名，从此付诸东流，只因祖制有言：“计处者不复叙用，定为永制。”
故此，这京察犹如高悬在诸位朝臣之上的铡刀，每六年一度便升起一次，至于今年铡到的是谁，却是如何也说不好。况且，连各部堂的掌印官自陈的条折都被按下不叙，只怕，这却是风波再起的前夜了。
这如许多京官中，最难受的，当属本次京察的主事官，吏部尚书梁春龙和都察院左都御史罗致存。这梁春龙是司礼监掌印太监冯保的亲信，而都察院左都御史罗致存则是张相张居正的门生，如此却是不难想见，此次京察官员的去留取舍，自然有不少是出自冯掌印和张相的共同授意。
此刻为难之际，梁春龙和罗致存私底下，分别再到冯掌印和张相处打探消息，商讨对策，但冯掌印说起话来，却是模凌两可，南是北，北亦是南，让人云里雾里，不得适从，而张相重病在身，却是索性闭门不出，连罗志存都吃了个闭门羹。
冯掌印和张相本是这二人的靠山柱，如今却是如此推脱，着实令人不忿。只是冯张这两位也是人精中的人精了，此次京察，看去不同寻常，局势诡谲多变，若是再从中动作，只怕有心人会看在眼里，更怕那天威难测，祸福自招。
再一旬过后，圣意终究还是下来了，但这圣旨一下，顿时朝野之间，轩然大波。吏部尚书梁春龙与都察院左都御史罗致存遭罢免，吏部考功司郎中沈东平和吏科给事中黎端削职为民，河南道巡抚高永镇罚俸三年。此次京察，至此告负。
此后，万历爷却是命刑部尚书严清代任吏部尚书一职，以为百官表率，重启北察。这位严清严大人进士出身，清廉恤民，且才干卓绝，历经隆庆和万历二朝，曾是几经起复，历任工部员外郎，保定知府，巡抚四川，贵州，户部右侍郎，还曾任南北两京大理寺卿，户部右侍郎，三迁刑部尚书，在这紧要关头，确是代任吏部尚书的不二人选。
这严尚书为人耿介，虽彼时冯保和张居正联手把持朝政，却独清而不附丽，刚正而不贪枉，此次万历爷将此人调任吏部，确是一着出人意料又合乎情理的妙棋。
很快，京察在严清主持下重启，无论是冯保的党羽，还是张居正的门人，抑或是彼时已现雏形的齐党，浙党，楚党等，均被严格甄选，百般查核，肃查了不少贪官奸恶，却也拔擢了不少才学俊彦。
严清严审细核，不论出身来路，倘使有德有才且政绩民望均有可观者，俱皆考评中肯，荐任适当。即便诸位言官均在暗中牢牢盯住严清，但凡发现任何不当之处或徇私之举，立时就要拾遗举奏，参劾问责，但却始终未能如愿。
这位清明持正的一代名臣在代任吏部尚书之前，曾私下应诏，面见万岁。万历爷推心置腹，将心中丘壑一一道出，并托以家国重任。这位六十余岁的臣子是看着万历爷长大的忠义老臣，一生之中，波澜壮阔，又有何等样情势未曾见过？他情知自己是皇上雄图大略的第一步棋子，但有一步走错，此身难得万全，但当下却毫不犹疑，大礼拜谢天子信重：“皇上，老臣自知天年不久，惟愿拼尽残年余力，为圣上整顿吏治，除奸去恶，选贤任能。为我大明海晏河清，百姓安乐，也为皇上江山永固，代代相传，臣，肝脑涂地，在所不辞！”
这位铮铮铁骨的名臣，确是做到了自己的承诺。
