“娘不冷。暖儿，到了月姨家，你可要听月姨的话，不要淘气，用心学本事，这样将来才能找个好婆家，知道吗？”秀娘念念叮嘱，以后就要在别人家了，比不得自己家里。虽说暖儿从小懂事，可小孩子总难免会犯些错、闯些祸，在家里砸个碗、摔个盆的，自家女儿谁舍得说上半句，可到了别人家，主人高兴了当然什么事都没有，若碰上主人心情不好，拉下去打个三两棍子也是常事。秀娘心下暗苦，如果不是迫不得已，实在没有办法，这么乖巧可爱的女儿她又怎么舍得送人？只怪老天爷不长眼啊，偏降下这样的灾祸到他们家头上。
“娘放心，暖儿不会淘气，一定好好学本事，娘不用担心。等暖儿找个好婆家，有钱了，一定让爹娘过上好日子，还天天买肉让娘给弟弟做他喜欢吃的红烧肉。”暖儿笑眯眯地道，眼儿微弯，光芒闪烁。娘说了，只要她在月姨家好好学本事，将来就会有有钱的老爷来娶她做妾，会出好多好多聘礼，到时候娘就不用为没钱给爹看病到处借钱看人脸色了，爹也会像以前那样把她放在肩上带她去市集上玩，小弟弟也可以天天吃他喜欢的红烧肉了。
看着女儿懵懂无忧的脸，秀娘忍住欲出眼眶的泪水，只拉着暖儿的小手，加快了脚步。暖儿啊，你长大后千万不要怪娘，娘实在是没有办法了，大夫说如果再这样三天吃药两天不吃的，恐怕你爹就真的会一病不起了。都是爹娘没用，只望老天保佑暖儿将来真的会嫁到一个好人家，受到夫婿宠爱。
这样善良可爱的孩子啊。不是她这个做娘的偏心，她的暖儿真是这世界上最为善良可爱的孩子了。连村里被那些调皮的小孩打伤的小猫小狗暖儿都精心照顾，对长者恭敬，对弟弟友爱，什么好吃的好玩的都会让着弟弟，帮助她这个身体娇弱的娘亲做饭、洗碗、洗衣什么力所能及的事都干，这样的好女儿是她几生修来的福分啊。现在却连她也保不住了。秀娘只觉得自己的心碎成一片片，一阵阵抽痛。
雪花不知人间疾苦，只肆意地飘个不停，似要补偿一下它一年只能出来这么几天的郁闷，不一会儿，路上便铺满了一地的白雪。一大一小的两个脚印印成几排，排了一路，又渐渐被雪花掩盖。明天早起的人们，恐怕谁也不会知道，有这样的母女在这样的严冬大雪里，曾经从这里走过。
好不容易，秀娘和暖儿来到一白墙青瓦的园子前，园子外有两个石狮子，黑色木质大门，门匾上书有三个字畅春园，秀娘暗嘘了口气，没错，就是这儿了。上次月娘回村的时候听她说过一次，还好不难找，竟一下就找到了。
秀娘轻轻叩了叩门环，却无人响应，又叩了叩，还是无人前来。只得开口唤道：“有人在吗？”
连唤三声，这才听到有人前来开门，吱溜一声，大门应声而开一缝。一头戴瓜皮小帽，身作黑色下人装扮约十五六岁的男子探出头来，却是畅春园里负责看门的明礼，见到打扮寒碜的秀娘，面色有些不耐，这大冷天的，从暖烘烘的屋里跑出来开门，可冷死他了。不过，他性子一向好，恶语伤人的事还是做不出的，于是开口问道：“这位大嫂，您这是找谁啊？”
月娘上前一步，行了个礼：“这位小哥有礼了，敢问这是金夫人府上吗？”
“是的。您是？”
“我跟金夫人是同乡，以前是邻居。能帮我传个信吗？就说秀娘有事求见。多谢小哥了。”
月娘面带恳求地道，暖儿也跟在一边露出甜甜的笔脸，一脸期待地看着这个大哥哥。外面好冷喔。
