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可原来这一切只是假象。
在延津做出渡河姿态的只是疑兵，曹操早已暗遣轻兵直奔白马，而此时，袁绍的大军还在向延津集结，围攻白马的颜良部正沉浸在势在必得的胜利幻想里，压根没有想到危险正从背后悄悄逼近。
待得真相浮出水面，一切都晚了。
战场之上瞬息万变，一个很小的疏漏便会带来数十万人的丧命，这场仗在袁绍下令西进延津阻截曹操主力时，就已经结束了。
刘备赶到白马时，便知道他挽救不了败局了。
两支军队在白马城下堪堪相遇，袁军没料到曹军会从背后杀来，那犹如一柄悄悄插入背心的钢刀，袁军阵脚像嚼烂的麻，一直收不住溃烂的势头。
袁军持掌军令的军官疯狂地砍掉后撤将士的脑袋，血像盐井里喷出的气，“突突突”，伴奏着军官神经质的吼叫，刺耳又恐怖。
在这难堪的混乱中，中军大纛却始终屹立不倒，那是一支军队的标志，是主将的所在，旗不倒，军队还有胜利的希望，旗若倒，军队一定溃败。
曹军骑兵是成三角的锥形，袁军却是密集排列的方阵，曹军这种三三三相互配合的骑兵阵法源于秦，威震天下的秦骑兵便是三骑一列，前后左右紧密配合，一队落马，另一队立即补上缺口。那锋利的三角顶是曹军突入对方阵营的尖兵，仿佛狼牙，能撕碎任何敌人的咽喉。
曹军从侧翼突入了袁军阵营，三角阵一般不从正面进攻，往往是从左右两边撕开敌人，而密集方阵最薄弱的地方也恰恰在侧翼。
“弩！”袁军发令的将官喊得咽喉充血，手中的号令旗用力地挥舞，险些折断了旗杆。
一切都是仓促的，袁军弩兵本来是面对白马城，现在却要转过身来。袁军太大意了，他们在白马城下待得太久，一鼓作气，再而衰，三而竭，那种胜券在握的骄气懈怠了向死而生的战心。
阵营布得过于密集，弩兵转身时胳膊腿脚撞做了一团，他们吵吵嚷嚷地彼此埋怨，好不容易排成三列，前排跪下，青铜盾牌一面垒着一面地叠上去，很快形成了一堵光闪闪的铜墙。倏忽，成百上千的弓弩吐着仓皇而愤怒的火焰，贯穿了曹军骑兵胸铠，数十名骑兵被强弩射飞出马背，狂涌的血喷向天空，人死了，战马却还在往前冲锋。
三丈长的铁矛从盾牌缝隙间伸了出来，冲锋在最前的战马收不住势头，长矛直直地刺穿了战马的胸腹，战马哀号着向前一倒，把骑兵摔入了袁军阵列中，等着捡漏的袁军士兵手起刀落，一颗颗人头利索地滚出去，血也跟着泼了很远。
袁军中军大纛依然烈烈招展。
曹军骑兵忽然分成了两个三角形，从其中一个三角阵里飞出一骑，像是从汪洋里溅出的一滴水波，战场之上太混乱，看不清他的脸，也根本不知道他是谁。
他把身子压在马背上，长刀压着手臂，刀便擦着袁军士兵的头颅扫过，随着刺耳的铠甲碎裂声、骨骼折断声，过路处，一排又一排的袁军士兵倒了下去，可他还在向前冲，甚至已将同伴抛得很远。
他要单枪匹马杀入中军？
那人已杀到弩兵阵营前，数十支强弩从耳际飞过，荆棘丛似的长矛封住了去势，矛尖的光倏地一闪，他一拉战马，战马一声嘶鸣，俄而仿佛被飞天之力拉扯住，腾空而起，持刀便是一击平挥，铜盾牌裂了一条缝。片刻，“咔咔咔”的金属爆裂声此起彼伏，无数面盾牌碎成了两块，一线血从盾牌后喷出来，而后，前排的弩兵仰面倒下，胸口是清晰的刀劈伤口。
