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当时高句丽由权臣渊盖苏文摄政，此人也是王霸雄图的豪杰之士，一心想和唐太宗这样的盖世战神一较高下，所以经常挑衅唐朝。贞观十八年（644），唐太宗下诏亲征高句丽，以刑部尚书、参预朝政张亮为平壤道行军大总管，率海军四万、战舰五百艘从莱州出航，取平壤；以太子詹事李世为辽东道行军大总管，率步骑六万出辽东；唐太宗亲率主力随后。渊盖苏文首先想请薛延陀从后方牵制唐朝，唐太宗哪会怕你这种把戏，直接放话给真珠可汗：“我现在去打高句丽，长安、洛阳空虚，你正好乘虚而入，要不要试试？”真珠可汗本来是有这个想法，但唐太宗这样一说，反而怕了，想了很久，最后还是算了。
贞观十九年（645），唐帝国大军开进高句丽，李世、李道宗所部陆军先锋攻克牟盖城（今辽宁抚顺），俘获无数。张亮所部海军攻克海防重镇卑沙城（今大连市金州区），打通了渤海湾的海上通道，又遣总管邱孝忠率军进驻鸭绿江，高句丽一时人情震恐。此时唐太宗御驾开进，所过之处，撤去身后桥梁，以示皇帝陛下有进无退之必克决心！唐军士气大振，连克辽东、白严、乌骨（均在今辽宁境内）等重镇。
但渊盖苏文也绝非孬种，率高句丽军民力抗天威。唐军在安市城（今辽宁海城）遇到顽强抵抗，高句丽各路援军虽损失惨重，很多部族首领被擒，但依然源源不断地赶来拼死救援。战事拖入冬季，唐军后勤补给不继，只好撤返。之后唐太宗和他的儿子唐高宗（李治）又多次大举进攻，苏定方、薛仁贵等名将大显神通，尽管未能攻灭，但都重创其国力，为后来唐高宗则天顺圣皇后（武曌）彻底攻灭高句丽打下了坚实基础。
唐太宗一朝，中华帝国天威浩荡，四夷咸服，甚至有一位孤胆英雄，手无寸铁，却仅凭一支使节，便能在世界屋脊之南，调集各国军队，攻灭世界四大文明古国中的一个！虽然此事其实跟唐太宗本人关系不大，但毕竟发生在贞观年间，都说到这儿了，就必须讲一讲。
故事主角叫王玄策，其实他在名将史上实在排不上号，甚至不能算一名货真价实的将军——他只是朝廷派往印度的一名使节而已。据说《西游记》中的玄奘法师到了天竺（今印度），开启了两国友好交往的源头。当时天竺分裂成五个国家，分别向大唐朝贡。贞观二十一年（647），唐廷派右卫率府长史（七品文职）王玄策为使，回访天竺。王玄策去前四国都很顺利，但在第五国，也是最强大的中天竺遇到了麻烦。王玄策起身后该国发生政变，大臣那伏帝·阿罗那顺叛乱，杀死国主尸罗逸多。王玄策不是陈玄奘，没有孙行者那样的徒弟可以驾筋斗云到天竺去打前站，他带着数十骑傻乎乎地就进了国境。阿罗那顺也是鼠目寸光到了极点，他弑主篡位，按说应该讨好大唐争取支持才对，谁知他贪图王玄策带在身边的各国贡品，就把大唐天使给抓了。但这些人水平低得吓人，中途又被王玄策给跑了。
跑出来的王玄策窝了一肚子火，本来是风风光光的大唐天使，各国君主无不好生款待，结果到你这儿当了阶下囚。看我不弄死你！
至于怎么弄，恐怕很多人另一反应都是连滚带爬逃回长安，吮着唐太宗的乳头求皇上出头。但王玄策岂是此等孬种，他压根儿没想过回长安，虽离国万里，没有唐军可以调动，但他手里不是有大唐皇帝的使节吗？够了！
王玄策孤身一人来到喜马拉雅山南麓的吐蕃国境内，出示天子使节，向中天竺叛贼阿罗那顺宣战，传檄周边各国派兵参战。很快，尼婆罗国（今尼泊尔）派出七千兵参战，吐蕃也派出一千二百精兵。王玄策自命为总管，率领借来的不到万名的军队，向世界四大文明古国之一的印度帝国进军！
双方在中天竺国都茶镈和罗城（今印度比哈尔邦蒂鲁特市）城外展开激战。阿罗那顺自以为他的象兵驰骋南亚，所向无敌，但这些大肉坨在唐军步骑弓弩战法面前完全是送菜级别，被打得大败。阿罗那顺大惊，连忙缩进城里当乌龟，但这又哪里难得住最善于城墙攻防的唐将呢？联合国军三天攻破其国都，斩首三千余级，弃城逃窜时又有万余天竺兵将被逼入河中溺死。阿罗那顺逃出国都，整军复战。这次他就更不是对手，再次溃不成军，心比天高的阿罗那顺大帝被擒。其妻率余众继续据守乾陀卫江（今恒河），但很快战败，中天竺国彻底完蛋。周边几个国家纷纷遣使犒劳王师，王玄策这才带着阿罗那顺等大批俘虏，无限风光地回到长安。
