“那就是艾格尼丝的小屋？看上去真古怪。”柳德米拉皱着眉头评价道。
“外地人大概会觉得不可思议，其实沼泽地的巫婆们大多喜欢住在这种以魔法构造的‘鸡脚小屋’里，那双鸡脚好比高脚楼，水位上涨的时候可以避免小屋被淹没，还能在主人的操纵下自由行走，驮着小屋在沼泽地中迁徙。”冬妮娅解释道。
布鲁姆惊讶地瞪大眼睛：“听你这么一说，这鸡脚小屋简直像个活物，如果我们靠近，它会不会主动攻击？”
冬妮娅凝眉思索着说：“我也不清楚鸡脚小屋有没有生命，创造这种特殊建筑的知识是鬼婆们的机密，只有加入她们的战团才可以分享，不过我听瓦莲京娜老师说起过，越是强大的鬼婆，创造出的鸡脚小屋功能越多，屋里当然也少不了防御措施。”
“在奥术时代，曾有一个神秘的女巫国度，那里生活着众多鬼婆、精怪和女巫，她们都崇拜一位名叫芭芭雅嘉的老婆婆，她是多元宇宙各个位面的女巫与鬼婆之王，不老不死的传奇强者，众神和魔王也对她礼让三分，就是她发明了世界上第一栋鸡脚小屋。”
“传说芭芭雅嘉的小屋融合了一个半位面，内部空间极为辽阔，她在屋里安置了一支魔像军团作为卫兵，装备了魔晶大炮，设有多重迷锁，小屋不仅奔跑自如，还可以将窗户变成翅膀腾空飞翔，甚至能够进行异界传送，随意出入多元宇宙的任意位面，如果一个世界有着关于巫婆的传说，那么多半是因为芭芭雅嘉曾经来过。”
“芭芭雅嘉？我对这位老夫人还真是久仰大名呢。”罗兰在地球上就曾听说过芭芭雅嘉的传说，她经常出现在斯拉夫神话当中，有时候是邪恶的巫婆，以吃小孩为乐，有时候是喜欢恶作剧但是也会给英雄提供帮助的老顽童，而在某些桌面游戏设定集里她就是传奇等级的上限标杆——神祇未必比她强，比她强的一定是神祇。
至于恶魔和魔鬼，除了恶魔王子迪摩高根和九狱之主阿斯摩蒂尔斯，其它那些深渊领主、地狱大公都未必是她的对手。事实上无底深渊第23层领主“霜巨人之王”科斯彻奇就曾是她的手下败将，而那位热衷于窥探群魔隐私、传播花边新闻、并且亲手囚禁“乌黯主君”格拉兹特长达数个世纪之久的传奇女巫伊格维尔伏就是她的干女儿，由此可见这个亦正亦邪的老太婆实力深不可测。
“啊，扯远了……”冬妮娅抱歉的笑笑，“艾格尼丝的小屋当然没法跟芭芭雅嘉的相比，既不会飞也没有安装大炮，只要别让它跑掉就行了。”
柳德米拉听她说鸡脚小屋会跑路，立刻想起谷地村那些失踪的孩子，就向罗兰提议兵分两路：其它人在外佯攻，吸引艾格尼丝出来谈判；她本人则悄悄摸进鸡脚小屋，营救那些被绑架的孩童。
“这样可以两面兼顾，否则艾格尼丝见势不妙命令鸡脚小屋跑掉，那些孩子恐怕就再也没有机会重见天日了。”柳德米拉忧心忡忡。
罗兰看了他的巨人妹子一眼，欲言又止。她的善良总是令他深深感动，可是她似乎没有想过，那些备艾格尼丝诱拐的孩童很可能已经被她吃掉了。
或许柳德米拉也知道这种可能性更大，但是她不愿意放弃哪怕最渺茫的希望，只想救救那些可怜的孩子。
冬妮娅看看罗兰，又看看柳德米拉，从沉默的气氛里品味出两人复杂的心情。柳德米拉大概是她这辈子唯一一个真心相待的朋友，这不止因为女游侠纯然无暇的善良，更因为她们有相似的理念，都对大自然充满敬畏与热爱。
