“很好。早开始，早了。”瓦希黎恩走入走廊，靴子在绿绒地毯上滑行。他离开的二十年间，宅邸内并无太大变化。即便他已经住了六个月，这里仍然感觉不像他的地方。他叔叔的淡淡烟草味仍滞留在空气里，装潢明显以深色木头与沉重的石雕为主，虽然肖像画与油画正当流行，但室内几乎没有几幅。瓦希黎恩知道原本屋子里有许多贵重的画像，都在叔叔死前被卖掉了。
提劳莫走在他身边，双手背在身后。“爵爷听起来像是为了今天的职责而烦心。”
“有这么明显吗？”瓦希黎恩苦着脸。他宁愿徒手面对一群亡命之徒，也不愿见哈姆司爵爷跟他女儿，他到底是怎么样的人才会这样想啊？
一名身材圆润，年纪稍长的妇人等在走廊尽头，身穿一件黑色洋装跟白色围裙。“拉德利安爵爷，您的母亲如果能见到这一天，将会多么开心啊。”她的语气中满是宠溺。
“葛莱姆小姐，事情还没有结论呢。”瓦希黎恩说道。妇人跟他们一同走在二楼中庭的栏杆边。
“她一直希望有一天您能娶到一位优秀的淑女。您该听听这些年她有多么担心。”葛莱姆小姐说道。
瓦希黎恩试图忽略那些话语是如何让他的心脏一阵纠结。他没有听到母亲有多担心。他几乎没有花时间写信给他的父母或妹妹，而且只有在铁路铺到耐抗镇的那一次拜访过他们一次。
可是现在他的确好好地履行了他的义务。六个月的努力之后，他终于开始有点上手，感觉能够将拉德利安家族以及其下许多铸铁场工人与裁缝师们，从财务危机的边缘拉回来。今天是最后一步了。
瓦希黎恩来到楼梯底端，然后停了停。“不对。我不能冲进去。需要给他们点时间安顿一下。”
提劳莫开口：“这——”但是瓦希黎恩一转身便大踏步顺着原路回去，打断他的话。
“葛莱姆小姐，今天有什么其他事需要我处理的吗？”
“您要现在听吗？”她皱着眉头，加快脚步跟上。
“只要能让我分神就好，亲爱的。”瓦希黎恩说道。铁锈灭绝的……他甚至紧张到手探入了外套内侧去摸他的艾莫林44S型手枪。
那是把出色的武器，没有像拉奈特的作品那么好，但也是适合绅士配戴的小型随身武器。他决定要成为贵族而不是执法者，但这不代表他打算手无寸铁。那是疯子才会做的事情。
“有一件事。”葛莱姆小姐说道，脸色黯淡。她从二十年前到现在，一直是拉德利安家族的总管。“我们昨天又失去一批钢了。”
瓦希黎恩停在走廊上。“什么？又发生了！”
“很不幸，是的，爵爷。”
“可恶，我开始觉得那些盗贼是冲着我们来的。”
“这只是我们的第二批钢。太齐尔家族目前为止已经失去五批了。”
“细节呢？消失的地点？”
“这个——”
“等等。不要告诉我。”他举起手说道。“我现在不能冒险分心。”
葛莱姆小姐瞪了他一眼，这大概就是她想避免在瓦希黎恩跟哈姆司爵爷会面前告诉他的原因。瓦希黎恩一手摸着栏杆，感觉左眼皮抽搐。有人以有组织的手法经营极有效率的盗窃集团，专门偷整节车厢的内容物。他们被称为“消贼”。也许他可以去探查一下，然后……
不。他严厉地告诉自己。这已经不是我的工作了。他会去找相关单位，也许雇用一些守卫或私家侦探，而不是自己去追土匪。“我相信警察一定会找出犯罪者，把他们绳之以法。”瓦希黎恩勉强地说道。“你觉得让哈姆司爵爷等得够久了吗？我觉得应该够久了。没有太久吧？”瓦希黎恩转身，走回来的方向，提劳莫在他经过时翻了个白眼。
瓦希黎恩来到楼梯口。一名穿着绿色拉德利安背心跟白衬衫的年轻人正走上楼。“拉德利安爵爷！邮差来了！”奇普说道。
“有包裹吗？”
“没有，大人。”男孩说道，在瓦希黎恩经过他时，交上一封以徽印封缄的信件。“只有这封信。看起来很重要。”
“前往尤门－欧思特林两家婚宴的邀请函。”葛莱姆小姐猜测。“可能是您跟哈姆司小姐第一次公开共同露面的合适场合。”
“细节都还没决定啊！”瓦希黎恩抗议，众人来到楼梯底端。“我几乎没跟哈姆司爵爷提这件事，你说起来却像是我们已经结婚了一样。他们很有可能会反对整件事，就像恩特隆贵女那次。”
“小主人，这次会很顺利的。我对于这些事情的直觉跟安抚者一样准。”葛莱姆小姐说道，伸出手，整整他口袋中的丝帕。
“你知道我已经四十二岁了吧？‘小主人’的称呼已经不太适合我了。”
