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他迅速跳下马鞍，开始一连串解开胯下护裆的复杂手续。他终于及时解开护裆，在一棵大树干前一边吹口哨一边清空膀胱。如果不赶快减肥，他将会是史上唯一一个没穿护裆就上场杀敌的英雄……
这个想法终于促使他下定决心，于是尿完后，他立刻开始卸除身上的盔甲。他愿意穿上这身盔甲的唯一理由，只是因为传统上每个出外冒险的英雄都这么穿。去他的传统，鲁柏特开心地想道。随着越来越多盔甲落在泥巴上，他的心情就越来越好。仔细思考后，他决定继续穿着钢靴，或许踢人时会很好用。当身上终于只剩皮衣、裤子，以及最好的斗篷后，鲁柏特感到好几个礼拜不曾感受过的轻松适意。虽然这也表示他全身没有任何防护，但就最近的运气来看，穿不穿护甲根本没有多大差别。
「我讨厌草。」独角兽闷闷不乐地说道。
「那你干嘛还吃？」鲁柏特一边扣上剑带，一边问道。
「因为我饿了。」独角兽一面咀嚼一面说道。「也因为饲料早在几个礼拜前就已经吃完了……」
「草有什么不好？」鲁柏特轻声问道。「马不是都吃草。」
「我又不是马！」
「我又没说你是……」
「我是独角兽，血统纯正的独角兽，我应该要受到适当的照顾、吃良好的饲料才对。比如说燕麦、大麦或是……」
「在纠结森林里？」
「讨厌杂草，」独角兽喃喃道。「会让我胀气。」
「弄点蓟来吃吃。」鲁柏特建议道。
独角兽瞪他一眼。「我看起来像头驴子吗？」它语带威吓地问道。
鲁柏特偏过头去，暗地偷笑，然后发现有十几只哥布林无声无息地离开树荫，挡在路中间。这些哥布林由于双脚弯曲程度，以及尖耳朵的长度不同，身高大约在三到四尺之间不等，每只手中都拿着锈蚀不堪的短剑，以及锯齿刃面的切肉刀。它们身上穿着极不合身的青铜和白银盔甲，显然是从人类旅人身上搜刮而来的。而它们嘴中尖锐的牙齿，也昭示了盔甲前任主人的命运。鲁柏特很气自己竟然没有发现对方行踪，随即拔出长剑对众哥布林怒目而视。哥布林同时停下脚步，不安地相互对看。
「别光是站在那里，」树荫中传来深沉的声音。「攻击他，伙计们。」
哥布林们犹疑地变换姿势。
「他手里有剑。」最小的一只哥布林道。
「很大一把剑。」另一只哥布林补充道。
「看看他脸上那些疤痕，还有盔甲上那些血迹。」第三只哥布林肃然起敬地轻声说道。「他一定屠杀过数十个人……」
「而且还把他们剁成肉酱。」最小的哥布林凄凉地道。
鲁柏特随手挥舞长剑，反射出锐利的剑光。哥布林连忙后退数步，也不管有没有踩到别人的脚。
「至少把他的马抢来，」树荫下的声音提示道。
「马？」独角兽抬起头来，双眼血红，气冲冲地道：「马？你以为我额头上这根是什么？装饰品吗？我是独角兽，你这个白痴！」
「马也好，独角兽也好，有什么差别？」
独角兽以前脚猛踏地面，低下头去，尖锐的独角反射耀眼的光芒。
「好了，我受够了。不管是单挑还是一起上，总之你们死定了！」
「真会说话，族长。」最小只的哥布林喃喃道。
鲁柏特深感兴趣地看着独角兽。「我以为你是个识时务的理性懦夫？」
「我气到没空管那个了，」独角兽吼道。「要害怕可以晚点再怕，总会有时间怕的。帮我把这些家伙排成一排，我要把它们串成一串，做成它们一辈子都不会忘记的串烧烤肉。」
哥布林们抱在一起寻求慰藉，退到更远的距离外。
「可不可以不要胡搅，快点杀掉这个家伙！」树荫中的声音叫道。
「这么想杀他，你可以自己上呀！」最小只的哥布林说着，四下寻找逃生之道。「反正一切都是你的错。我们应该和往常一样，趁他尿尿的时候偷袭他。」
「你们需要实战经验。」
「去你的实战经验！我们应该采取擅长的手段，以数量优势偷袭敌人。」
一声沉重的叹息过后，哥布林族长不可一世地步出阴影。它的肩膀宽大、肌肉结实、身高近五尺，是鲁柏特一辈子见过最高大的哥布林。哥布林族长自布满铜锈的青铜胸甲中掏出一根脏兮兮的大雪茄，迎上前来瞪视于路中间蜷缩在一起的那群手下。它再度叹气，不耐烦地摇了摇头。
「看看你们这个样子。我要怎么把一群不肯动手的家伙训练成战士？到底有什么问题？对方不过是一个人类！」
