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“好，到得定州，就是天高任鸟飞了。言正，前边的事我来打点，这后头的事，就全靠你来作成了。”
“大管事放心，老爷夫人当年救了我全家大小性命，大恩无以为报。如今小姐罹祸，言正责无旁贷，定必奋身相救。”
再一厢，西城某处小院。
“三少爷，您放心，就不要转了，老奴的眼睛都让你转花了。”
“呃……月婆婆，您确定大哥不知道我们这次出来的真正意图吧？昨晚做的噩梦，现在我都还记得，梦里大哥知道了我们要来救她，就死死掐着我的脖子，脸色吓人得紧……”
“他敢！别说老爷夫人还在，就是老奴，也断不会眼看你们兄弟为了个女人打闹的…。。”
“哎呀，月婆婆，我们不是为了个女人打闹了……咦，好像又是为了她……呃，还是不对……”
“你大哥也是疼你，哪次你出点小事他不心急火燎的呢？就说你去年偷偷留书，说要云游天下，行侠仗义，最后却是被打成重伤跑回来，差点他就领着家中供奉的高手，杀到京城给你报仇了……”
“我知道，但那不是要点啦，月婆婆……”凤眼中黑白分明的眼眸终于忍不住往上翻去，给了个大大的白眼。
“老奴知道，要点是你看上她啦，否则何必借着为府里押送货物，千里迢迢来京师救她，她要是个丑八怪，你躲她还来不及呢……”
“月婆婆，跟您说过多少回了，她虽貌美，我并不是为了这个才救她，她是忠良之后，身世可怜，又是在我手里被抓去的，我对不住她。再说了，我心里一直喜欢的是明兰……坏了……”那双凤眼呆了一下，片刻之后，白净面庞泛上红云。
“呵呵，少爷你在老奴面前还害什么臊，打你们四兄妹出世起，就都是老奴看着长大的，有何不可说的？明兰小姐也是咱们塞北的明珠，人品家世，样样般配，早说不就好了，回去我就禀告老爷夫人和你大哥，给你上盛家提亲去…唉，一转眼，最小的孩子也要成亲了……真好啊……。”
“月婆婆，不许说……这，这，我都不知道明兰心意如何……”
“呵呵，少爷你就放心吧，老奴都知道，老奴都明白，明兰小姐要不是对你也动了心思，小姑娘家家的，又怎会终日跟着你跑前跑后，冲哥哥长，冲哥哥短的？老奴一直都看在眼里，就你还云里雾里的……”
人生终究如此，不走到最后一步，很难知道会发生些什么，但走到了最后一步，也不一定就能知道，那滚滚前尘中，曾经发生过什么。
月色很美，温润皎洁，如莹莹玉盘，悬挂在澄净清明的夜空中，如同心底最纯最深的梦境。透过那精工雕琢的五童嬉春窗棂，月光如水泻地，稀稀落落的洒到允真房中。
房间内，红云守在允真身边，手里抚摸着允真明天要穿着的喜服，那是花了大价钱，请京师顶尖绣坊精制的水红色盘金彩绣云锦百褶裙。红云摩挲着这云锦百褶裙，觉得其丝缎柔滑似水，绵软如云，只怕这一生中，再未见过这般华美的料子和如此考究的手工，看着这般富丽大气的袍服，红云心中羡慕不已。她在细细抚摸之余，还絮絮说道：“明天的品花盛宴听说可是大阵仗呢！单是领了花筹，可竞投花牌的，就有数百位之多。其余没有座位的，还不得里三重，外三重的？这可比五年前顾剪秋初次挂花牌还要轰动呢！”
说到此处，红云突然想起什么，看看僵直躺卧在床上的允真，神秘兮兮的对她说道：“我可是听灵萱姐姐说了，不少官宦公子，或身家豪富的商贾都买筹进场，其中很多人都要投允真妹妹你的花牌呢，可真是风光啊……灵萱姐姐还说了，听人说镇南将军蒋承宗也要来呢，还说势在必得，妹妹可知是为何？”
见允真不言不动，红云觉得有点没趣，但还是怏怏说道：“听说他是锦衣卫段指挥使的死对头，不知从哪里听得段大人对你情有独钟，故而放出话来，一定要摘到你的花牌，说是要帮段大人的忙，为你挂红成人呢！”
红云一口气说了这许多，却见允真还是动也不动的躺在床上，痴痴凝视绣帐的帐顶，不由也顺眼望去，就是精美的金龙百子彩卉蜀绣啊，也无甚稀奇，继而撅撅小嘴，又研究起裙子上那繁复细密的绣法了。
她终究没见到，片刻后，泪水静静从允真眼角滑落，滑过玉颊，直至心底……
第十三回 状元楼中状元红