明礼看这大嫂打扮虽然寒碜，言谈却颇为文雅，不像那等无聊生事之人，倒也去了几分不耐。再看这大冷天，还带着这么个小女孩过来，穷苦人家，哪个人没个三灾五难的，便也没有多作为难。而且这小女孩长得也颇为讨喜，眉清目秀的，甜甜的笑容，可爱的脸蛋，虽说比起家中的几位小姐，在相貌上可能略逊一等，但胜在十分有亲和力，让人见之便心生喜爱。见她向自己笑，便忍不住了也回了个笑脸。
“大嫂您先且等一会儿，待我去向夫人回个话。”
“好，多谢小哥了。”秀娘这时才松了口气，听人说宰相门房也算个官儿，还担心这月娘现在也是发达了，自己又没个打点的钱，不要连个门都进不去。手里只剩两个铜板，那还是坐马车回去的车费，还好这个小哥肯行个方便。
明礼又关好了门，转身向内院行去，走到一垂花门前，上了几个台阶，明礼瞧见今天却是林嫂子和陈嫂子在看院门，便上前道：“烦哪位嫂子给传个话，就说夫人有个叫秀娘的同乡前来拜访，说有事想要见上夫人一面。”
林嫂子和陈嫂子不知在聊些什么，听了明礼怕话，林嫂子笑道：“你这个小子倒会做好人，什么同乡，你哪会儿见夫人有什么同乡来访呢？”
明礼赔笑道：“就知道嫂子是个好人，就帮小子问一声吧。那妇人带着个小女孩怪可怜见的，看她样子，八成带女儿来卖的。嫂子就去回一声吧，我看那女孩不错，不比夫人今年收的人选差。”
听到这里林嫂才住了嘴，脸带同情：“又是哪家的可怜人，唉，这年月，虽说比起前些年光景要好些了，可日子过不下去的穷人还是不少啊。不过，夫人一向挑满五十个就不再收了，这是规矩，要不然，那些同行的婆子们又要来碎嘴了。加上昨儿来的那个，今年已经收满五十个了。”
明礼想想那小女孩甜甜的一笑，有些不忍，再次恳求道：“就知道林嫂子最好心了，菩萨都会保佑你的。那小女孩真的很不错，夫人见了也会破一次例的。而且，才多一个，往年不偶尔也有破例多收一两个的事吗？”
“那是夫人见皎儿小姐姿容绝代才破例收下的。像皎儿小姐那样的颜色，不要说是一般的庸脂俗粉了，就是现在被称为扬州第一美人的柳月儿差的也不是一点半点。只是容颜再好，才情再高又怎么样？进了这门，也只有给人做妾，一辈子头也抬不起来的命。唉，算了，拼了挨一顿骂，我去问问吧！好歹卖到咱夫人这里来，辛苦是辛苦点，可也比卖到那无良的陈夫人那伙人手里要强啊。”
金夫人和陈夫人是这扬州城里比较有名的以养瘦马为生的妇人。所谓“养瘦马”就是先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后教习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，且为了迎合一些富盐商的特殊爱好，这些女子也被刻意饿得消瘦，“瘦马”之名由此而来。
扬州城里像她们这样的人家不下百家。但金夫人和陈夫人看人的眼光最准，调教姑娘的手段最为高明，每回养成的姑娘不论是容貌、性情、才艺都是一等一的，卖出的价钱都是天价。但金夫人的风评最好，而陈夫人的风评就差了很多，不过，大部分养瘦马的人家均是如陈夫人那般，倒也算不上恶就是了。