既然柳德米拉都把营救孩子摆在第一位，不惜孤身冒险，冬妮娅觉得自己更有义务为谷地村尽一份力，于是对罗兰说：“据我所知艾格尼丝有个习惯，总是在捉到新的猎物之后才吃掉原来那些囚徒，昨天晚上她打算利用我去抓小孩，结果被你们阻止，这就意味着她很可能还没来得及再次狩猎小孩，那么原先那些失踪的孩子很有可能还活着，米拉的建议值得一试。”
“这倒是个好消息。”罗兰沉吟一声，对柳德米拉说：“兵分两路没问题，但是你得跟我在一起，术业有专攻，罗妮比你更适合潜入鸡脚小屋当特工。”
柳德米拉琢磨了一下，不得不承认罗兰说得对，就把自己那口“游荡之刃”借给女忍者，叮嘱她多加小心。
维罗妮卡跟罗兰一起定好战术细节，施展忍术进入隐形状态，从另一个方向出发绕到鸡脚小屋背后，静静等候潜入时机。
罗兰和其它伙伴依旧由古辛斯基带路，从正面迫近鸡脚小屋。
“出来吧，艾格尼丝！我有话要跟你说！”冬妮娅在小屋门外大声喊道。
“呵呵……我可爱的女儿，欢迎你再次回到妈妈身边。”
伴随着诡异而沙哑的笑声，一个恐怖的身影由虚空中浮现出来。
第177章：以梦为马
“呵呵……冬妮娅，我可爱的女儿，欢迎回家。”伴随着诡异沙哑的笑声，一个恐怖的身影由虚空中浮现出来。
连接灵界（以太位面）与现实世界（主物质位面）的通道悄然开启，首先出现在罗兰眼前的是一头高大强壮的怪兽。
它乍看起来像一匹骏马，漆黑的鬃毛仿佛无数阴影交织而成，火焰环绕着它的铁蹄，浓烟从它鼻孔里喷吐而出，它没有翅膀却可以凌空奔行，猩红的眼眸里混杂着高超的智慧与纯然的邪恶，以一种高傲而残忍的神态俯瞰着脚下芸芸众生。
罗兰不由屏住呼吸。尽管早有预感，可当这头“梦魇”活生生出现在他的面前，仍然禁不住有种身陷噩梦的心悸之感。
瓦雷斯世界生活着众多马形怪物，有徘徊在丛林中的独角兽，有游弋于海洋中的水栖马，有翱翔于九天之上的飞马、鹫马和御风驹，然而没有哪一个像梦魇这般狂野暴躁，心肠如同其诞生的无底深渊那样阴暗歹毒。
那些热衷于探索未知世界的大法师，穷尽毕生精力渴望掌握九环奥术“同游灵界”和“星界投射”，对梦魇而言不过是与生俱来的超自然本能，它穿梭于多元宇宙大千世界，想来就来想走就走，连巨龙也要羡慕它的自由。
它的禀性如同其名，来到人间就是为了尽情作恶取乐。它可以随意潜入人们的梦境，在梦境中残忍折磨那些胆敢跨骑它的狂妄之徒。
梦魇是如此高傲暴躁，极少能够容忍别人骑在它的背上，然而此刻它却被人收服，俯首帖耳甘当坐骑。
一个身穿黑袍、头戴银饰的老太婆骑在梦魇背上，她佝偻着身子，看上去既干瘪又猥琐，满是皱纹的脸上有一个大大的鹰钩鼻，颧骨高高耸起，眼窝却凹陷下去，嘴角挂着一丝暧昧不明的笑意。
“呵呵，今天可真热闹啊，我已经很久没有招待过这么多贵客了。”
老鬼婆艾格尼丝冷笑着打量女儿身边那些同伴，鸡爪般枯瘦的手掌托起一枚红色晶体，这东西无论形状还是色泽都很像一颗新鲜的心脏，在她手中怦怦跳动，散发出强烈的邪恶灵光。
