“目前情况良好，”毛里斯说，“但不是最佳状态。鹰眼3本来已经预备发射。助推器从设计上来说，不允许长时间矗立和承受重力。我们目前正在给它添加支撑物，这些在发射前都要挪走。这么做比把它拆下来要容易得多。此外，燃料对内储存罐也有腐蚀作用，所以，我们必须将其抽干。与此同时，我们每过三天会对各个系统进行全面检查。”
“很好，谢谢你。”特迪说。他将视线转向布鲁斯·吴，此人正站在他背后，一双血红的眼睛盯着他。
“布鲁斯，谢谢你飞过来。加利福尼亚最近的天气如何？”
“我怎么会知道？”布鲁斯说，“我又没机会抬头看窗外。”
压抑的笑声在屋子里响了几秒钟。
特迪又翻了一页。“是时候抛出这个大问题了，布鲁斯。伊里斯的进展怎么样？”
“我们落后于进度了，”布鲁斯疲惫地摇了摇头，“已经尽可能快了，但还是不够。”
“我可以拨出加班经费。”特迪表态。
“我们已经连轴转了。”
“你说的落后，是有多落后？”特迪问道。
布鲁斯揉了揉眼，叹气道：“我们已经忙活了29天，也就是说，现在只剩下19天了。在这之后，发射现场还需要13天将其组装到助推器上。我们至少落后了两周。”
“这是不是你能预计到的最糟情况？”特迪边问，边在笔记上记下来，“还是说你有可能拖到更晚？”
布鲁斯耸耸肩，“如果不出任何问题，只会延期两周。但是我们总会有这样那样的问题。”
“给我一个数字。”特迪说。
“15天。”布鲁斯回应，“如果再有15天，我确定能按时交货。”
“好吧，”特迪又记了一笔，“让我们变出15天来。”
他将目光转向阿瑞斯3的医务官，问道：“科勒医生，我们能否降低沃特尼的食物摄取，让配给撑更长时间？”
“很遗憾，不成。”科勒说，“他目前的卡路里摄取量已经少到极限了。实际上，就他的体力工作量而言，他已经吃得太少。接下来只会更糟。很快，他的食谱上将只有土豆和维生素补给。他已经储存了部分高蛋白包装食品供后期食用，但营养不良只是时间问题。”
“一旦断粮，多长时间之后他就会饿死？”特迪问。
“假设他到时仍有充足水分，撑三个星期没问题。比一般的饥饿耐受时间要短，但是别忘了，在这之前他已经因为营养不良而消瘦了。”
文卡特举手让大家注意，“记住，伊里斯实行的是弹跳着陆，他必须开着漫游车，找上好几天去取回食物。我估计要是你快饿死了，也没法稳定驾驶一辆漫游车。”
“他说得对。”科勒医生确定地说，“四天没进食的情况下，他将无法站立，更不可能操控漫游车。另外，他的精神状况将会急剧恶化。到那时，就算是保持清醒，对他来说都很有难度。”
“那么，着陆日期是改不了的。”特迪说，“毛里斯，你能将伊里斯在13天内装配到助推器上吗？”
毛里斯靠在墙上，使劲捏着下巴。“这么说吧……装配本身实际上只需要大约三天，另外十天是为了测试和检查。”
“你能将其缩短多少？”
“有足够加班的话，我能将装配时间缩短到两天，包括将飞行器从帕萨迪纳运送到卡纳维拉尔角的时间。但检查时间没法缩短。检查本来就是基于时间的。我们进行检查，以及二次检查，并在两者之间留够观察时间，看是否有畸变或弯曲情况。如果将间隔时间缩短，检查本身也就没有意义了。”
“这些检查经常发现问题吗？”特迪问。
整个房间忽然安静了下来。
“呃，”毛里斯变得有些结巴，“你的意思是我们略过检查？”
“不，”特迪说，“我现在问的是这类检查发现问题的频率是多少？”
“二十次发射中会有一次。”
特迪把它记了下来。“那么，这些找到的问题，有多大几率会导致任务失败呢？”
“我……呃……我不确定，也许一半？”
他把这个也记了下来。“所以，如果我们略过检查和测试，将会有1/40的几率导致任务失败？”特迪问道。
“那是2。5％，”文卡特插嘴道，“通常情况下，这已经是能让发射倒计时暂停的几率了。我们不能冒这个险。”
“上一次我们对付‘通常情况’是什么时候？”特迪说，“97。5％比0好。在座有谁能想出更安全的方法来争取更多时间？”
他扫视整个屋子，一张张毫无表情的面孔看着他。
“那么，好吧。”他在笔记上画了个圈，“加速装配进程，略过检查流程，为我们争取到了11天。如果布鲁斯能变个戏法让飞行器造得再快一点，毛里斯还是有时间作部分检查的。”
“那还差的四天呢？”文卡特问。