在此次京察中，户部被查出贪腐职官共计一十三人，原本被视为入阁人选的户部尚书杜子均，却是出人意表的以“不职”的绩核被调任太常寺少卿，降职之余，从此只能分管闲职。虽明面上，日后还有他起任之机，但众多官员均是心中知晓，此人必是在何处犯事，触怒天颜，已是断无可能东山再起，若非看在其宗族及宫中宁妃的颜面，恐怕是更形狼狈。这一节，只需看其昔日得力手下张凤致便可知晓，那昔日自命风流的户部左侍郎，刚由右侍郎升任此位年余，即被考评罢归，永不叙用了。
一时之间，这朝野上下，俱是战战兢兢，本分行事，等闲不敢越雷池一步。
却在此际，一道万历爷的手谕颁下，将那本已浑浊的池水搅得越发难得个澄净，虽非皇命诏书，奉天圣旨，但这道手谕，却让不少人心中百般猜度思量。这手谕之中，圣意昭明，着都督同知刘綎，将沧州府人氏，顾氏之女顾秀卿收为义女，好生看待，以全孝女之心，此外并无别话。
于是，顾秀卿这三字，登时成了京师之内的热门话题，又有好事的，百般打听，此女究竟是何来路，如何幸甚至此，竟可得天家示谕，圣眷恩宠？如是这般，旬日之内，其来路就被人探听出来了，却原来这顾秀卿，正是锦衣卫北镇抚司都指挥使大人段士章的外室。
至此，一石激起千层浪。
这段大人手握锦衣卫，可谓掌控重权，天子信臣，如今他的一个外室，竟然敢与军机重臣都督同知结为义亲，究竟意欲何为？倘是寻常日子，那些素日里忌惮锦衣卫却又找不着下手时机的御史和给事中等言官，早已连上数本，参他个心怀叵测，图谋不轨了。但此刻不同，这是朝堂动荡的时分，又是天子手谕，谁敢妄动？
但这世上，多的是不到黄河心不死之人，只不过，有的人行事，却是更知机迂回一些。这其中，就有人暗里到沧州府多方设法查探，欲从顾秀卿身世着手，找到些不为人知的把柄才好。
但查来查去之下，却只是查出，这顾秀卿家世清白，其父原是沧州举子，文名颇盛，却在多年前不知为何，遭人屠灭满门，只留下这顾秀卿只身脱难，来到京城之中，投靠其远房表叔，再之后，这秀美女子，就在其表叔家中当闺女般养起，素日里，也是大门不出，二门不迈的娴静闺秀。直到年前，不知是机缘巧合，还是有人刻意安排，这顾氏之女与段士章得以邂逅当面，其后两人一见钟情，欲互许终身，惜之出身低下，却只能暗地里抬进了这段氏别府，做起了段二爷的小夫人。
只是，这般缘由，乍听上去，或许合情合理，但在某些知情人眼中，却是万万说不过去的，也断然放她不过去。
一时间，乌云满布，山雨欲来，风满楼。
第六十三回 孤城北望万里遥
这一天乃是玉堂吉日，是都督同知刘綎刘大人出面，请钦天监监正大人崔云逸亲自择定的上佳吉日，正所谓吉星坐位，诸事皆宜，不避凶忌。在这一日收认义女，自然是再合适不过。
数日之前，刘都督府上就开始张罗着洒扫规整，里外整饬，到得今日，更是张灯结彩，焕然一新，处处喜庆盈门，人人欢喜不尽。
这刘府上下如此欢喜，却是有些道理在。先说刘家的庶长子刘明重，他在失踪多年后脱难回府，委实是大喜一桩，其后还被圣上授任
“勋卫散骑舍人”，更是喜上加喜。如今陛下亲书手谕，让都督大人将顾氏小姐收为义女，纵然顾氏小姐是小家门户出来的女子，出身没那么体面显贵，但毕竟也是，并不丢份。
