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那个不知名的少女再也不曾出现在云缇亚的回忆中。
他很快把她忘得干干净净。
爱丝璀德挎着药箱从圣徒房里出来，士兵们纷纷为她让路。没人能从她脸上一如既往的平静里读出什么，但不管怎么说，这是个令人安心的迹象。
她出了城堡，朝山丘上慢慢走去。第六军大部分战士都对这个来路不明的女人敬而远之，虽然她不论对谁都谦恭有礼，那些药膏与配方也的的确确有着立竿见影的功效——要在旧圣廷普拉锡尼四世的时代，她多半会被当做魔女送上火刑台。除了与圣者病情相关，很少有人和她亲密交谈，草药学在如今的教皇国尽管已不再被视作异端，不过她如何采药，如何制药，也没几个人会感兴趣。
暮色微掩，空气阴沉湿重，入夜后恐怕会有雨。
默默计算着步数，从流水与风声中辨明方位，爱丝璀德早已习惯了独自出行。细小的芳香从沉闷的风中探出头来，她扶着木杖一路寻觅。离城堡已经有些远了，不知能不能在下雨前赶回去，但只要有所收获，也顾不了那些。
她在一棵树前停住脚步。摸了摸树皮，粗糙皲裂，大约是棵黑桦。
俯下身，将一个有特殊香气的小纸包埋在树下，用落叶掩住。
一只手从后面猛地搭上她肩膀。来人捉着她手腕，把几个似乎刚从土里挖出来的同样的纸包放到她手上。“这倒是个好法子，就算风吹雨淋，气味也不那么容易被冲刷掉——”他语带讥讽，“不过夫人，你在做记号的时候没发现有人跟在后头么？”
爱丝璀德抬头微笑。“我以为您是为了保护我呢。”
心机难测的女人。云缇亚冷眼瞥着她，可这无心的刀子再锐利，也剜不到她心里去。在她面前，一切怀疑、非难和影射都有如被黑暗摒绝在外的光线。
“别装了。”他不再拐弯抹角。“我观察了你五天，每天同一个时候你都到同一个地方来，做同一件事。不要把别人当成傻子。”
“豹斑蕈只长在黑桦上，露了头还不及时采摘，下一个阴雨天就会腐死。它的毒素熬炼出来，可以中和罂粟乳浆的上瘾性。”她轻揉被他捏红的腕部，“谢谢您对我如此关心，大人。”
云缇亚开始意识到自己当初做了个错误的决定。
想要将她控制在手中，这念头本身是多么愚蠢。
“坦白说吧，爱丝璀德，我根本就不认为你的出现是凑巧。你到底是为了什么才来到圣者身边，留在第六军又是怀着什么目的？最好说实话，否则我会让你后悔自己的初衷。”
“咦，大人，不是您说圣者的病需要人护理，才把我留下来的吗？怎么，这难道不是实话？”
黑色长刀一寸一寸地脱离了刀鞘的束缚。
爱丝璀德似乎没听见那刻意为之的摩擦声。她微笑着，若无其事地前行。一步，又一步，枝叶在她身前稀疏开阔起来，露出黑沉一片的天空。杖尖轻轻游弋，有颗小石头受了它的碰触，向虚空里滚去，没有传来任何回音。
“风声响起来了。”她自语似地说。
她站在悬崖边上。毫无阻碍的风从四面八方涌来，灌进她的衣裾，她的黑发如乌云随之翻腾。
云缇亚走上前，越过她的肩头往下看去。崖下是一条河，穿过逼仄而幽暗的山谷，不知哪里才是尽头。要扭转那个错误很容易，只需轻轻一推，绝不会弄脏自己的手。就算一个柔弱的瞎女人还能从河底生还，也不可能走出那片茂密谷地——暮风中，他依稀嗅到了野兽的腥臊味。