她的目光一一掠过妮基塔、布鲁姆和柳德米拉，在罗兰身上停了下来。
“喔，瞧瞧这个，一位年轻的骑士，如此高大，强壮，英俊，这可真难得！”她吐出蛇信般紫黑分叉的舌头舔了舔嘴唇，毫不掩饰贪婪的欲望，“我亲爱的女儿，你很有眼光，为自己挑选了一位完美的新郎，如果你高兴，可以为他生个女儿，就像我当初生下你那样，不过在那之后，你得吃掉他，就像我当初吃掉你的父亲——只有完成这个神圣的仪式，你才算是一位真正的鬼婆。”
冬妮娅脸颊莫名泛起红霞：“艾格尼丝，少在那里胡说八道，罗兰先生绝不是什么祭品，我来找你也不是为了成为鬼婆！”
“哼，你就嘴硬吧，等着瞧，好戏还在后头呢。”艾格尼丝不以为然的笑笑，目光最后望向古辛斯基，立刻流露出赤裸裸的嫌恶。
“喔，蜥蜴人，卑贱的爬虫，是谁允许你私自踏上这片神圣的土地，为什么用那种可笑的眼神瞪着我？怎么，你这蠢货还敢造反不成？”
古辛斯基鼓足勇气，冲马背上的老鬼婆呐喊：“艾格尼丝！你作威作福的日子到头了，沼泽地只能有一个王者，那就是我！”
老鬼婆愣了一下，随即仰天狂笑，笑得差点从马背上摔下来，仿佛刚刚听到世间最滑稽的笑话。
“蠢货就是蠢货，永远不能指望你学得聪明一点。”艾格尼丝探出一只枯槁的爪子，隔空抓向古辛斯基。
一股邪恶的法力从她指尖释放出来，化作无形的巨掌将古辛斯基一把握住，以穷尽造化之魔力扭曲蜥蜴人的血肉骨骼。
古辛斯基强壮的身躯在老鬼婆的遥控下如同柔软的橡皮泥，被她随心所欲揉捏，待到对方收手，原本那个高大壮硕的蜥蜴人大王消失了，一只拳头大的癞蛤蟆趴在泥水里呱呱哀嚎，只有眼中的惊恐还能使人分辨出一丝人性的影子。
“嘿嘿，‘沼泽地的王者’？你给我见鬼去吧！”艾格尼丝狞笑着催动梦魇冲向癞蛤蟆，燃烧的铁蹄狠狠踏在它背上。
古辛斯基变成蛤蟆之后战斗力丧失殆尽，根本无力抵抗梦魇践踏，罗兰等人也都来不及出手营救，只能眼睁睁看着铁蹄落下。
噗！马蹄下血花四溅，旋即升起一股焦烟。古辛斯基死后尸体由蛤蟆变回蜥蜴人形态，已然被烧成焦炭。
“恶意变形术！”目睹古辛斯基惨遭虐杀，妮基塔不由变了脸色。
“恶意变形术”是一个五环法术，艾格尼丝掌握了这个法术，意味着她至少拥有9个德鲁伊职业等级。成年老鬼婆本身还拥有8个生物等级以及众多超自然和类法术能力，综合计算下来艾格尼丝的实力比“剥皮男爵”尼禄、“龙触者”阿加莎、“告死者”洛伦佐加起来还高出一大截，更何况她还有一匹强悍的梦魇作为帮凶！
众多关于老鬼婆和梦魇的设定数据在罗兰脑海中飞快闪过，稍加计算就知道与对方硬碰硬只有死路一条。相比艾格尼丝，他唯一的优势在于知己知彼，只有充分利用这一点，才有可能扭转眼前的被动局面。
……
维罗妮卡隐身潜伏在鸡脚小屋的阴影中，看到老鬼婆骑着梦魇出现在罗兰等人面前，她没有丝毫迟疑，立刻拔出“游荡之刃”，一头撞向小屋墙壁。
魔法弯刀激发奥术波动，使她的身体临时转化为灵体，如同幽灵一般穿墙而过，悄无声息的潜入小屋。
房间里没有点灯，空气中充满刺鼻的药味，令人心情压抑。维罗妮卡喝下一瓶“黑暗视觉”药水才恢复视野，环顾四周，发觉屋里的空间比从外面看起来大得多。