王玄策以一介文官使节，孤身一人落难异域天南，手无寸铁，不惊惧，不张皇，仅凭天子使节，传檄四方而诸国响应，率八千军三日而定天竺，扬我华夏国威于万里之外！
尽管这场战绩本身并不值得大肆吹嘘，但这种英雄气概完美展现了大唐一朝的华夏风骨。王玄策的壮举，向世界，更向他的后人展示了一个充满自信的超级帝国，一个铁血气概的英雄民族！千年之后，日本作家田中芳树激动地写下《天竺热风录》，热情讴歌王玄策这名在战争史上其实并不著名的“将军”的传奇故事。
正是：
君不见高原万里覆霜雪，珠峰千屻挑明月。
君不见异域天南风景奇，恒河百丈波浪绝。
天竺长空风行热，大唐将军挥烈血。
十万长路阻归期，八千借兵安世界。
汉有班定远，投笔千里觅封爵。
唐生王玄策，闪耀万国天子节。
男儿何须画凌烟，名入青书刻玉阶。
汉唐天威传万世，寰球人类朝天阙。
贞观长歌，盛唐气象
李世民以盖世武功打下了大唐江山，但他常提醒自己：可以马上打天下，不能马上治天下。唐太宗的人生可以分为战神和圣君两个阶段，坐稳了皇位后，他还必须缔造一个和谐盛世，才配得上圣君称号。
事实上，唐太宗接手的摊子比较烂。隋朝虽是一个盛世，但隋末战乱也是一个不亚于南北朝的乱世。不过隋朝完成了人类社会的一次飞跃，它的组织结构体系也适宜于新的文明阶段，唐朝可以继承发扬，从这个角度讲，唐太宗相当幸运。唐朝基本上继承了隋朝的组织结构体系和社会制度，只是做了一些完善并继续发展。唐太宗的压力特别大，所以也干得特别出色，由于年号贞观，所以他在位这二十二年被后世赞为贞观之治。
隋朝是中国历史上一个巅峰级的盛世，隋末乱世又把它打烂了，现在唐太宗要做的并非重新去创造一个新盛世，而是恢复性治疗这个满目疮痍的帝国。如果从数据来看，总户数、总人口、人均国民生产总值，所谓的贞观之治远未恢复到隋朝的巅峰。约在开元八年（720）左右的开元盛世，各项统计数据才基本恢复隋朝水平，但问题不能这样看。隋文帝带领中华民族走向了一个全新的社会形态，可惜操之过急，二世而亡。但这无疑是一个正确的前进方向，如果因为一次失败便阻断了前路岂不更令人扼腕叹息？唐太宗在第一次失败后，率领中华民族重拾成功之路，可以说，在隋朝灭亡后的这个时点上，没有贞观之治，中华民族或许会走向其他方向，这也是唐朝的伟大历史功绩。贞观之治是一个不能以经济数据衡量的盛世，后世史评和政论多从务虚角度盛赞这个具有关键意义的盛世，而无论国家组织结构和社会形态发展，唐朝也正处于中华帝国的一个关键转型期，急需一个圣君带好这段路。
后世最欣赏唐太宗的便是他善于纳谏的态度，尤以他和魏征的故事传为佳话。魏征本是瓦岗军人士，后李密战败投唐，任太子洗马，在太子东宫掌管图籍，应该算是建成集团的核心人物。玄武门之变后，建成集团有些人拼死殉忠，也有些投降了，唯独魏征大义凛然。李世民问他：“你为建成出主意弄我，现在我赢了，你觉得怎么样？”魏征毫无惧色：“如果他早听我的主意，你就不会赢了。”李世民早听说此人才华出众，又见如此铁骨铮铮，知道是个人才，于是收至帐下，登基后重用为谏议大夫，专职忠言直谏，不久升任侍中，掌管门下省。
魏征不仅是唐代，也是历史上最著名的诤臣。他对唐太宗进谏，从不婉转曲折，也从不察言观色，多次犯言直谏，即便唐太宗已勃然大怒，也毫不退让，到后来唐太宗都对他产生了畏惧心理。有一次唐太宗想在上班时间偷懒到山中去打猎玩儿，行装都已经准备好，但不知怎么就被魏征知道了。结果等了很久也没见唐太宗动身，魏征忍不住去问：“你怎么还不去打猎？”唐太宗笑嘻嘻地说：“不小心被你知道了，一出发就要挨你骂，只好算了。”还有一次唐太宗得到一只番邦进贡来的鹞鹰，非常喜爱，上班时也经常把玩。但玩物丧志，如果被魏征看见肯定又要挨骂，所以只能偷偷玩。不料有一次魏征到办公室来进谏，唐太宗慌忙将鹞鹰藏到怀里。其实魏征已经看见了，就学唐太宗当年便桥之盟，故意长篇大论拖延时间，活活把小鸡儿憋死在怀里。唐太宗虽然很心痛，但也没办法，只好忍气吞声。