「还有一头独角兽。」最小只的哥布林提醒道。
「好吧，一个人类和一头独角兽。那又怎样？我们是拦路打劫的强盗，记得吗？我们的工作就是袭击手无缚鸡之力的旅人，抢夺他们的财物。」
「他看起来不像手无缚鸡之力。」最小的哥布林道。「看看他手上那把肮脏的巨剑。」
鲁柏特虚砍几下，所有哥布林都露出害怕的神情。独角兽在他身后来回走动，对着众哥布林展现尖锐的独角，更进一步削弱它们的信心。
「拜托，伙计们，」哥布林族长绝望地说道。「你们怎么会怕一个骑独角兽的家伙？」
「这跟那有什么关系？」最小只的哥布林问道。族长喃喃自语了一长串东西，不过鲁柏特只听得到「处男」两个字。所有哥布林窃笑着望向鲁柏特。
「当王子并不容易。」鲁柏特面红耳赤地道。「你们胆敢取笑我吗？」
他握紧长剑，对准旁边的树枝一剑砍下，断裂的树枝重重落地，发出一下令哥布林非常不安的声响。
「不要激怒他。」最小只的哥布林细声道。
「太好了，」最小只的哥布林细声道。「这下我们真的把他惹毛了。」
「你给我闭嘴，」哥布林族长叫道。「听着，我们有十三个人，他只有一个人。只要我们一拥而上，他绝对不是我们的对手。」
「要打赌吗？」某个声音在他身后说道。
「闭嘴！我说上，你们就给我上！」
它挥舞长剑，冲向前去，其他哥布林老不情愿地跟在它的身后。鲁柏特站稳脚步，看准时机，以剑刃平平对准哥布林族长的脑袋狠狠敲下。其他哥布林同时停下脚步，看了倒地不起的族长一眼，随即通通将手中武器丢弃。鲁柏特将它们赶到一边，远离地上的武器，然后靠在一棵树上，考虑该如何处置这些家伙，它们已经无能到鲁柏特都不好意思动手了。哥布林族长缓缓站起，摇晃疼痛不已的脑袋以厘清思绪，不过之后马上希望自己没这么做。它瞪着鲁柏特，试图维持高傲的神情，但并不怎么成功。
「早就说了十三不是个吉祥的数字。」最小只的哥布林小声说道。
「好了。」鲁柏特道。「所有人都听好了，我已经决定要如何处置你们。只要你们答应离开这里，不要再来烦我，我就不会把你们剁成碎片喂给独角兽吃。如何？」
「很好，」最小只的哥布林立刻说道。「非常好。」
其他哥布林纷纷点头。
「我们可以先取回武器吗？」哥布林族长问。
鲁柏特微笑。「我看起来像疯子吗？」
哥布林族长耸肩。「问问无妨嘛。好吧，英雄阁下，就这么说定了。」
「你们不会试图跟踪我吧？」
哥布林族长瞪着他道：「我看起来像疯子吗？在你对它们做出那种事后，我得花上几个礼拜的时间才能让它们重新振作起来。老实说吧，英雄阁下，如果以后再也不会见到你，我会非常高兴。」
它带领哥布林离开小径，很快消失在林间。鲁柏特面带微笑地还剑入鞘，终于开始有点英雄的感觉。
◇◇◇◇
一个小时后，鲁柏特离开纠结森林，进入黑暗森林的范围，四周的光线迅速消失。高大的枯枝在他头上遥远处交错纵横，纠缠在一起，完全遮蔽了阳光。不过几步路的距离，鲁柏特已经从正午时分走入深邃的黑夜中。他拉起缰绳，命令独角兽停步，回头看向身后，发现阳光并没有随他一起进入黑暗森林。鲁柏特转回身来，轻轻拍了拍独角兽的脖子，等待自己的双眼适应周遭的黑暗。
一个发出银色磷光的菌类植物隐约照亮腐朽树干的轮廓，远处似乎浮现稍纵即逝的闪光，仿佛有人打开了门，然后又因为害怕光线会引起不必要的注意而迅速关上。鲁柏特紧张兮兮地察看四周，拉长耳朵倾听声响，但周遭的黑暗有如墓穴般寂静。空气中弥漫着混合死亡与腐败的恶心甜味。
他的眼睛终于调适完毕，发现眼前有条深入黑暗森林的小径，于是指挥独角兽前进。马蹄声缓慢而稳健，在这片死寂中听起来异常吵杂。无尽的黑夜中只有一条贯穿黑暗边界的孤独小径。小径年代久远，至今已无人记得当初披荆斩棘开通此路的是什么人，也不知为何而开。黑暗森林存在已久，其中蕴含了无数不为人知的秘密。鲁柏特不停左顾右盼，一手紧握剑柄。他想起在纠结森林里的那头恶魔，突然不由自主地颤抖起来。进入黑暗森林是件非常冒险的事，但如果有人知道哪里有龙，那就一定是暗夜女巫了。