头顶上是模糊如闪电的一道影子，那人跃马飞过了弩兵阵营，飞驰的马蹄甩开了身后追击的袁军士兵，他举起了长刀。
袁军中军大纛向后微微一退，似乎不敢相信有人竟敢冒险杀入主将旗下。
那骑手猛地大喝一声，那烈烈如暴雷的吼声惊得护卫中军主将的马弓手心胆俱裂，腿肚子发颤，手中的刀怎么也举不起来。
战马人立而起，明亮的铠甲逼暗了中军大纛的色泽，那一瞬，那将军仿若战神降世，从高远深沉的天空飞临而下。
刀光劈裂了战场的尘埃！
战场上一派可怕的死寂。
中军大纛下的副将以为下雨了，总有水溅在脸上，他抹了一把，水又淋上来，他举起手看了看，黏糊糊的，不是雨水，是血。
骇人的惊恐仿佛野狗的牙齿，在副将的心里啃噬，他惴惴不宁地扭过头，一股张狂的血还在向上冲。主将的坐骑上是一具无头尸体，须臾，无头尸体直坠下马。
那颗头颅在天空旋转，甩出的血线在空中刮拉着滑稽的弧线，头盔已掉落了，砸在某个士兵的脸上，那斩杀主将的骑手一伸手臂，一把揪住头颅的发髻。
“颜良首级在此，汝等不降乎？”
声音轰隆阔远，上万袁军鸦雀无声，威震河北的名将颜良居然以这种方式死去，他几乎没有还手便被对方斩掉了首级。这种死法太窝囊，铁血沙场的战将马革裹尸是必然的命运，死得不明不白却是耻辱。
不知是谁号呼了一声，袁军都像被抽了一鞭，大面积地开始溃败，刀戟不要了，头盔不要了，旗帜不要了，能丢的都丢了，不能丢的只有命。
被袁军后军挡在外围的刘备惊呆了，当那将军杀入中军，立马斩首颜良，他便认出了他。
“二哥！”张飞直起脖子狂呼。
周围是嘈杂的败军之声，败退的军队如没有节制的洪流，将他们推拥着向后退，张飞几次想要冲出去，都被溃逃的士兵挡了回去。
刘备便这么回头看一眼，被迫退后一步，他看见那将军立马战场，锋利的长刀把天空也戳得血迹斑斑。他越走越远，将军已变成了一抹红色剪影，却听见一片亢奋的欢呼声。
“关将军神勇！”
刘备的眼泪没出息地滚出来，他觉得自己可笑，像个傻子，战场上烈风扫荡如车轮，催得泪水更加澎湃。
※※※
袁绍踏上黄河北岸的土地，一颗心才踏实了。回头望去，黄河南岸一片血红，似乎是官渡一带仍在熊熊燃烧的火，再看看身边，寥寥数骑，皆灰头土脸，萎靡不振。他南渡黄河时的几十万大军仿佛都成了乌巢上空的烟灰，风一吹，全散得没了影。
他袁绍踌躇满志，本来想挥师南进，定鼎中原，掐他曹操如掐蚂蚁，到头来，是曹操掐他如掐蚂蚁。
他占据河北四州，兵精粮足，文臣武将数不胜数，偏偏输给曹操。曹操和他比起来有什么，除了手里有个傀儡般的天子，兵不及他众，粮不及他多，为什么老天帮曹操不帮他。当年他一把火烧了公孙瓒，今日曹操又对他烧了一把火，也不知是不是报应。
袁绍沮丧地坐在岸边，痴想着自己也许只是做了一场噩梦，等梦醒了，一切又恢复从前，他还是逍遥河北的袁本初，拥控弦数十万，视曹操等各方诸侯为粪土。
有人骑马来了，来的是刘备。