更何况，从此后，刘家就与锦衣卫都指挥使段大人结为姻亲了，这段大人背后，又是子弟遍布朝野的段氏家族，不难想见，刘家得段家助益，往后在朝中定是更为举足轻重。
故而刘都督对此次认女仪式也极是看重，虽不比收认养女，继女，却仍依照礼俗，请族中宗老开祖祠，行取收认义女之礼，同时遍请至亲良朋，于祖祠观礼见证。
时正午时，刘氏祖祠。
祠堂之内，原是布置得简洁典雅，庄严稳重，但为应景起见，如今堂内四周摆满旺柏，百事吉，节节高等盆栽装点，顶上还悬挂金银八宝，教谕经轮，观之肃穆沉静，端正不苟而又不失喜庆。
供台之上，在一排排黑漆金字的牌位之前，摆满时令果酒，茶饼佳肴，正中则是燃点着描金高烛，九品正香，香烟缭绕间，正在参行三拜九叩大礼的众人，俱是郑重其事，绝无轻忽怠慢。
在刘都督的带领之下，诸人先行拜过天地神祗，次而祭祀先人，随后，则应是依长幼之序行家人之礼了。
供桌之前，刘都督端坐左侧的楠木太师椅，头戴嵌玉六梁博冠，身着大红色富贵松纹长袍。腰系银钑花四色革带，灰白的鬓角梳得纹丝不乱，面庞清矍，长眉斜飞，此际其面色端肃沉郁，但眼神却颇是温文祥和，似可从中窥知都督大人心中所想。
另一侧端坐的正室佟氏则是身着二品诰命常服，按命妇节例，头梳山松祥云髻，并有珠翠七宝花钗等贵重饰物，内着金绣翟衣，外穿红色洒金锦缎大衫，最外一层还罩有深青霞帔，无一处不妥帖，无一处不合仪礼，虽是年过五旬，看去却是端庄慈和，雍容华贵。
允真今日亦是盛装打扮，只见她如云秀发高挽凌云近香髻，发髻左右横插金凤衔珠翠玉钗各一，正中是翡翠金镂花红玉宝钿，两侧衬以七彩琉璃如意花钿，耳上戴着一副浅紫色点翠温玉坠子。
这华贵珠翠流光溢彩，美仑美奂，却仍是遮掩不住允真的灵动天成，昳丽风华，只见她长眉不修而黛，绛唇不点而朱，秋水明眸波光潋滟，肤白胜雪秀美动人，樱唇右下方一点朱砂小痣，仿似神来之笔，虽是浅浅淡淡，却衬得她分外的娇柔妩媚。此际她身穿一袭真红织金云纹苏锦大袖衣及同色红罗长裙，盈盈一握的纤腰上，则是紧紧缚着红质玉缘宽边罗带，越发显出其身形窈窕，摇曳生姿，远远观之，当真是说不出的温婉秀致，娴静端雅。
段士章自然也在一旁观礼，他今日身着一套浅绯色忍冬团花右衽长袍，发髻扎着同色发带，腰缠玉色金缘革带，气度威严之余，看去却是分外洒脱。他看着正在参行四拜大礼的允真，心中暗暗为其欢喜，这出身官宦世家却境遇坎坷的女子，此前沦落风尘，任人欺辱，其后虽被自己救出低贱境地，却仍是身为外室，低人一等，直至如今，方才算是重登富贵门第，洗去一身屈辱。自此后，允真终可活个坦坦荡荡，堂堂正正，这纵情挥洒，肆意裕如的快活又岂是其他物事可堪比拟的？
此前行险，确是值了。他在袖中抚了抚自己背臀上的杖伤，一面暗自庆幸，自家老祖宗还是手下留情了，否则单是这出席观礼，便属痴心妄想罢了。
允真四拜大礼行毕，再接过侍女手中托盘上的香茶，恭敬向二老献上，都督大人及夫人接过茶水，稍点即止，其后又起身，谓之受二礼，答二礼，如是之后，允真又向诸位至亲友朋恭敬行礼，随后奉茶，并受其还礼后，这收认义女之礼仪方算告成。