“您说，”爱丝璀德又走了一步，回头对着云缇亚，“如果我继续往前走，会有什么后果呢？”
又一块石头从她足尖滚落，在直削的崖壁上弹了几弹。
“那样就意味着您永远也摆脱不了嫌疑了。”缓缓地，她替他将所有的回答说完，“您心里清楚，珀萨大人真正最怀疑的不是我，而是您。是您替圣者执笔军件，是您掌握着第六军关键的信物和印玺，是您一手做主将我安排在圣者身边，是您在所有人之中与我保持着最密切的联系——如果我忽然不声不响地消失，圣者和珀萨大人会怎样看您呢？当您被指控听到风声、先将下线灭口时，还有谁能够证明您的清白呢？”
她的双瞳深冷。那是一口盛着死水的井，折射不出微光，却能无比通透地映照人心。
云缇亚猛地扭开头去。谁也无法忍受胸腔深处的每一个念头，下一瞬间却在别人口中切切实实道出。她看起来弱不禁风，但有着令任何人也不得不畏惧的力量。这力量如此强大，它来自于广袤无垠的黑暗，足以征服一切在黑暗中卑微的、匍匐的、试图用各种外衣来掩盖自己赤裸身躯的事物。
“你果然和传说中一样，”他低声说，“是个魔女。”
爱丝璀德笑了。“或许吧。”她说。
“要是您非常想知道，那么作为补偿，我告诉您。”风将她的轻语吹送，在越来越阴沉的天幕下飘行，“我来到第六军是为了找一个人，一个多年前分别，此后一直不曾见面的人。”
云缇亚握刀的指节有点发白。
“找到了么？”
盲女忽然收敛了所有的神情。那一瞬间，云缇亚觉得，她是在凝视着某些他永远看不到的东西。
“……找到了，”良久，她答道，“不过那已经没有什么意义。”
雷声吞噬了她的后半句话。半空里，一道银光呼啸着劈开深暮，云缇亚的刀便在此时扬起。二者瞬间交错，火花炫目。那银光并非闪电，它发自暗处潜伏的人手中，传达的是比死亡更凌厉的气息。
云缇亚急速转身，一手拉开爱丝璀德，长刀猛然一甩，挣开钩索的缠绕。袭击者身体凌空，掷出另一条长索缠住高处树枝，阻止了因惯性而向崖下猛冲的势头。回荡之间，他足尖已在树干上一点，手中月牙弯刀破风劈来。
云缇亚格住那人的刀。两把武器的弯刃相互勾缠，趁此一瞬他将短刀递向对方肋部。斜刺里寒芒一闪，却是有根羽箭瞄准了他的破绽。云缇亚一凛，飞身跃开，那支冷箭穿过衣裾，钉在树上。他立即反手将衣角削去，但此刻再躲避，已来不及。
另一个人影鬼魅般欺到身前，双手赫然带起两团轮转的雪光。
微一侧头，那刺骨的冷意刚好从肩部碾过去，痛觉开始蔓延时，云缇亚也看清了它们的真面目——西方人很少会使用的轮状兵器，边沿嵌满利齿。倚着大树，他偏开上身，在即将坐倒的一刻以手肘为支撑，靴尖弹出的薄锋奋力迎向对方两腕。那人似乎不虞此变，攻势转防，让云缇亚乘机跃起，退出他的威胁范围，双刀在身前划出滴水不漏的虚圈。
云缇亚终于有机会仔细端详他的对手。
三个人。一个以长弓偷袭，一个用那被称为“剪绞刃”的异种短兵贴身格斗，另一个擅长使用钩索和弯刀，宜远宜近。很完美的搭配。
他们都穿着与灵敏身手相得益彰的轻装。从风帽里漏出白发，面幕遮住了脸，只露出透着明显东方血统的双眼和其间的深暗肌肤。
茹丹人。