金夫人手里的姑娘基本上都可以落个不差的归宿，起码也是清白人家；而陈夫人却不管那么多，银子出得多就成，更有把手下姑娘卖给妓院的恶习。但她本是一个盐商的遗孀，手头阔绰，收养姑娘时的开价要比一般的市价要高出两倍，故而仍有不少人家愿意把女儿卖给她，却不想想姑娘以后的下场。这世道，女儿的命就是贱如草啊。这妇人愿意把女儿带到这里来，显见也是有点良心、疼爱女儿的，她也就拼着挨顿骂做个好人吧！
林嫂子说完就急匆匆地走了，明礼则留在原地等候消息。
来到上房，正好看到夫人的侍女篆香托着个托盘，正准备给夫人送点心去。林嫂子心中一喜，这篆香姑娘可比那尖嘴利耳的玲珑好说话多了。忙迎上前去：“篆香姑娘，请留步。”
篆香闻言停下了脚步，回头一瞧，却是看内院门的林嫂子，笑问道；“看把嫂子您急的，什么事啊？我这赶着给夫人们送点心去呢，夫人和几个丫头婆子正在打牌呢！等我把点心送进去了再出来跟您说成不？”
“这不是有事想请姑娘给夫人转达一下吗？看夫人是怎么个意思？”接着，林嫂子就把明礼的话转述了一遍。
听了林嫂子的转述，篆香也是心下戚戚：“也罢，嫂子您就在这里等我的消息吧！”说完款款往屋里行去，门外两个小丫头赶紧打上帘子，让篆香进去。
第二章 金夫人
上房里此时正是热闹，篆香一进来就听到金夫人爽朗的笑声：“这却是我赢了，来来来，快交钱来，一个都不许赖。”
“你这是什么夫人，跟我们这些下人丫头抢这点银子。喏，给你。看你多了这点钱能买根钗儿还是多件衣裳。”这却是玲珑那丫头的声音，这丫头对着夫人也不知道恭敬，偏夫人就爱她那轻狂样，还说不可拘了她，要不然丫头们都一个样却也没趣儿得很。
“夫人看把玲珑这丫头给急的。夫人又不差这几个钱，不如就把今儿个赢的这些都赏了奴才们吧！要不然，这玲珑丫头见天儿给夫人脸色瞧却也没趣不是？”陈贵家的一边拿出自己的份，一边笑道。
“嫂子心疼这几个钱想拿回去补点家用直说就是，何必拿着我做幌子？”玲珑把手上的牌一丢：“不玩了不玩了，玩久了也怪没意思的。”
“不是夫人疼姐儿你吗？要不打着姐儿的名号，我哪敢开这个口啊。”
“看你们一个个这小家子气的，平常也没见少你们月钱赏银的，一个个就钻到钱眼子里去了。呸，仔细这俗气污了我这屋子。得了，这些钱我不要了，你们就分了吧。省得又在背后叨咕我。”金夫人边说站站起了身子，捶了捶腰，玩了这会儿，身子也有些乏了。
自有机灵的小丫头上来扶着她往榻上去，又有一个丫头拿过美人捶来，轻轻地为她捶起了腿。金夫人闭着双目，再不言语。陈贵家的，柳三家的见状，知道这里暂时是用不上她们了，就退出了房间。
见夫人一副昏昏欲睡的样子，篆香急忙叫道：“夫人。”
“哦，是篆香啊。什么事？没什么要紧的话明儿再回吧，现在我却是有点乏了。”
“林嫂子刚才来回，说有个夫人的同乡，叫秀娘的前来拜访。”
“我有点乏了，吩咐门房打发了吧！”金夫人困意袭来，便随意吩咐道。
篆香见金夫人如此，只得退下。夫人虽说平常看起来随和，但最不喜别人违背她的意思了。只是心里还是有点为那对母女可惜，这扬州城里做这桩生意的，也就夫人还存了点慈悲了，那女孩卖到别处，未来怕是只能凭自己造化了。心下暗自叹息不已，可她一个做人奴婢的，自身也是难保，又哪管得了这些事？世道艰难，大家也不过各自挣各自的命罢了。