刘綎看着眼前这秀美贞静的义女顾秀卿，一时心中感慨万分。他此前曾见过谢允真多次，自然是与那些曾见过她的人一样，对这顾秀卿的身份有着深深疑惑。但此事是皇上亲下谕旨而玉成，却也着实无须顾虑太多。
刘綎和谢望直虽是多年知交，但两年前谢府遽然生变之时，他却是身在西北边塞，待得家书递到前线，告知其此事时，谢家大祸已成，谢望直的生死也已无可挽回。过后，谢夫人自刎，谢允真和傅玉竹母子也离奇失踪，他虽暗中发散人手，多方查找，却一直是杳无音信，踪迹全无，委实令人痛心。
好在苍天有眼，如今这酷肖允真的女子受圣命拜自己为义父，莫非正是老天爷对谢家，对望直贤弟和允真侄女的一点补偿？只因刘綎打心眼里不信，这世间会有两个女子如此近似，即便这顾秀卿樱唇右下方有一颗淡淡的红痣，且其身量比之记忆中的允真也高上一些。但勿论如何看去，二人的容貌和身姿也委实过于相像，何况，允真侄女仍是在长身体的时候，两年未见，即便高上一些又有何怪道之处？
故而在他心中，已是将谢允真当作顾秀卿，将顾秀卿当作谢允真了，只是不说破罢。还是那句话，既然圣意当前，其中纵有何蹊跷，却又何须多虑？如今看来，这名为顾秀卿的女子，多半便是谢家侄女，只是牵扯到谢氏冤案，故而只能隐姓埋名，改换门庭。其实这也正是好事，望直老弟，从今之后，我刘綎会将允真当做亲女儿一般，我刘家上下，也定会好好待她，老弟，你在九泉之下，且安心罢。
一旁肃立观礼的诸位至亲友好，此时面上均是端正严肃，并未流露过多心绪。但若是细细观之，他们那极力掩饰的眼神中，似还包含些许兴味，些许探究，些许惊艳，抑或些许鄙夷。但勿论如何，顾秀卿自此入籍刘府，却已是不争之实。
第六十四回 长歌一曲天地远
第六十四回长歌一曲天地远
那刘夫人佟氏身为刘氏的当家主母，原本就是精细人物，观礼的众人神色如何，自是尽收眼底。此际她面上虽仍是融融笑意，心底却是另有一番思量。
刘明重在品花盛宴上，意欲为谢允真赎身一事，她早已从心腹人处知晓，但此刻她私下观望，就连自己所生的嫡长子刘明俊和其他几个孩子，也暗地里盯着这美艳女子看个不休，不由得她忧心忡忡，思虑不已。那阎罗一般的段士章就在一旁看着，这等祸水红颜，又岂是你们沾惹得的？即便是无意间真情流露，亦怕看在有心人眼里罢？佟氏顾虑重重之下，不由得对这名为顾秀卿的女子兴起淡淡厌恶之感，勿论她是否谢望直之女谢允真。
而允真此刻所想，却并非眼前之事。不知如何，她却是蓦地想起幼时，刘明重将装着两个小金馃子的荷包当彩礼给她后，私底下拉着她，跑到这刘氏祠堂门口，学着他四叔大婚时的模样，跟她三拜天地。还记着那时自己娇羞不已，心下却是暗暗欢喜，那眉眼如月的小男孩，当时还笑嘻嘻说着：“小真儿，拜过天地之后，你就是我的亲亲小媳妇儿了……”如今这一样是在刘氏祠堂，依旧是大礼参拜二老，但斯人却已不在身边，来日纵能相逢，只怕亦是君向潇湘我向秦罢了。
这人世间事，大抵如此，越是在意珍视，却越是难以如愿。时光流转似水，一同痛笑歌哭的人儿早已远去，那往事悲欢亦已慢慢淡忘，但倘若不经意间，忽又想起心底深藏的人事