她拍拍他的脸颊。葛莱姆小姐对待任何未婚的男子都还是像对待小孩一样，这一点都不公平，因为她自己也没结过婚。他从未跟她提及蕾希的事情。他在城里的家人几乎没有人知道她的事。
“好吧。羊入虎口去了。”瓦希黎恩说道，转身朝客厅迈进。
一楼的仆人管事丽米等在门口，看到瓦希黎恩靠近便举起手，仿佛想说什么，但是他直接将晚宴的邀请函塞入她的手指中。“丽米，请你起草这封信的接受回函。说我会跟哈姆司小姐和她父亲共同用餐，但是先不要发出去，等我这边的会谈结束。我之后会让你知道信该不该发出。”
“是的，爵爷，可是——”
“没关系。”他说道，推开门。“我不能让……”
哈姆司爵爷跟他女儿不在客厅。瓦希黎恩却看到一名有着圆脸尖下巴的瘦子，大概三十岁，下巴跟脸颊上都有着好几天份的胡渣。他戴着一顶蛮横区式的宽沿帽，两旁微微上翘，穿着一件皮制长外套，正在把玩平台上一个手掌大小的摆钟。
“你好啊，瓦。”他高兴地说，举起钟。“我能拿东西跟你换这个吗？”
瓦希黎恩立刻把门在身后关上。“韦恩？你在这里干什么？”
“看你的东西啊，老兄。”韦恩说道，打量地举起钟。“大概值得三四条吧？我有一瓶好威士忌大概价值差不多。”
“你得出去！你应该要在耐抗镇的。谁在看着那里？”
“巴尔。”
“巴尔？！他是个罪犯。”
“我也是。”
“对，但是你是被我挑来做这件事的罪犯。你至少该找迈尔斯。”
“迈尔斯？老兄，迈尔斯是个烂透的家伙。他宁可先把人打死，根本懒得问那个人有罪还是没罪。”
“迈尔斯把自己的镇打理得很干净，而且救过我几次命。这不是重点。我叫你看着耐抗镇的。”
韦恩朝瓦希黎恩举举帽子。“是没错，瓦，但是你已经不是执法者了。而我，我有重要的事情要处理。”他看看钟，便把钟塞回口袋，同样的位置上放了一小瓶威士忌。“好了，先生，我要问你几个问题。你昨天半夜在哪里？”他从外套里掏出一本小笔记本跟铅笔。
“这有什么——”
门口的钟声再次响起，打断瓦希黎恩。“铁锈灭绝的！这些是上流人士，韦恩，我花了好几个月说服他们我不是个混混。我需要你离开。”瓦希黎恩走上前，想把他的朋友引向出口。
“这是很可疑的行为啊，是呗？闪躲问题，一脸急死了的样子。先生，你在隐瞒什么啊？”韦恩说道，在笔记本上写了些什么。
“韦恩，有一部分的我很感谢你跑了大老远来烦我，而且我很高兴看到你，可是现在不是时候。”瓦希黎恩抓着对方的臂膀。
韦恩露出大大的笑容。“你以为我是来找你的？不觉得有点太往脸上贴金了？”
“那你来做什么？”
“为了一车的食物。火车四天前离开依蓝戴，结果到耐抗镇时，一整车都空了。我听说你最近也有两车的东西被这些消贼给弄丢了。我是来问你的。但你真可疑啊。”
“可疑？韦恩，我丢了两车厢的东西。被抢的人是我！我怎么会是嫌疑犯？”
“我怎么知道你那花花拐拐的天才罪犯脑袋是怎么想的，老兄？”
房间外响起脚步声。瓦希黎恩看看门，又看看韦恩。“现在我的犯罪脑袋正在想能不能把你的尸体塞在不太明显的地方。”
韦恩一笑，往后退了一步。门打开。瓦希黎恩转身，看到丽米有点尴尬地拉着门。一名肥胖的男子穿着一套非常高级的西装站在外面，手中握着深色木杖。他的胡子一路垂到厚脖子旁边，背心里是深红色的领巾。
“……说他在见谁不重要！他会想见我！我们有约，而且……”哈姆司爵爷一顿，发现门开了。“哈！”他大步进入房间。
他身后是一名严肃的女子，金色的头发紧紧盘起，是他的女儿史特芮丝，还有一名瓦希黎恩不认得的年轻女子。
“拉德利安爵爷。我认为您居然让我等待，实在太失礼。您是在跟谁会面？”
瓦希黎恩叹口气。“是我的老——”
“舅舅！”韦恩说道，上前一步，声音变得沙哑，所有的乡音褪去。“我是他的舅舅马克西，今天早上临时来访。”
瓦希黎恩看着上前一步的韦恩，忍不住挑了挑眉。他已脱下了帽子跟皮大衣，在嘴唇上方黏了几可乱真的假灰白胡子，皱着脸让眼睛周围多几条皱纹。这是很好的伪装，让他看起来比瓦希黎恩大上几岁，而非年轻十岁。
瓦希黎恩望向他身后。长外套已经叠好，放在一座沙发旁边，上面是帽子，最上方是一对决斗杖。瓦希黎恩甚至没注意到他是什么时候换装的，但是韦恩应该是在他的速度圈里完成。韦恩是滑行，一名弯管合金镕金术师，能够在身边周遭创造出一圈压缩过的时间，他经常利用这能力来变装。