天生适合刺杀与灵巧搏击的轻战士。在教皇国，只有第四军拥有大批久经训练的茹丹军人，他们是最优秀的斥候和支援者，也能像利刀一样快速而干净地插进任何敌人心脏。这样的茹丹人被称作“战场刺客”，除了教皇，他们只服从一个人的命令，奉其为王，为其效死——
吉耶梅茨，深月茹丹末代“驭主”，与贝鲁恒齐名的圣裁军统帅，果然要对昔日的第六军战友兵刃相向了么？
“放下武器。”那个持长弓的人用夹杂了西陆发音的茹丹语说。
爱丝璀德被他挟在臂间，颈子上停着一把同样雪白的匕首。
云缇亚薄唇紧抿。茹丹刺客联手出击时，绝不会给猎物任何喘息之机。这些人只是经验还不够老道的侦察兵，看见他落了单，就想擒住活口——也是自己大意了，白松堡已经陷落，冬泉要塞的守军不可能坐视不理，虽然这比起预想中还是来得太快了些。
“她不是我的女人。拿她要挟我没有用。”
“是么？”匕首往更深处移了一分，“既然如此，就替你料理掉这个累赘吧。”
爱丝璀德没发出任何声音。云缇亚只希望她能明白，这三个人尽管不是最可怕的对手，但他没有把握在不伤及她的情况下一发解决。如果只有他一个人，这不能做到，然而现在，他需要等待时机。
“……好吧。”终于他说，“放了她，她什么都不知道。”
对方眼里闪烁着警惕，丝毫未动。云缇亚将短刀扔在地上，右手举着长刀指向那人，慢慢松开手。刀落下的刹那，他袖口忽然掠出一抹白光。
那道光飞射的同时，爱丝璀德陡地一侧头。袖箭穿过她黑发，钉入身后持弓者的咽喉。
她读透了他的心。
云缇亚并没来得及庆幸，身侧双轮已旋舞而至。他就地一翻，诱使对方俯扑过来，暗自在身子底下捡起长刀，倏然上挑，从那人胸腔一直划到腹部。鲜热的血流浇了他一身，钩索飞掷而来穿过血幕，尾端新月状倒钩刺进他肩头。
再去捡短刀已经毫无意义。云缇亚用力扣住长索，与最后一个对手的力道相抗，这时他才发现，这是三人中最精悍强大、也是最不露声色的一个。以长索为借力，那名战场刺客闪电般地冲过来，一枚流线型的小飞刀瞬即脱手，但它的目的不是云缇亚，而是一旁刚刚摸索着站稳脚跟的女人。
云缇亚听见爱丝璀德的惊叫。
飞刀正中她的膝盖。身体毫无选择地向后滑去——背后没有路，只有悬崖。
即便双眼能洞悉黑暗，她也没有更多应对猝变的力量。脚下踏了空，土石簌簌滚落，唯有拼命扳紧崖边的突起。就在快要支持不住时，什么硬梆梆的东西碰到了她手背。“抓住！”云缇亚嘶声叫道。
她依言抓住它……然后她知道了那是什么。
然后一切似乎都结束了。
一大块山崖崩塌了下去。因为失血过多，云缇亚眼前开始模糊，但剧痛一阵阵地将他的意识拉扯回来。钩刃穿着他锁骨，将他吊在岩壁上，他只能用手紧握那长索来减轻疼痛。而他的另一只手，抓着长刀的刀锋，让自己的血滴到刀柄那一边，爱丝璀德惊愕的脸上。
那个茹丹人正拽着钩索把他们两个往上拖。每拽一下，锁骨都发出吱呀的摩擦声。
“你果然还是放不下她啊。”朝下看来的眼睛噙了冷笑。
离崖边一点一点近了。云缇亚咬紧牙。以自己的伤势，上去后只有束手就擒的份。“把手给我。”语调是森然的，不带一丝感情，“乖乖听话，就让你多活几天。”
毫不犹疑地，云缇亚握住了他伸出来的手。
也就在这一瞬，袖中机括轻轻一响，利箭再次离弦而出。那人微怔。他无法理解有人明明放着生路不走，非要把命搭上去。