魏征是《隋书》的主编，但这并非他的代表作，最具代表性的应数《谏太宗十思疏》《十渐不克终疏》等。这些谏言不仅仅切中时弊，直接向唐太宗提出中肯意见，更成为后世明君忠臣一致看齐的标杆。在明代小说《西游记》中，魏征忠于职守，执意要将违背天条的泾河龙王处斩，唐太宗利用皇帝身份拼命求情，还是没用。民间一致认为这种性格非常辟邪，效果不亚于秦叔宝、尉迟敬德的相貌，于是就将他和这两位莽夫一起供成门神。
当然，仅仅纳谏并不能完全体现魏征的治国理念，只是说明他在皇帝面前多么忠直不加掩饰。这种对皇帝行为的约束力，远比几条具体的治国措施更具宏观效益，魏征这样的诤臣从来都不仅仅意味着他本人的个性，而是从一个侧面体现出皇帝有着一种虚怀若谷的治世仁君风范。有了这样的好皇帝带头，才能广开言路，使君臣上下各施其能，建设和谐盛世。
除了虚心纳谏，唐太宗还非常善于招贤纳士，这可能是他们李家在太原养成的习惯。但习惯只能保持一两代，一个合格的太宗还必须形成机制，以供后世沿用，这便是著名的科举制度。隋朝初步形成了规范的科举，但时间太短，这项影响了人类历史走向的重大制度，应该说还是在唐朝，尤其是在唐太宗手上走向成熟的。
唐太宗曾多次下诏求贤，扩大考试的科目、范围和人数。当然，唐朝仍是一个门阀世族社会。隋朝过于急切地想摆脱这种贵族社会，二世而亡，唐朝正是人类经历了这样一次重大挫折后的重新调整，再次上路。尽管仍被认为是一个典型的贵族门阀社会，但唐朝发生了一件极具历史意义的事件——牛李党争。此事在历史书上并未以正面新闻出现，但这恰恰是公共管理学史上最重要的一个里程碑，其意义不亚于微积分的创立在数学史上的地位。
所谓牛李党争，是指以牛僧孺为代表的牛党和以李德裕为代表的李党之间的政治斗争。牛僧孺是一位学术界极负盛名的儒士，通过科举入仕，在当时代表了平民出身的知识分子；李德裕则是名相李吉甫之子，通过荫举（荫父祖的地位直接获得官职）入仕，在当时代表了门阀贵族子弟。牛李两党就科举取士还是荫举取士的基本国策进行了激烈争论，形成了连绵半个世纪的牛李党争。最后李党艰难胜出，唐王朝再次确认了以荫举为主的贵族政治体系，很多人就此为由，再一次强调了古代中国是一个贵族而非平行社会。但是汉晋的贵族可以完全掌控政治，平民毫无任何发言权。到唐朝，至少——平民可以和贵族搞牛李党争，这已经是当时的西方人难以想象的一种巨大进步！
那么照此趋势，唐朝的下一个时代应是何种社会形态？
可以说，无论哪种您都会明白，牛李党争是人类历史上多么伟大的一个足迹！
事实上，如果我们仅着眼于唐太宗的个人能力，并认为这就是缔造盛世的原因就稍微浅薄点。隋朝带领中华民族跃向下一个文明形态，但是路不熟，栽了。唐朝拾起隋朝的摊子，总结经验，适当调整，走完了这一步。由于社会形态的整体成功跃进，极大地释放了社会活力，才绽放出贞观、开元这样的大唐盛世。
若论军事战绩和经济数据，其实唐朝不一定比汉朝强，但论起文化发展，唐朝就进了一大步。汉朝尽管也有不少光耀史册的文化成就，有贾谊、司马相如这样的文学大家，但毕竟是一个古代贵族社会，识字率相当低。所谓文学艺术，还只是上层贵族的玩物，与广大人民无关。唐朝虽也是贵族社会，但由于开创科举，以及造纸术的推广，吸引了不少人试着挤向上层，识字率提高了不少，全社会的文化层次也有了显著提高。以唐诗为代表的唐代文学在文学史上占有重要地位，充分体现了一个时代、一个民族的傲然自信和恢弘气象。唐诗大多收录在《全唐诗》中，共六万多首，是人类文化宝库中的瑰宝。尤以诗仙李白和诗史（诗圣）杜甫两位最为杰出，他们的成就至今无人超越。除唐诗外，唐代的书法、绘画等文艺形式也蓬勃发展，是一个绚丽夺目的文化盛世。
唐太宗本人武艺高强，但绝非赳赳武夫，他在文艺史上也有一席之地。唐太宗的书法以飞白体著称，遒劲有力，首开行书入碑，堪称一代宗师。更重要的是唐太宗提出了新的诗词创作理论，在一定程度上影响了中国文学的发展方向。
南北朝以来，北朝粗鄙少文，不做中华文明的传承干流，而南朝又经数百年浮华堕落，文章充塞虚靡之气。如隋炀帝这般志气高远之辈，诗作中也难逃南朝士子的