前提是在这么多年后，她依然活着。在鲁柏特展开屠龙之旅前，御用占星师曾帮他去了一趟城堡档案室，寻找标示巨龙巢穴的地图。他们一张也没有找到，这让鲁柏特十分欣慰，不过他们翻到了他的祖父爱德华碰上暗夜女巫的官方纪录。这份文件出乎意料地简短（因为最新一首讲述那段冒险故事的歌谣共有一百三十七行诗句），其中包含了一段与某头巨龙擦身而过的叙述，并且提到这名遭到放逐的女巫很可能还住在黑暗森林的小屋中、距离纠结森林边界不远的地方。
「就算我真的蠢到去找个喜欢将别人的头和身体分家的女人，」鲁柏特语气怀疑地问道。「她又有什么理由会愿意帮助我？」
「很显然地，」占星师神秘兮兮地说道。「她非常喜欢你的祖父。」
鲁柏特怀疑地看着御用占星师，要求他吐露更多细节，但他拒绝多说。鲁柏特对占星师的信赖程度只会让他不屑地想吐口水，但既然他根本不知道该上哪去找头巨龙……
鲁柏特深入无尽的黑夜中，路过许多畸形丑陋的大树，四周唯一的声音就是规律的蹄声，但就连蹄声似乎也因为无情的黑暗而变得异常沉闷。鲁柏特几次突然拉扯缰绳，令独角兽停下脚步环顾四周，紧张兮兮地面对黑暗，认定某种可怕的东西在他视线的边缘外游走。但每次他都只看见一片漆黑，四周寂静无声。他没带油灯，当他折下枯枝，想要制作火把的时候，枯枝却在手中化为碎片。在没有光线的情况下，他无法判断时间。不过后来，两边的树木终于向旁散开，鲁柏特随即指示独角兽停下脚步。他们面前是块小空地，边缘长满发光的菌类植物，中央耸立着一栋黑暗的建筑，必定就是暗夜女巫的小屋。鲁柏特抬头看天，却没有看见月光和星辉，只有空虚的黑暗，无止无尽地向上延伸。
「你确定这是个好主意？」独角兽小声问道。
「不，」鲁柏特说。「但她是最有可能知道哪里还有巨龙的人了。」
「说真的，我也不认为找龙是个什么高明的主意。」独角兽喃喃说道。
鲁柏特微微一笑，跳下马鞍。「你在这里等我，我进去小屋看看。」
「你不能把我丢在这里。」独角兽坚决说道。
「你想和暗夜女巫见面吗？」鲁柏特问。
独角兽迅速离开小径，躲到最近的大树后方。
「我会尽快回来。」鲁柏特保证道。「你可别乱跑。」
「这是我所听过最多余的建议。」独角兽道。
鲁柏特拔剑在手，深深吸了一口气，小心翼翼地步入空地。尽管刻意放轻步伐，但在如此死寂的环境，他的脚步声依然清晰可闻。这时他突然感到背上传来多半是幻觉的危机感，于是拔腿向前跑去。女巫的小屋有如一头巨大的掠食者般伏在他的眼前，门边和窗户中绽放出深红色光芒。鲁柏特在小屋外停下脚步，转身背靠着残破不堪的木墙，不停东张西望，确认没人跟踪自己。黑暗中没有任何动静，无尽的夜晚里，唯一的声响就是他自己的喘息声。他勉强吞了口口水，默默站在原地调匀呼吸，然后走到小屋门口，非常有礼貌地敲了敲门。木门突然开启，一道耀眼的深红光芒占据他的目光，接着一只指甲很长的干枯手掌突然出现，紧紧抓住鲁柏特的咽喉。对方就在鲁柏特猛烈挣扎下将他提入女巫小屋中。
驼背老太婆反脚踢上房门，十分粗鲁地将鲁柏特丢在肮脏的地毯上。他坐起身来，按摩酸痛的喉咙，暗夜女巫则在一旁摩拳擦掌，发出难听的格格笑声。
「很抱歉，」她笑道。「那样做是为了维持形象，你知道。我三不五时必须做点非常残暴的事，不然他们会以为我心软了。话说回来，你来这里干嘛？」
「我想请你帮忙。」王子说道。
「帮忙？」暗夜女巫说着，扬起一边弯曲的眉毛。「你确定没有走错屋子？」缩在她肩膀上的黑猫发出愤怒的嘶声，接着又在女巫长长的灰发上磨蹭几下。她伸手拍拍黑猫。
「给我一个不该把你变成青蛙的理由。」她命令道。
鲁柏特将剑举到她的眼前。女巫露出恶意的笑容。
「还剑入鞘，不然我就拿来打结。」
鲁柏特想了一想，还剑入鞘。「我相信你认识我祖父。」他小心说道。
「有可能。」暗夜女巫愉快地道。「我认识很多男人。他叫什么名字？」
「爱德华，森林王国的爱德华。」
黑暗女巫目光空洞地凝视着他，眼中的神采似乎完全消失了。她缓缓转过身去，走到火炉旁边，瘫坐在一张破烂的旧摇椅上。
「是，」她终于开口说话，声音细不可闻。「我记得爱德华。」
她默默坐在摇椅上，目光没有焦点。鲁柏特趁机站起身来，打量四周环境。屋内笼罩在