“我敢肯定沃特尼能省出来四天的食物，对付营养不良。”特迪看着科勒医生说道。
“我……”科勒开口，“我不能建议——”
“稍等。”特迪打断他。他站了起来，理了理夹克。“各位，我完全理解你们的处境。我们有流程规范，省略其中一些流程将带来风险，风险意味着给你们的部门造成麻烦，但现在不是各扫门前雪的时候。我们必须把风险承担起来，否则马克·沃特尼就死定了。”
他又转向科勒，说道：“想办法让食物能多维持四天。”
科勒点了点头。
***
“里奇。”迈克说。
里奇·布内尔的注意力完全集中在电脑屏幕上。他的格子间里堆满了打印纸、表格和参考书。喝干的咖啡杯随意地四处躺着，外卖饭盒在地板上堆得乱糟糟的。
“里奇。”迈克的声调提高了。
里奇抬起头，“啥事？”
“你在搞什么鬼？”
“一个边角项目，有些事我想好好确认一下。”
“这个……我当然没意见，”迈克说，“但是你必须先把指定的工作完成。我两周前就跟你要过这些卫星调整的数据了，但是你到现在还没给我。”
“我需要一些使用超级电脑的时间。”里奇说。
“你需要超级电脑来计算卫星常规轨道调整？”
“不是，是为了我手头别的事情。”里奇说。
“里奇，说正经的，你必须先把工作干完。”
里奇思索了一会儿。“现在是不是休假的好时间？”他问。
迈克叹了口气，“你知道吗，里奇，我认为现在对你来说是个完美的休假时间。”
“太棒了！”里奇笑了，“我现在就开始休假。”
“好，”迈克说，“回家去，休息休息。”
“噢，我不回家。”里奇埋头继续计算。
迈克揉了揉眼。“好吧，算了。那些卫星轨道……”
“我在休假。”里奇头也不抬。
迈克耸耸肩，走开了。
***
＇08：01＇沃特尼：我的爱心包裹准备得怎么样了？
＇08：16＇JPL：时间上有点延后，但是我们会完成。与此同时，我们希望你能继续工作。我们很高兴栖息舱状况良好。维护工作每周只占用你大约十二小时时间，我们打算让你在其他时间中进行研究和实验。
＇08：31＇沃特尼：棒极了！我屁股都快坐出疮来了。我在这儿还要待上好几年呢，你们得想办法让我干活儿。
＇08：47＇JPL：我们也是这么想的。科学小组一旦有了方案，就会马上把时间表更新给你。大部分工作内容都围绕着EVA、地质取样、土壤分析，以及每周的医学自检。说实话，这是自机遇号漫游车以来我们得到过的最棒的“火星加时奖励”了。
＇09：02＇沃特尼：机遇号从没回过地球。
＇09：17＇JPL：对不起，比喻不当。
***
JPL航天器组装中心，又称“洁净房”，是火星探险史上几乎所有知名航天器的幕后英雄。水手号、维京号、勇气号、机遇号、好奇号，等等等等，全都诞生于此。
今天，这个房间里热闹非凡，工程师们正忙着将伊里斯号装入特制的集装箱。
已经换班的技术人员从观察台那边注视着装箱过程。最近两个月，他们都没怎么回过家，用来倒班的地铺就打在餐厅里。其中1/3的人此时应该在睡觉，但没有人想错过这个时刻。
当班的组长拧紧最后一个螺栓。在他取下扳手之后，工程师们忍不住集体鼓起掌来，很多人热泪盈眶。
经过63天的日夜奋战，伊里斯完工了。
***
安妮站到讲台上，调整好麦克风的位置。“发射准备工作已经完成，”她说，“伊里斯即将发射，预定时间为早上9点14分。
“发射之后，它将在轨道上停留至少三个小时。在此期间，任务控制中心将会收集精确的遥感数据，为接下来进行的火星变轨点火作准备。之后，任务将转交给阿瑞斯3的预补给团队，他们将在今后的时间里跟踪飞行器的情况，它将在414天后抵达火星。”
“关于有效载荷，”一位记者问道，“我听说里面不全是食物？”
“没错，”安妮笑了笑，“我们在里面添加了100克的奢侈品，其中包含马克家人给他的手写信件、总统给他的便条，还有一个装满各个时代音乐的U盘。”
“里面有迪斯科吗？”有人问道。
“没有迪斯科。”安妮答道，房间里顿时哄笑起来。
CNN的凯西·华纳提问：“如果发射失败，沃特尼还有别的资源可用吗？”
“每次发射都有失败的可能，”安妮没有正面回答，“但我们希望一切顺利。卡角的天气晴朗，气温适中，发射条件很完美。”
“这场营救行动有没有费用上限？”另一位记者问道，“有些人已经在质疑到底花费多少才是尽头。”
