识她以来，耿照还不曾见过她夜行衣以外的装扮，见她换了襦裙绣鞋，鬓边还簪珠花，打扮一如寻常少女，身畔只差几名闺阁绣伴，便是踏青游憩、逛街买衣的模样了，心想：「宗主待潜行都的姊姊们也非全无情义，居然还准许她们休假，换上便服出来游玩。」
好奇心起，笑问：「怎么今儿只你一人放假，没与其他的姊姊一道么？」
绮鸳几欲晕倒，俏脸「唰！」
罩满严霜，只差没抬脚踹他。「放你的头！这两日为了寻你，众姊妹无一人阖眼，日夜不息沿江搜索，只差没将三川翻了几翻……谁人与你放假！」
篾帘忽揭，探入另一张月盘似的娇盈小脸，是他见过、在王舍院照顾楚啸舟的少女。「绮鸳！听说你找到……」
她今日仍是一身丹红，见耿照回头，才知扰了两人说话，吐舌笑道：「典卫大人好。记得我不？我是阿缇。我只问绮鸳一句话，马上就走。」
水光潋滟的微眯眼缝越过男儿的肩头，探长粉颈笑问：「喂，我们能回去了不？」
「挑一组精神些的回朱雀大宅待命，待会还有活儿。」
绮鸳几乎是不假思索，信口分派：「其他人回山上去。一组戒备、一组休息，另一组去替宗主身边的姊妹。宗主若无吩咐，两个时辰后恢复正常轮值，无有例外。」
又补上一句：「你不用轮值，照顾你的楚敕使去。」
阿缇俏脸飞红，嘟囔着「哪是我的啊，胡说八道！」，仍止不住笑。外堂不知何时已无客人，连门都闭起一扇，几名少女在堂中或站或坐，虽非夜行装扮，一看便知是潜行都中人，个个难掩倦色，显是彻夜辛劳，已不知多久没能好好歇息。
风火连环坞一战，漱玉节侥幸脱出战场，命潜行都倾巢而出，投入搜救的行列。绮鸳本是潜行都最出色的行动指挥，漱玉节即刻召回，绝口不提处罚一事，全权交由她调动人马，务求在最短时间内找到耿照，生要见人，死要见尸。
绮鸳在城外安排了暗哨，是以他一过城门，她立即接获线报，亲来驿馆相见。听得二人斗口，耿照顿生歉疚，对阿缇道：「都是我不好，连累诸位姊姊夜不能寐，真不好意思。」
阿缇嗜嘻笑道：「那有什么呀，也不过就一天一夜没睡。真正两三天没阖过眼的人，在那儿坐着哩。」
绮鸳没料到她报仇这般飞快，脸颊「唰」的一声转红，咬牙道：「嚼、嚼什么舌根！快……快回去！当心宗主生气了，你……你……」
「是……是……」
阿缇学她的结巴，咯咯笑着一溜烟跑了。诸女怕被波及，早散得一干二净，依稀听得街上推攘窃笑的惊燕嬉语，飘入空无一人的食店。
耿照尴尬起来，也不知道该说什么，突然膝下一痛，绮鸳冷不防踢了他一下，怒道：「麻、麻烦精！到……到你身上，都没好事！」
犹不解恨，气虎虎地补了几脚。耿照听她结巴未退，怕护身的碧火真气震伤了她的脚趾，特别着力压抑，老老实实挨完几下，没敢还口。绮鸳与他真刀真枪交过手，心思又细，对他的能耐了然于心，益发恼火，杏眼圆睁：「谁要你卖好了？你运功啊，你运功啊！」
耿照心虚已极，嚅嗫道：「没……没卖好……运功了运功了……唉唷，好疼好疼。」
绮鸳瞪着他，忽然「噗嗤」一声，生生咬住笑意，唯恐被他看出，忙撮拳掩口，干咳两声，一本正经道：「没有就算啦。你……你有空走一趟阿兰山，宗主说了要见你。」
耿照松了口气，苦笑道：「近日怕抽不了身，我手上有几件麻烦的差使。」
说着将地图取出来。「……你替我通知巡检营的罗烨，命他点齐兵马，在越浦到阿兰山间遇着央土流民，请他们往西界白城山处行去，自可容身。」
罗烨手下只有三百铁骑，要在这么大的范围内阻截流民，须有潜行都无孔不入的绵密情报网配合，才不致疲于奔命。绮鸳精通战略制订，执行战术更是经验老到，一点就通，点了点头，「我明白了。还有什么？」
「我要找人。云都赤侯府刀侯座下首徒，「病刀」李蔓狂。」
耿照道：「我马上出发往华眉县绿柳村，那是他最后落脚之处，但我想他已不在绿柳村。他身上有样东西，我们得在两天内找回来。」
绮鸳未插口，静静攀待他的描述。
「那是一个用银袋子贮装的红色水晶，约莫拇指大小。」
「就这样？」
她微微蹙眉。「叫什么名目？知道来历，要找也容易些。」
「我不能说。」
耿照摇头。
「那好。」
她把地图卷好，收入怀中，利落起身。「我派人沿华眉县往越浦打听回来，看能不能找到一点蛛丝马迹，若无所获，明早再由华眉县往北方找去。按慕容柔的说法，李蔓狂不是在来越浦的途中出了事，就是卷带了东西逃回老巢。」
「如此甚好！真是多谢你啦，绮鸳姑娘。」
他忽然一笑，伸手抓头，模样有些腼腆。「你真聪明，分派得这般有条有理。我方才直想破了头，只觉像大海捞针，上哪儿去找这个人？」
