王大江颤抖声音，说道：“小人本就不是盗匪，我等都是玉梁山下的农户，只因误了农时，交不出赋税，这才逃到山上避难。”
白城面色一沉，说道：“胡说八道！就算交不出官府的赋税，也顶多改作徭役，为何要逃到山上避难？”
根据陈国法规，平常百姓每年都要向官府缴纳赋税。城中居户交钱，乡下农户交粮，若是日子到了交不起赋税，便要改为徭役，为官府白白干活。
王大江面色惊惶，说道：“我等宁愿在山上饿死，也不敢去服徭役。”
白城一怔，问道：“这是为何？难道徭役比死害怕吗？”
王大江闭住嘴巴，再不说话。
白城一眼扫去，其他人也闭口不言，不敢吐露半个字。
眨眼之间，林间古道一片安静，竟无一人出声，徭役二字似乎比他刚才那一掌的威力还大。
白城眼珠一转，从包袱中取出一个油纸包来，从容打开纸包。
霎那间，香气四溢，原来油纸包中是一大块熟牛肉，还是半只肥鸡。
白城迎风一晃，说道：“谁要回答我的话，这包吃食就是谁的。”
众人瞧见牛肉、肥鸡，顿时传来一片吞咽之声，只是仍无人敢上前答话。
白城轻笑一声，说道：“可惜上好的牛肉，竟无人愿吃。”
说话之间，他撕下一条牛肉放入口中，大吃大嚼起来。
一个黑瘦少年忍不住饥饿，猛然站起身来，三步两步冲到白城身前，说道：“你把牛肉给我，问什么我都说！”
他身后有人连声喊道：“说不的！说不的！水神爷爷要降罪的！”
这是少年只是不理，眼中瞧着牛肉，眼珠一动不动。
白城呵呵一笑，撕下一块牛肉给他，说道：“小兄弟，你叫什么名字？”
少年接过牛肉，囫囵吞进嘴里，说道：“我叫王小黑！”
白城点点头，随手又撕下一块牛肉，递给王小黑说道：“你们为何宁愿饿死也不肯去服徭役？”
王小黑用力吞下牛肉，说道：“那还不简单，因为服徭役也是要死人的，那可比饿死惨多了！”
白城面色一变，将整块牛肉全部递给他，问道：“什么徭役？为何会死人？”
王小黑大口嚼着牛肉，说道：“在府城西面五十里有个白牛谷，两年前有人在哪里发现了一片精铁矿，府君让我们这些欠官府赋税的人都去谷中采矿。”
白城皱眉说道：“采矿虽然辛苦，但也不至于死人吧？”
王小黑狠狠咬了几口牛肉，说道：“你知道什么，采矿虽然不死人，但冲撞了水神爷爷可是要死人的！”
第三章 异状
“水神？这又是怎么回事？”白城问道。
王小黑大口嚼着熟牛肉，腮帮子填的鼓鼓囊囊，腹中饥火压了下去，说道：“最初大家伙都不知道是冲撞了水神爷爷，只是发现在白牛谷服过徭役的人，出谷十天之后都的急病过世。后来，听说有人在白牛谷的矿洞之中挖到了水神庙的牌匾，大伙这才知道，原来白牛谷是水神爷爷的道场，大家伙是冲撞了水神爷爷，这才被降罪的。”
白城摇头笑道：“你这就是乱说了，水神乃是江河湖海之神，怎会把庙宇建在山中？”
王小黑瞪着眼睛，说道：“水神爷爷法力高强，哪里不能建庙？再说白牛谷也是有一条山泉的。”
白城不愿与他强辩，笑道：“咱们先不争这个，你亲眼瞧过那块牌匾么？”
王小黑把最后几口牛肉吃完，眼睛盯着肥鸡说道：“那倒没见。”
白城问道：“那你为何如此相信？”
王小黑不说话，只是盯着肥鸡。
白城呵呵一笑，将半只肥鸡递给王小黑。
王小黑顾不得肥鸡油腻，一把抓住肥鸡，用力啃了几口，说道：“牌匾我虽然没见，但牛头庄有个书生叫牛方平，在矿上服过一次徭役之后，回来就要去城里告状，说是有什么什么不对。结果他还没走出村子，村口井里就喷出一股黑水来，黑水把他七窍堵住，活生生把他憋死了！”
说到这里，王小黑面色忽然变得煞白，手中的肥鸡也有些吃不下去，似乎是怕说了这些事情，受到水神惩罚。
白城沉声说道：“此事当真？”
王小黑说道：“这事发生的时候正是大白天，牛家庄许多人都瞧见了，要不是这样，我们又怎么会逃到山上来？”
白城眉头微皱，说道：“既然此事如此危险，你们为何不跟府里打个商量，换上一处地方服徭役？”
王小黑咬牙说道：“怎么没说？我们王家坡跟附近几个村子的人，曾经一起去府里求老爷换上一处地方服役，却被老爷一顿板子打了出来，说是非去那地方不可。”
白城心中一动，说道：“他当真是这么说的？”
“小黑说的不错。”众人之中站起一位老者，这位老者虽然面黄肌瘦，白发苍苍，行为举止却带有几分书卷之气。