正退到帘子处，金夫人突然叫道：“回来。你说的刚才那人叫什么的？”
“秀娘。”
秀娘？金夫人的脑海中突然浮现出一个眉清目秀略带些娇弱之气的女孩面容，难道是她？可她怎么会找到这儿来的？不过，还是改口吩咐道：“让她进来吧。我就在这儿见她。”
秀娘和暖儿在外面等了好一会儿，却还是不见那位开门的小哥出来，不由有些心急。这雪眼见是越下越大了，如果见不到月娘，今天晚上可怎么办才好？现在也没有时间另寻客栈之类的了，就是找到了，她们也没这么多钱去住啊？她也就算了，可暖儿一个孩子如果没有地方住，冻上这一晚上，可怎生得了？正打算再去叩门问问时，门却打开了。
那明礼一脸笑容地朝她们招招手：“快进来吧，夫人同意见你了。”他心里也暗暗为她们高兴。
秀娘赶忙牵着暖儿走了进去，一进门，虽说也是室外，但院墙似乎把这凛冽的北风也给阻了阻，却是不像外面那般好像刀子割进人肉里面的疼了。
感激地朝明礼福了一礼：“真是多谢这位小哥了。”
“大嫂快请起，我哪当得起。”明礼的脸扑地一下变得通红，他一个看门的下人小子，哪当得起啊。
“大嫂跟我这边来，等一会儿到屋里就暖和了。”
秀娘和月儿跟着明礼不知转过几个回廊，终于来到一院门前。又跟着林嫂子，绕过假山，水上廊桥，亭子，又不知弯了几个弯，才来到一个院子前。
院子门上匾额上写着梅院两个大字，这便是金夫人的居处了。
林嫂子叫了门，把秀娘她们交给一个小丫头便离开了。秀娘和暖儿又跟着那小丫头七绕八绕地，天气实在是冷，一路上的景色两人也顾不上看，只是到这时节这院子里不知种得些什么树，依然是郁郁葱葱，全不像外面的树上早就已经是光秃秃地一片了。大概绕过一个园子，几个亭子，又过了一个曲曲折折地廊桥，她们才来到了几间上房的前面。早就有一身材修长，长得倒也不见得如何漂亮，但看起来十分温柔可亲的丫头在等着了。
“篆香姐姐，客人我带过来了。”
“嗯，你去吧。”
篆香打发了小丫头才道：“请跟我来，夫人已经在等着您了。”但转身带着秀娘和暖儿朝屋内行去。
一进屋内，秀娘便觉得突然温暖了好多，不由打了个战，又揉了揉发僵的双手，这才放眼瞧去，便看到一个既熟悉又陌生的面容。
这，就是月娘吧！比起以前来真的是变了很多啊，长期养尊处优的生活，让她本就出色的容貌更是艳光四射，大红色刺绣的裙子，同色系镶白色毛边的比子，衬得她整个人耀眼无比。一点也不像以前那个曾一起读过书的月娘，仿佛是另外一个世界的高贵人儿。
金夫人打量着面前这个穿着有点寒碜的女人，看起来秀娘现在过得不怎么样啊？虽说两人曾在一个老师门下读过书，但并无多少交集。当时，秀娘好歹也是一个县丞之女，在她们那个小地方，也算是贵人了，跟她们一起读书的，有县官的女儿、秀才的女儿，她这个商人之女不过是因为父亲想跟这些贵人们攀上点交情才把她送过去的。但这些自翊为官宦人家或诗书人家的女子哪里把她这个商人之女放在心上？即使她父亲给了她很多的银子用来讨好这些小姐们，但她们还不是表面上享受着她的银子带来的好处，背后却把她当下等人看待，不断地在背后笑她粗鄙。秀娘算是其中好的，从不曾在背后嘲笑过她，对她也很是友善，常常背着别人偷偷教她功课。可在人前却从不敢与她亲近