“蠢材。”
被袖箭贯穿头颅之前，他对同族说。
云缇亚感觉一直束缚着自己的剧痛消失了。他与刀柄那头的女人一起飞快坠落。风很响，除此之外异常安静。电光划开已完全垂下的夜色，没有雷声。急湍呜咽，水花像母亲的怀抱一样展开来将他包拥。远处，狼嗥隐隐起伏，整个山谷间都充塞着它们的回音。
、Ⅷ 错身（3）
珀萨来见贝鲁恒的时候，后者正半倚在床上，床沿的矮桌摊开一张战略地图，上面摆着几颗象棋子，圣徒扶着额，用小指将它们轻轻拨动。
“你来了。”他头也不抬。
珀萨为他愈加微弱的语声而惊讶。那声音轻得仿佛没有重量，却哽塞在他喉咙里，混合了某些浑浊的东西，早已不复往日清澈。“如果你想说云缇亚和那个女药师的事，那么可以换下一个话题了。”
“可是，圣者，已经一整天——”
“云缇亚虽然是个喜欢自行其道的人，却还没有冲动到需要人担心他安危的地步。”贝鲁恒信手拈起一枚棋子。他眼窝有些凹陷，人显得很疲惫，看来机要秘书的失踪还是给他带来了不小的影响——平常就算记上十几页日记，他也懒得亲笔写一个字军文。“我了解你的意思，珀萨。不过有些日积月累的看法，会令最清醒的人也失去判断力。”
珀萨微微侧过头，似乎觉得贝鲁恒的话对他是一种羞辱。“您知道我并非那种因为个人喜恶而到处搬弄唇舌的人，只是……”他停了停，“近来一些流言传得煞有介事，都是有关云缇亚和那个不知来历的女人，有人经常看到他们两个暗地里幽会，相处非常亲密。云缇亚身边的誊写员和一些老兵说，他俩早就有什么不可告人的私情。”
贝鲁恒望了他许久，唇角一牵，忽然笑起来。
“私情？她的前夫不是早死了么？这也不算违背伦理，彼此吸引的话，很正常吧。”
“但扯到这件事上，就不正常了。这两个人不约而同地一起消失，难道还是厌倦了军旅生活，一道私奔不成？是谁自作主张，把那女人安排到您最贴身的位置？况且云缇亚和第四军的吉耶梅茨大人，向来是走得比较近的。”珀萨面无表情。
“说到吉耶梅茨，”贝鲁恒没在意参谋质问式的语调，从矮桌上的纸堆里抽出一张，“他给我来了封信，特别叫我转达对你的情报的谢意。”
珀萨还没将那信看完，手猛地一抖，但很快克制住了几乎把纸捏碎的意图。“圣者。”他正色道。
贝鲁恒懒懒靠在床头，玩味似的看着珀萨的脸不易察觉地抽搐。“很拙劣的离间。”他轻笑，“那家伙只是想在嘴皮上过把瘾，顺便想象一下你看到信后的模样。好了，珀萨，无关紧要的事别去管它，第四军已经下了战书，在攻陷哥珊之前，我们还得应付最棘手的一个麻烦——对吉耶梅茨这人，你有何评价？”
珀萨沉默了片刻。
“我看不透他。他外表像是用钢铁铸成，但身体里流淌着冰冷的水银。”
贝鲁恒眼里似乎闪过些什么。棋子被他漫不经心地挪着，在山脉与沿海平原之间来回徜徉。
“……走哪条路回哥珊呢？那家伙一定早做好了准备，两边都布置了重兵吧。”
这不是自语。珀萨有些吃惊，圣徒以前作战时从未提出过这种毋须考虑的问题。“按出发时的路线，从逝海北岸返回是上策。没有重要的关卡，加上战线狭长，即使敌军再多也难以被围攻。第四军以轻骑和弓骑为主，灵活机动但防御薄弱，在缺乏障碍物的平原地形上不可能与我们的重骑兵抗衡。”
贝鲁恒再次