白城温声问道：“老人家贵姓？”
老者苦笑一声，说道：“老朽王九龄，见过这位少侠！老朽清白一生，临死之前却要出来要饭，真是有愧先人。”
白城摇头说道：“苛政猛于虎，这事也怪不得王老先生。刚才小黑说的都是真的吗？”
王九龄缓缓点头，说道：“小黑说的不假，当日老朽曾亲自去玉田府衙门求见府君，却被一顿板子打了出来。”
白城眉头一皱，说道：“往日里府君也是这般强硬？”
王九龄摇头说道：“这任府君虽然严苛，但往日里却没有做到如此地步，此事只怕。。。唉，不说也罢。”
白城心如电转，追问道：“不知王老先生对水神一事如何看待？”
王九龄长叹一声，说道：“假作真时真亦假，无为有处还有无。”
白城心中一动似乎明白什么，再追问下去，王九龄却不肯多说，只是长吁短叹。
聊过一阵之后，白城心中一动，伸手从怀中取出一张银票，递给王九龄，要他用这银票给全村人交了赋税，大家先能回村再说。
王九龄初时坚辞不受，后来受不了身后灼热的眼光，这才收了下来。
收过银票之后，王家坡的村民欢天喜地，先行回家去了。
临行之时，王九龄一力邀请白城一定要去他们村子住上两天，白城点头答应下来，若是无事一定前去拜访。
……
送走王家坡村民，天光已然大亮，一缕缕阳光穿过树荫，洒在道路之上，驱走了山中的寒气。
白城来到风诺道长身旁，问道：“道长，这事您老人家怎么看？弟子觉得此事内情复杂。”
风诺道长呵呵，笑道：“此事确实不简单，不过你刚才少问了一件很事情，贫道也无法判断事情究竟如何。”
“弟子少问了什么事情？”
“你忘了问病死之人的症状如何。”
“果然是弟子的失误。”
“这也无妨，这里距离玉田府府城不远，咱们不妨到府城里打听一下，瞧瞧到底是怎么回事。”
“弟子遵命”
两人加快步伐，翻过山梁，沿着山道一直向前方走去，不到正午便已来到玉田府。
……
站在府城门外，白城心中微微有些吃惊。
玉田府城墙高耸，上下一新，修建的极为整齐。与其形成鲜明对比的是，城门下把守的军士面有菜色，精神不振，身上衣甲不全，手中长枪生锈。莫说是上战场与人拼杀，只怕连寻常壮汉也未必打得过。
不仅城门下的军士如此，就连往来穿梭的百姓也个个如此，大多数人都是些面黄肌瘦，衣衫褴褛的，有许多人的衣服连今晨打劫的村民都不如。
白城今晨遇到王家坡村民之时，还以为他们匆忙逃入山中，这才来不及穿好衣裳，现在看来他们已经算穿的不错了。
风诺道长面色也现出奇异之色，淡淡说道：“玉田府地力肥沃，又广有矿藏，民生怎会如此凋敝？”
两人顺着城门，进入玉田府府城。
进入城中之后，白城不由大吃一惊，府城之中道路宽阔，地面整洁，房屋修葺如新，竟无一点杂乱之处，与适才在城外瞧见的景象，就好像并非一地。
唯一美中不足的就是，街道两旁的商铺大多都已关门，只有寥寥几家还在开张。
两人顺着街道走了许久，才寻到一家酒楼。
酒楼不大，只有一个小小的门面，上方挂着一个牌匾，写着“九香居”。
两人迈步走入正堂，正堂之中只有三四张桌子，并无半个客人，只有一个账房趴在柜台后面睡觉，一个伙计坐在桌子旁边打瞌睡。
白城轻轻咳嗽一声。
伙计一惊，连忙站起身来，问道：“您二位是打尖还是住店？”
白城笑道：“先来几个拿手菜，荤素不忌，再来一坛子好酒！等我们吃饱喝足之后，再开上两间上房。”
伙计闻言，连忙说道：“酒菜倒是无妨，片刻就可做的。只是住店么，小的建议二位就免了，吃过饭早早离去吧，省的吃了官司！”
第四章 决意
白城心中一动，假意发怒，声色俱厉说道：“你这伙计好生无礼！我二人行的正坐得直，又怎会吃官司？你今日若不说清楚，我必不与你干休！”
伙计不由一惊，连忙赶到两人身旁，胡乱擦了两下桌子，嘿嘿笑道：“小的我嘴欠，您二位先坐，吃着喝着，我给你们慢慢说。”
白城阴沉着脸，点了点头，先请风诺道长坐下，然后坐在一旁。
伙计招呼两人坐下之后，先去后厨打了个招呼，接着来到两人身边，低声说道：“小的也知道您二位是清白人，但您二位就算再清白，只要在我们城里住上一夜就不再清白了。”
白城见他话中有话，沉声问道：“这是什么道理？”
伙计低声说道：“府君大人去年定下一条规矩，外地人凡是要在本地留宿，都必须去府衙办理一纸居留证明，否则以江洋大盗论处。”