袁绍没精打采乜了刘备一眼，目光幽幽地扫在刘备的脸上，有很浅的白光从刘备的鼻梁上抹下来。他忽然觉得刘备是扫把星，他去哪里，哪里便没好运，他投效公孙瓒，公孙瓒被火烧死；他依附徐州，陶谦一命呜呼；和吕布称兄道弟，吕布命丧白门楼；现在又来祸害自己，他最应该投效的人是曹操。
“明公！”刘备拜道，声音带着同情。
老子不稀罕你的同情，袁绍很恼恨地想，可他没力气发火，官渡的火太大，把他烧得毫无脾气。
刘备劝慰道：“明公勿忧，胜败常事，河北尚在，还可以重来。”
袁绍衰弱地摇摇头：“累了。”他叹了口气，“曹操这一胜，气焰高涨，再想赢他难也！”
“官渡只为一战，犹如对弈，起子错了，并非终局。曹操倒行逆施，倾轧朝廷，天下诸侯不顺者十有八九，曹操凭一胜何能势压天下！”刘备的语气揣着韧性。
袁绍苦笑：“我与曹操在官渡激战，天下诸侯作壁上观，你看谁伸出援手了，都是一帮骑墙的小人！”他吐了一口，唾沫却绵软无力，摔在脚边，很像他失了壮怀激烈的英雄心。
刘备筹划道：“备以为曹操如今全攻北方，后方空虚，我们若绕至曹操后方，使其首尾不顾，疲于奔命，可否补缺官渡之败？”
“后方……”袁绍昂起了头，“我怎么没想到呢，”他捶了捶手，“玄德说下去。”
刘备道：“汝南一带强寇出没，一直是许都隐患，若能勾连强寇，则是在曹操后方插入一刃。再有荆州北毗许都，若是能南连刘表，得此两援，岂不如虎添翼！”
袁绍被说动了：“果然，玄德所见甚高。”他思忖一霎，“只是，该遣谁前往荆州？”
刘备沉下一口气，不动声色地说道：“如若明公不弃，备愿不辞万难，奔赴荆州，连和刘表！”
袁绍看了刘备半晌，他想从那张脸上看出点什么蛛丝马迹，刘备在大败之际提出南下荆州，是为另谋出路，还是出于挽回败局的忠心呢？袁绍总觉得自己掌控不了刘备，虽然刘备伏拜在他帐下，对他恭恭敬敬，不违逆不犯上不抵触不龃龉，可袁绍始终心里不踏实，他便是和刘备同案同席，也觉得这个人离自己很遥远。
刘备这个人天生有做君主的气质，谁也收服不了，只有他去收服别人。
可他刘备算什么，他即便离开河北，不过能带走一个张飞，哦，张飞本来就是刘备带来的；他即便去投靠刘表，刘表是何等人物，会容忍这么个鹰鸷人物居于重位吗？不如放他走，自己得利，也收了人心，反正刘备走不走于大局毫无影响，他留着也没给自己带来什么好处。
袁绍打着官腔说：“难得玄德苦心谋划，罢了，相烦玄德走一遭。”
刘备本来紧张得提起来的心缓缓沉下，他还是没有特别的表情：“谨遵明公之令！”
袁绍坐在地上，看着刘备缓缓离开的背影，他忽然说：“玄德，你二弟关云长在曹操处好不风光！”
刘备的背微一颤，他回过头，笑得极妥当：“明公适才是在说云长？我许久没有他的音信了。”他一拱手，飞身上马，马蹄敲着岸边的长草，渐渐远去。
袁绍被马蹄扬起的灰尘呛得打了两个喷嚏，刘备的背影像深寒的潭水里舀出来的冷色调，袁绍打了个寒战。
※※※
发生在建安五年的官渡之战，击毁了袁绍定鼎中原的野心，为曹操统一北方奠定了基础。北方两强旷日持久的对决，以曹操的大获全胜告终，历史又把一个名字镌上了牺牲的祭坛。
董卓、李傕、郭汜、杨奉、韩暹、刘虞、陶谦、吕布、张绣、公孙瓒、袁术……即将被刻在失败者簿录上的名字是袁绍。