他跟瓦希黎恩一样，也是双生师，只是他的藏金术能力是让伤口快速恢复，在战斗以外的用处不大，但是这两者加起来仍是很强大的组合。
“您是他的舅舅？”哈姆司爵爷问道，跟韦恩握手。
“是母系那边的！不是拉德利安这边的，否则这里就是我在管了，是吧？”他听起来跟平常的自己一点都不像，但这正是韦恩的特长。他说成功的伪装有四分之三是靠口音跟嗓音。“我一直想来看看这小子。他之前过的挺颠沛流离的，您知道吧。他需要有人好好管管，免得又误入歧途。”
“我也常常这样说！拉德利安爵爷，您会允许我们坐下吧？”哈姆司爵爷说道。
“当然。”瓦希黎恩回答，偷偷瞪了韦恩一眼，你开玩笑吧？我们真的要这么干？
韦恩只是耸耸肩，然后他转身握住史特芮丝的手，礼貌性地低头。“这位美丽的小姐又是？”
“我的女儿，史特芮丝。拉德利安爵爷？您没有告诉您的舅舅我们要来访？”哈姆司爵爷坐下。
“他的出现让我大吃一惊，我还来不及说明。”瓦希黎恩说道，握住史特芮丝的手，同样低头。
她把瓦希黎恩上下打量了一遍，然后眼睛瞥到角落的长外套跟帽子，嘴唇往下一抿。她一定认为那是他的。“这是我的表妹，玛拉席。”史特芮丝说道，朝她身后的女子点点头。玛拉席有着褐发和大眼，鲜红的嘴唇。瓦希黎恩转向她时，她矜持地垂下双眼。“她几乎一直都住在外城区，个性颇为胆怯，所以请不要让她惊慌。”
“当然不会。”瓦希黎恩说道。他等着两名女子在哈姆司爵爷身边就座，然后坐在面对他们也面向门口的短沙发上。房间还有另外一个出口，出口前有一块发出嘎吱声的木板，正合他意。这么一来，就不会有人从他背后偷袭。无论他是执法者或贵族，都不想被人从背后放冷枪。
韦恩端正地坐在瓦希黎恩右方的椅子上。众人面面相觑了好一段时间。韦恩打了个呵欠。
“好吧。也许我应该从问候史特芮丝贵女的健康开始。”瓦希黎恩说道。
“也许应该如此。”史特芮丝回答。
“呃。好。你的身体好吗？”
“很好。”
“瓦希黎恩也是。”韦恩补充。所有人都看向他。“他不是一身西装吗？很好。呃。那是核桃木吗？”
“这个？”哈姆司爵爷回答，举起手杖。“的确是。这是传家之宝。”
“瓦希黎恩爵爷。”史特芮丝严肃地打断他们的对话，她似乎不喜欢闲聊。“也许我们不需要再这样空谈下去，我们都知道这次会面的目的。”
“我们知道吗？”韦恩问道。
“是的。”史特芮丝的声音很冷淡。“瓦希黎恩爵爷，您有着声名狼藉的处境。您的叔叔，愿他与英雄共同安息，因为他的不愿社交、偶尔肆无忌惮地参与政治，还有张扬的冒险行为，玷污了拉德利安之名。而您来自于蛮横区，也因此为家族带来不少负面名声，尤其是您刚开始几个礼拜时对几个家族大有冒犯。更重要的是，您的家族即将破产。
“可是，我们的处境也相当艰难。虽然我们的财务状况极佳，但我们在上流社会中籍籍无名。我的父亲没有男性继承人可以传宗接代，因此我们两家的结合极为合理。”
“亲爱的，你的逻辑真好。”韦恩说道，一口上流社会的口音，简直就像天生如此。
“确实如此。”她说道，继续盯着瓦希黎恩，然后朝手袋伸手。“您与我父亲的书信与交谈让我们相信您是认真的，在最近这几个月中，您在公众场合的表现较以往的野蛮举止合宜许多。因此，我擅自规划出一份我想会符合双方需求的协议。”
“一份……协议？”瓦希黎恩问道。
“我等不及要看了。”韦恩说道。他探入口袋，心不在焉地拿出一样瓦希黎恩看不出来是什么的东西。
那份“协议”原来是一份至少有二十页长的文件。史特芮丝将一份交给瓦希黎恩，一份交给她父亲，自己保留一份。哈姆司爵爷咳嗽两声。“我建议她应该把她的想法写下来，而……我女儿做事很仔细。”
“看得出来。”瓦希黎恩说道。
“我建议你不要请她把牛奶递过来，她说不定会把整头牛都丢给你，认为既然做事就要做得彻底。”韦恩压低了声音，以只有瓦希黎恩听得到的音量说道。
“这份文件分为几部分。首先是概述我们的交往过程，以明显却不急躁的速度朝订婚进展，时间上只需要让社交圈意识到我们是一对即可。订婚时间不可快到令人猜想是否有丑闻，但也不宜太慢。根据我的�
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