白城目光一寒，说道：“天下间哪有这般道理！”
风诺道长也有些皱眉，说道：“他为何要这么做？”
伙计抬头瞧了瞧门口，见无人进来，低声说道：“府君大人的说法是，玉田府近年来常有江洋大盗出没，所以要严加查处，宁可错抓一千，不可放过一个。不过衙门里传出来的风声是，府君大人素来喜欢清净，费了好大力气才将府城修葺一新，不愿往来客商破坏此地的清净。”
风诺道人摇头说道：“流水不腐，户枢不蠹，人气要流动起来，才能越涨越高，这样下去玉田府迟早成一潭死水。你们府君是什么人？怎么连这个道理都不懂？这官莫非是买来的么？”
伙计苦笑说道：“咱们府君姓魏，大名云涛，可是正经八百的读书人出身，怎么能不懂这个。”
白城眉头一皱，忽然问道：“去衙门开证明需要多少银子？”
伙计说道：“每人需要一两银子，这可比小的一个月工钱都多。”
白城继续问道：“若是不开证明，被抓住了又会如何？”
伙计说道：“最近几个月已经没人敢不开证明了，前几个月有人不开证明，被抓到之后，送到白牛谷服徭役去了，后来也不知下落。”
白城抬眼望了风诺道长一眼，见他面色不变，问道：“若要办理居留证明，都需要什么？”
伙计说道：“除了银子还需要本地有人作保才成。”
白城点点头，伸手从怀中掏出一锭银子，足足有五两重，说道：“麻烦小哥跑一趟腿，去衙门帮我二人开两张证明，剩下的银子就归你了。”
他并没提担保人的事情，有三两银子做压底，伙计自然能办妥此事。
伙计兴高采烈，连连道谢不迭，抓着银子飞也似的顺着大门溜出去了。
片刻之间，酒菜端上，风诺道长也不忌荤腥，白城更是无肉不欢。两人吃喝未毕，伙计已经赶了回来，恭恭敬敬地上两张证明。
酒饭已毕，伙计早已打扫好两间上房
这两间上房独占一个小院，十分清净，一东一西，窗户正好相对，两人都觉得不错，就此住下歇息。
这几日都在山中赶路，白城仗着一身修为，不惧山中苦寒，但总是诸多不便。
进入客房之后，他先叫了一大盆热水，痛痛快快洗了个澡，然后换好一身干净衣服，盘膝坐在床上，呼吸天地元气。
。。。。。。
夕阳西下，夜色渐深。
白城推开窗户，瞧了瞧外面的天色，夜色如墨，乌云遍天，正是月黑杀人的好日子。
单掌一撑，白城飞身越过窗台，飘然落在院中，转身就要往院外走去。
他今日听闻了玉田府的种种情况，觉得其中恐怕有些古怪，不忍此处民间疾苦，想要夜间一探，瞧瞧情况如何。
“吱呀”一声，西面窗户打开，风诺道长站在窗前，一手持着拂尘，一手捧着茶杯，冲着白城微微一笑，说道：“凡事小心！”
白城拱了拱手，转身离开院落。
夜色已深，玉田府城一片漆黑，只有点点烛光洒落其间，不但不能与其他府城相比，就算是稍微繁华一点的村镇，也比此处热闹。
白城走在街上，心中暗暗思索，风诺道长不是无病呻吟之辈，刚才说那句“凡事小心”也绝不是无的放矢，这句话必然有其深意。
玉田府说大不大，说小不小，不过是一座中等大小府城。
通常来说，这种级别的府城的守将修为平平，玉田府也不会例外，否则当日也不会为江洋大盗所苦。而且据白城所知，玉田府周边也没什么知名的武林门派，没有什么出名的高手。
踏浪军？
白城脑海中忽然闪出这个词来，如果说玉田府可能有高手的话，那么只有可能来自于这里。
据风诺道长所说，踏浪军大帅“碧波刀圣”铁战是炼神阶的修为，虽然比不上风诺道长或陆总教习这种炼神宗师中的佼佼者，但也是实打实的炼神宗师，要收拾白城，那不要太简单。
不过，铁战常年驻守惊蛰谷，必然不会来到玉田府，在此处镇守的顶多是他麾下的练气高手。
白城心中暗自警惕，若真是如此，那倒是要多加小心。
他虽与练气高手多次对战，也曾占据上风，但并不会因此小瞧练气高手。
练气阶与淬体阶相同，也分为三重境界，分别是凝气境、周天境和无漏境。
这世上，绝大多数练气高手都是凝气境的修为，包括飞星门几位长老、与他交过手的蒙氏三凶，甚至包括当年的白铁寒。
周天境的练气高手已极为少见，陈国十八家会盟门派，其中一大半门派的掌门�
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