每年的三月初五，正是柔暖春风中桃花妩媚盛开的时节，也是举行品花盛宴的绝好时机。历来都是教坊司牵头，连同京师中最顶尖的一十五家妓坊，一同广邀京中达官贵人，知名才子，以及豪富缙绅，到这状元楼中赏花鉴美。
这效仿前宋“评花榜”的风流盛事，在举办多年后，已经天下闻名，盛传大江南北。得以躬逢盛会的人，即便未能携美而归，也都沾沾自喜，只因这品花盛宴云集了京中容貌美艳，身段出众，且歌舞才艺俱有可观的青楼女子，其品评标准也并不一味以情色取胜，众多身份显贵的官宦中人，才华横溢的风流才子都愿意视之为雅事一桩，每年都欣然应邀而来，如此这般，这品花盛宴的品味和档次便拔高了不少，而能参与其中的，当非泛泛之辈，另一面，这品花榜上人，其姿色才艺之高，也因之而更为公允。
今日正是三月初五，状元楼，品花盛宴。状元楼，在东城开了八十余年的老店，因历年朝中状元结彩夸官之后，多半来此宴请同窗，同贺大喜，故而得名。其乃京中顶尖酒肆，在寸土寸金的京师之中，竟占地近亩，楼高三丈三米，共分三层，每层可容上百位食客，楼中央乃是透亮天井。但为这品花盛宴，今日已是张灯结彩，精心布置起花团锦簇的绣台，以供各位勾栏美女施展才艺，一展芳容。
这品花宴每年也分两道品鉴彩题，一为献艺，二为显容。
献艺，即是让入围的二十位佳人自行择选出众才艺，或诗词书画，或歌舞奏乐，一一呈现，以待品评。
显容则是任各位佳丽穿着心仪服饰，点选属意妆容，先后亮相，力邀恩客赐筹，以待最终甄选。
虽然有好事者将众名妓以品，韵，才，色分为不同品流，但最终胜出的花魁娘子，却非得色艺双绝不可，这也是其时的不宣之约了。
因每位来客均需手持沉香木所制的花筹入场，待显容一节完结之后，各位宾客手中的花筹也是众位青楼女子的筹码了。宾客心仪之人是哪位，花筹便投入哪位佳人面前盒中，若是还嫌不足，仍可以纹银十两的价钱再购得一枚花筹，为佳人捧场，如是这般，花筹最多者自然夺魁。
而花魁最终所得花筹，以十两一枚计价，谁若能出得此数目，花魁的一夜春宵，自然归其所有，不服气的恩客，请加码出价便是，所谓竞花魁，却也还有这第二重深意。
品花榜分一甲花魁一位，二甲榜眼两位，三甲探花三位，但凡上榜之人，立时身价飙升，若是往年花魁，再度胜出，自然身价倍增，只因人虽惜花，天道却并非如是，从来娇花不胜水，但见红颜悲白头。
此刻正是申时末，华灯初上。
状元楼附近的大街小巷，已是车水马龙，人头攒动，即便无缘进得去，听个声响也是好的。而楼内也已座无虚席，人声鼎沸，于是寒暄见礼有之，呼朋唤友有之，各色酒菜均已上齐后，调笑劝酒有之，行令猜枚亦有之，总之各有各的去处，各有各的快活。还有好事的，已经在逐个品评悬挂在楼间，由坊间丹青妙手细细描摹的各位佳人画像，却数来数去，也只得一十九位，不见那谢允真小像，不由得更是让人苦苦揣测那谢允真究竟是何模样。有说骚，有说美，有说秀，有说艳，凡此种种，不一而足，倒把那背后人前，流短蜚长的婆娘口舌，学个活现。
正在此时，只听一声清亮磬响，座中渐渐安静下来，见楼内无声，楼外人群也慢慢降低嘈杂音量。
这时，在二楼偏厢入座主持局面的教坊司三位大人，并京中一十五家妓坊的首脑，已经全都站起，司房邓云宝脸放红光，深揖为礼，其后朗声说道：“在下邓云宝忝居教坊司司房一职，谨此代表教坊司掌印大人苏大人和司内各位同侪，以及业内诸位友好，恭迎各位大人莅临状元楼，多谢诸位赏脸参与这一年一度的品花盛宴。今夜月明千里，良辰美景，诚盼诸位大人品花风流，尽兴而归。”
随后又是一声磬响，众人落座，赏花盛宴终于肇始。
当先开始的，自然是献艺一节。自暗香楼的名妓花月奴表演过之后，京师各大青楼的当家美人悉数登场，轮番使尽浑身解数，将那磨练了多年，又重新编排了甚久的本事一一呈现众人面前。
暗香楼的名妓花月奴曾在将近十年前拿过花魁，当时是风光一时，恩客如云，但如今红颜即将老去，却还能勉强维持名声不坠，实为不易。今日以她年纪为大，已是将近三旬，无论是论辈分还是镇场子，有她当先出马，理所当然。