“问题不在于费用上限，”安妮对这个问题早有准备，“而在于有一名人类成员的生命正处于危险之中。如果你想从资金的角度来看，那别忘了马克·沃特尼所带来的任务延长时间本身的价值。他勇于求生的无畏精神使得他在火星上继续生存，这些经验带给我们的收获超过了全部阿瑞斯计划之和。”
***
“你相信神吗，文卡特？”米奇问道。
“当然，信很多，”文卡特说，“我是印度教徒。”
“向他们每一个祈祷这次发射成功。”
“我会的。”
米奇走向任务控制中心他的位置。十几位控制人员忙前忙后，正在为最后的发射工作作准备。
他将耳麦戴上，看了一眼房间前方正中央超大显示屏上的时间，然后打开耳麦说道：“我是飞行总监，开始发射参数检查。”
“收到，休斯敦。”来自佛罗里达的发射控制总监回应，“CLCDR检查所有站点，人员已到位，系统准备完毕。”他无线电道，“给我发射或不发射指令。指令是？”
回应是“发射”。
“计时。”
“就位。”另一个声音说道。
“QAM1。”
“就位。”
米奇揉着下巴，盯着中央屏幕，上面是发射台的实时视频转播。冷却流程所形成的云雾缭绕的水汽将助推器环绕其中，鹰眼3依旧固定在侧面。
“QAM2。”
“就位。”
“QAM3。”
“就位。”
文卡特靠在后墙上。他也曾是控制人员，但现在已经从一线下来了。如今他只能边看边祈祷。他的双眼紧盯着远处墙上的屏幕。但在脑海里，他所看到的却是那些跳动的数字、变戏法似的倒班、公然扯谎，以及游走在犯罪边缘。但他所做的一切都是为了让这个任务圆满完成。只要任务成功，这些都是值得的。
“FSC。”
“就位。”
“Prop1。”
“就位。”
特迪坐在任务控制中心后的VIP观察室里。他的职位允许他占据最佳座位，前排正中。他手里拿着一个蓝色文件夹，公文包放在脚边。
“Prop2。”
“就位。”
“PTO。”
“就位。”
安妮·蒙特罗斯在紧挨着新闻发布厅的私人办公室里忙个不停。九台嵌在墙上的电视正在播放不同频道的节目，每个频道都在实况转播发射中心画面。她电脑上的国外频道也在播放同样的画面。整个世界都屏住了呼吸。
“ACC。”
“就位。”
“LWO。”
“就位。”
布鲁斯·吴与几百名工程师一起坐在JPL的餐厅里，从一台大投影仪上观看实况转播。他们已经为伊里斯付出了全部心血。有些人显得坐立不安，找不到舒服的姿势，还有些人紧握双手。现在是帕萨迪纳时间早上6点13分，每位员工都在这儿。
“AFLC。”
“就位。”
“制导。”
“就位。”
几百万公里之外，赫耳墨斯号的船员们都挤在约翰森的工作台附近，聆听着。两分钟中继延迟不是问题。他们没有援手之力，也无须即时作出反应。虽然屏幕上只有声音波形，但约翰森仍旧紧盯着不放。贝克绞着双手。
沃格尔纹丝不动地站着，眼睛瞪着地板。马丁尼兹先是悄声祈祷，但很快意识到没必要掩饰。刘易斯指挥官远远地站着，双手抱在胸前。
“PTC。”
“就位。”
“载具发射主管。”
“就位。”
“休斯敦，这里是控制中心，我们已准备好发射。”
“收到。”米奇检查倒计时，“这里是飞行中心，我们将按时发射。”
“收到，休斯敦。”发射控制中心说，“按时发射。”
倒计时还剩最后15秒，电视机前的所有人都翘首以盼着。计时控制人员开始口头倒计时。“15……”她说，“14……13……12……11……”
数千人聚集在卡纳维拉尔角。现场观看无人发射，这是有史以来人数最多的一次。他们在观景台上聆听着响彻全场的倒计时声。
“……10……9……8……7……”
里奇·布内尔巍然不动地继续沉迷于他的轨道计算中，已经完全忘却了时间概念。他没有注意到周遭的同事们全都挤进有电视的大会议室去了。在他的下意识里，办公室里似乎有点安静得不太寻常，但他并没有把这种小事放在心上。
“……6……5……4……”
“点火序列开始。”
“……3……2……1……”
发射架松开，助推器底部腾起云状烟火，速度一开始很慢，但越来越快。附近观景的人们发出一阵阵欢呼声。
“……伊里斯补给飞行器升空。”计时控制人员说。
米奇无心去听助推器的怒吼声，也无心去
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