官渡的硝烟还未散去，刘备就踏上了前往荆州的道路，他算不清这是第几次动身前往一个新地方，从涿郡到洛阳，从洛阳到陈留，从陈留到幽州，从幽州到平原，从平原到徐州，从下邳到许都，从许都到冀州……如今又从冀州到荆州，他这一生似乎总是在奔走，从满怀希望走向冷冰冰的失望，一次次以为温暖就在远方，一次次又被冷酷的现实挡了回来。他的足迹踏过了重重关山，条条河流，却没有哪一处能烙下自己的印记，那属于自己的家园在哪里，不在涿郡的大桑树下，不在徐州的泰山脚下，会在荆州吗？刘备不知道。
他动身前往荆州后，在冀兖交界处悄悄等了几天，等着从曹操那里离开的二弟关羽。关羽获悉刘备在袁绍处，封书上告曹操，星夜兼程，赶赴兄长。
那天风很猛很烈，刘备和一众人在郊野等候，静静地看着关羽策马飞奔而来，张飞第一个冲过去，先是一拳将关羽击倒，然后抱着他大哭起来。
关羽带来了刘备失陷在徐州的家眷，麋夫人、甘夫人，以及两个女儿。女孩儿们害怕地看着父亲，眼底的陌生和刘备在徐州重逢她们时一模一样。麋夫人催着女儿们喊爹爹，女儿不肯，说：“他是坏人，他不要我们！”
刘备沉重而湿润的心被女儿掷出去，摔成了无数片。这就是他刘备的悲哀，功业如水上飘萍，甚或得不到家庭的融睦。
随行而来的人中，有一个是赵云。
“子龙从何而来？”刘备当时问。
赵云说：“公孙瓒兵败覆灭后，云一直漂泊无定，不期听闻将军在冀州，本欲前往依附，半道上获悉云长别曹操而追将军，故而结伴而来。”赵云说着给刘备拜下了，“主公！”这一声喊得刘备直淌眼泪。
刘备握住赵云的手，患难之时始见真心，他如今潦倒如斯，到底还有一班人不离不弃，他也许终究将要辜负他们。待得他风烛残年，命衰如枯槁，仍在崎岖道路上艰难跋涉，他知道他们还会跟着他，仿佛云随风转，根基在哪儿呢？在哪儿呢？刘备不知道，他们也不知道。
这一年，刘备四十岁了，不惑之年的他仍在惑着。
荆州，你会是刘玄德的福地，还是葬身之处？
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官渡之战的战报传遍了九州，这场决定未来历史走向的战争在整个天下丢下一截燃烧的爆竹，士林学子、州郡政要、贩夫走卒都在议论，有的为袁绍扼腕，有的为曹操叫好，有的生出嫠妇之忧，纷纷扰扰，吵吵闹闹，却无人能准确判断世事到底如何发展。曹操会统一天下吗？袁绍会东山再起吗？或者，还会有哪一个诸侯横空出世，会是江东孙权？
隆中草庐里，阳光倾洒而下，在那面日晷刻度上缓慢行走，诸葛亮从屋后走出来，怀里捧着两只酒壶，却听见院子里的同学们议论得热火朝天。
“袁绍败得何止窝囊，兵为曹操十倍，将为曹操五倍，竟被一把火烧光家底，愚蠢也！”崔州平拍着巴掌说。
“袁绍家世殷贵，四世五公，又坐拥河北雄兵，但其只得虚不得实。曹公虽暂居下位，却外虚内实，一则携天子以令诸侯，名位为正；二则将帅听命，赴死力战，不惜性命。听说郭嘉为曹公定下十胜之略，乃道胜、义胜、治胜、度胜、谋胜、德胜、仁胜、明胜、文胜、武胜，有此十胜，何忧越不灭吴，汉不吞楚？