花月奴江湖历练多年，现今最拿手的，却还是以那细腻心思，急智酬令，与人客温存笑语，宽怀解颐，但在这台上，自然也就没有了施展的可能。她自忖此番也是无望竞得花魁，故而拣选唱了一段当朝戏曲大家王世贞所作的鸣凤记选段，权当暖场。毕竟花月奴功底尚在，此番打点精神，唱得也是清丽悠远，舒徐婉转，其中韵致卓雅，尽显过往风流，尤其唱到“秋月春花易老，赏心乐事难凭”一句，意韵悠长，说不尽的红颜感伤，场中众人听得分明，顿时如雷般叫好，算是为众家姐妹起了个好头。
其后各位绝色佳人更是叠出奇招，比如那丽云小筑的方青度却是当堂邀请在场某一才子命题，然后自己即时作诗，并请其相与应和。只见那在京中薄有才名的江南举子宣近和排众而出，一力争先。这白净斯文的江南才子暗中思慕方青度多时，只因囊中羞涩，无缘得见，好得今日朋友慷慨解囊，邀其一同前来赴宴，宣近和喜不自胜，为的就是万一的相识机缘。此刻方青度见众人以相思为题，略一思忖，顷刻间已成七言绝句一首，虽则清雅不足，靡丽有余，但宣近和同样以一首七言巧妙酬答，他以春意做引，故柳为题，流水旁申，道尽求之不得的压抑困苦，与方青度的前诗呼应，又别有意趣，二者合在一处，起承转合，对接无缝。细细品来，却是让人另有一番郎情妾意，章台紫玉的蹁跹联想。
众人见得这二人诗句对仗工整，其中情意婉转，意味深长，不由得起哄叫好，眼见二人眉目之中风流之趣益盛，更是笑语不停。
第十四回 如此星辰如此夜
再看下去，天香书院的苑无暇却是拿出看家本领来了。案几之上是玉版宣纸三尺斗方，已是立时画开写意山水一幅。只见她玉腕起落间，皴、擦、点、染信手道来，笔情墨趣，挥洒自如，不多时，画作已毕。细细观之，墨韵风致，飞白分明，满纸烟恋，气凝神秀，实为上乘佳作。场中众人原本俱是静静观看，虽未必人人都懂，但见得这骨肉匀停，清丽秀美的女子于众目瞩目之下专意作画，佩服之余，更是觉得赏心悦目。座中自有不少擅长书画的才子，轮流品鉴后，均是颔首赞许，觉得此女委实功底不俗。
而下一位登场的，却是凝秋苑的董芳华，这位女子，身段虽然窈窕高挑，姿容却是略略逊色于先前登场的姐妹。可即便如此，她却还能在这品花盛宴中露面，可见绝非幸致。
只见她双手一同上阵，右手书写的是初唐时高适诗作“咏史”，诗曰“尚有绨袍赠，应怜范叔寒。不知天下士，犹作布衣看”，用的却是龙门二十品的魏碑体。其用笔逆入平出，笔锋峻厉，质朴刚健，雄浑笔意之中，却是女儿家极少见的男儿气概。而其左手书写的是唐代大历才子李益的“别情”，
其中写道“水纹珍簟思悠悠，千里佳期一夕休。从此无心爱良夜，任他明月下西楼”，用的是行草字体，书写间行云流水，笔意灵动，飘逸洒脱，将那心中恨意千般重，尽付明月不言中的相思情事书写得跃然纸上，分外动人。
董芳华的这桩本事，此前并未为人所知，此时用将出来，无论上下左右，均是刮目相看，两幅字纸巡场亮相后，顿时博得个满堂彩。纵然姿色略逊，花魁无望，但董芳华今日一战，虽败犹荣，此后身价走势，已可想见。
其后数位佳人登场，俱是提起胸中一口气，将自个儿逼到最绝处，要将那最精粹的本事施展个淋漓尽致。若是今日输人又输阵的话，明年的日子可就分外难过了。
只见其中有人弹奏古筝，有人吹响玉箫，俱是技艺卓然，不同凡响，赢得不小赞誉。而临月楼的郑仙儿却是一边意气风发的吟诵边塞军诗，一边以铁弹连击于空中，后发者先至，将先发者击落空中，其间手力，准头，心气均需拿捏得极稳，缺一不可。这文武双全的娟丽女子原是京中镖师郑国栋长女，自幼练有些手脚本领。无奈数年前郑国栋押镖到江浙时，途中被人劫杀，为了偿还部分的失镖和还清家中欠债，也为了养活家里七八口老小，万般无奈之下，郑仙儿只能自愿典身入行，操持这贱业以活家，实可谓风尘中的硬气女子了。
这状元楼中的看客，不管通不通武艺，但外行看门道，眼见这极精彩的活计，俱是不跌口的叫起好来，喝彩声顿时浑似潮涌。
而下一位登场献艺的，却是有“莺啼风眠”美誉的叶凤媛，此女出身梨园，天生嗓音清亮高亢，身段柔美多姿，素来美名闻于坊间。此时水袖轻甩，唱起一阙北宋魏夫人填词的菩萨蛮，只听得