绮鸳轻哼一声，并未答腔，但容色已平霁许多，又问：「你妻子……我是说符姑娘那厢，要不先通知她？早知道早放心，也免得无谓牵挂。」
耿照脸一红。「她……我们不是……」
想潜行都刺探如水银泄地，朱雀大宅时刻都有她们的人，自己与宝宝锦儿缠绵的场景，岂能逃过这些丫头的耳目？碧火真气的感应无比灵敏，行房之际，断不致被人无声无息看了去，但宝宝锦儿夜夜叫得酥麻入骨、惊心动魄，却不是碧火功能阻于门墙内的。
对这些芳华正茂、春心荡漾的年轻姑娘来说，一男一女如此亲昵，又不为延续纯血，自是倾心相爱，互许终身了。况且岳宸风死后，符赤锦忍辱卧底、于敌榻伺机报仇的说法流传开来，众人对她的恶感渐消，不像过去那般生厌。
绮鸳也不理他，迳自掀帘行出，片刻才低道：「你要有点良心，便好生待她，别招惹其他女子。世上忒多苦命人，几个能有好归宿？就当做好事罢。」
「其他……其他女子？」
耿照丈二金刚摸不着脑袋。
绮鸳回头，马尾差点甩上他的脸，又是那副气鼓鼓的模样，没好气道：「你最好让人多备马，要不让她跟在马屁股后头也不坏。她跟我半天啦，鬼影似的，现下交给你了。」
门扉「咿」的一声闭起，门外的阳光连同车马喧嚣被挤成一条曳地刺黄。
耿照心弦触动，霍然转身，余光中但见一抹窈窕身影立于幽暗处，腰细腿长，苍白的俏脸宛若冰雕，总之不似活物，惊喜交迸，脱口唤道：「……弦子！」
第九七折 绿柳迷阵，樱庭分香
旷野上，两骑并辔迎风，八只蹄子如击地面，不住刨起春泥，一离地便被远远抛飞，倏然刮向彼方。老驿丞备的是越浦驿最好的马，专跑八百里加急，快且有长力，越浦至华眉县本应有一日路程，耿、弦二人过午即至，还未换过新马。
弦子在食店里见了他，面上清清冷冷的没甚表情，还是如先前一般淡漠。当夜激战，弦子奋不顾身为他挡下一击，耿照本想问她「可有受伤」，见她俏盈盈地站得笔直，转念想：「若有恙，宗主岂能任她行走，亦步亦趋跟着绮鸳？寻常问候，不免多余。」
生生把话吞回肚里，点头微笑权作招呼，拉着她奔出食店，交代老驿丞加备好马。
华眉在越浦北方，发达的三川船运并未泽被此一小县，辖内水道过于宽浅，淤满沙洲苇丛，大舟进不去也出不来，居民多务农事，久而久之少壮外移，是越浦周遭较为落后的地区，绿柳村尤为之甚。
小村本以柳条编织闻名，自水道淤积、船舶难进，村民制作的编篓编筐等卖不到外地，渐无昔日之盛，只余夹岸的绿柳垂杨蔓生如瀑，厚甸甸地迎风微动，彷佛沿河披挂一条长长的翠羽绿绒。便无慕容柔的命令，绿柳村也是耿照非走一趟不可的地方。从慕容口中听闻「绿柳村」三字时，他心中骇异实难言喻，虽力持镇定，但慕容目如鹰隼，他对将军到底看透多少实无把握。
唯一的办法就是赶紧完成托付，以免将军生疑。
八百里加急的健马，脚程不同一般，要尾随二人而不被发现，恐非易事。他小心翼翼在村外驻马，跃下鞍来，解了裹面的长巾，吩咐弦子：「你在这儿守着，莫让人跟踪我。我去去便回。」
「我有话同你说。 」弦子忽道。
耿照停步回头，露出诧异之色。
「我……我有保护她。」
她斟酌着该怎么说才好，显然「向人解释」对她来说异常陌生。「我有……好好保护她。我带她从密道出去。她没事，没有受伤。」
耿照一怔间，明白指的是染红霞。在他舍身前的最后一瞥，弦子读懂了他眼中的托付，一掌击晕染红霞带离火场，甚至不惜反抗宗主——这是从没发生过的事。漱玉节诧异地发现：这素来冷漠、对理解情感似有障碍的孩子，一旦打定主意，竟是如此坚决，没有人可以稍稍动摇。
她独自扛着高挑的染红霞，执拗地走在阴冷湿滑的密道中，把宗主抛在身后犹不自知，全心完成与少年的约定，那怕对此他们连一句话也没说。
耿照伸手摸她头顶，笑道：「谢谢你救了二掌院。没有你的话，后果真是不堪设想。我先去办事，你在这儿等我，别让马儿走丢啦！」
施展轻功，片刻便去得无影无踪。
直到他消失在歪斜的茅影间，弦子仍怔怔按着头。 奇怪的是：被掌心摩挲过的发顶，并不如想像中灼热……为什么，她的脸颊这么烫？
和他有关的一切事情都好奇怪。就在这一瞬间，少女心中做出了决定。
ＯＯＯ绿柳村盛极时有千余户，而今泰半破落，十户里倒有五六户是空的，虚掩的门扉中黑黝一片，偶尔被风吹开，冷不防露出一双混浊黄瞳，手持蒲扇的老人缩于门后的黑翳，若非尚能抬眼，浑身已无一丝生气。
耿照想找人问路亦不可得，东转西转，见前头有幢黑瓦砖墙的大院，墙上粉涂