北边靠墙放着几张桌子，上面摆着各种油膏和草药，还有一些用头骨做成的储藏罐、研钵和小瓶子，看上去像是艾格尼丝的炼金实验台。
南边摆着一座类似折叠屏风的装置，维罗妮卡推开一看，屏风背后隔出一间卧室，木床贴窗摆放，窗口挂着一只蒙有黑布的鸟笼，也不知道里面关着什么鸟儿，以至于见不得光。
维罗妮卡稍微查看了一下周围的环境，确认没有明显的陷阱，便朝艾格尼丝的卧室走去。大概是职业习惯使然，她很想揭开鸟笼的蒙布，看看里头到底藏着什么东西。
这时天花板上传来细微的动静。
维罗妮卡立刻有所警觉，刚要抬头观望，一条黑影突然猛扑下来，布满尖刺的前肢死死扼住她的喉咙！
第178章：我是谁？
沼泽深处，迷雾笼罩的小岛上气氛肃杀。
目睹古辛斯基惨遭虐杀，冬妮娅打心里泛起一股寒意。
就在不久前她还对艾格尼丝心存幻想，一厢情愿的认为自己的母亲未必就是一个纯粹的坏人，她犯下那些恶行或许是出于难言之隐，或许是对偏见与歧视的过激反应，然而现在她不得不面对现实：艾格尼丝远比她想象中更残忍冷酷，她们之间不可能相安无事。
艾格尼丝盯着女儿愤怒的脸庞，嘴角泛起嘲弄的笑容：“为何如此气愤，难道那只愚蠢的蛤蟆也是你的朋友？真抱歉，我的马儿不小心把它踩死了，不过没关系，这片沼泽里有的是癞蛤蟆，我的宝贝女儿想要多少妈妈都可以给你抓来。”
冬妮娅厉声打断她的嘲弄：“艾格尼丝，少在那里装腔作势，你心里清楚我是为何而来！你潜入我的梦境，利用绞杀魔像控制我作恶，妄图败坏我在谷地村的声誉，这笔账我要跟你算清楚！”
老鬼婆在马背上耸肩摊手，故作惊讶：“你说我在败坏你的声誉？这太可笑了！我不明白你为什么要在意那些卑微的人类如何评价自己，我亲爱的女儿，要知道你跟他们不一样，你比那些只会鼓动唇舌的废物更强大，更聪明，你不需要刻意争取他们的赞扬，谁敢说你坏话，你就杀掉他，这么简单的道理难道也要我来教你？”
冬妮娅没有被她蛊惑，冷冷道：“你错了，跟我不一样的不是别人，而是你自己！当你杀死我的父亲并且亲手抛弃我的那一天起，就不再跟我有任何关系，不许再叫我女儿，这让我感到恶心！”
艾格尼丝不禁嗤笑：“我的傻女儿，瞧瞧你多可怜，你被人类思想污染得如此之深，以至于忘记自己的出身，假装自己也是一个人类，这不能怪你，因为我也曾经历过同样的烦恼，有过与你一样的彷徨与挣扎，然而总有一天你会认清自己的本质，变成你真正的样子，就像我一样。”
“不！我与你没有丝毫相似之处，你的诅咒我一个字也不想听！”冬妮娅禁不住激动起来。
艾格尼丝摇摇头，幽幽地望着女儿，嗓音沙哑苍凉：“这不是诅咒，只是在陈述事实，当我年轻的时候也跟你一样天真淳朴，渴望融入人类的世界，也曾被人称为替换儿，我的女儿，你真的明白这个代号意味着什么吗？意味着你永远无法像你渴望的那样变成一个真正的人类，就算你努力改变自己的天性以适应庸俗虚伪的人类道德也没有用，�
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