素色的靴子踩过了小蟋蟀的尸体。他转身背过的那一片白茫茫大地，枯死的枝头上，再也禁不住石榴果。九月时兴许曾经火红逼人，可是，滚落的一瞬间，亦不过溅入白雪，又被白雪掩过。
蟋蟀扶苏死之时，看到了三百年前的雪。他僵硬，痛苦，受尽折磨，不能亲口同她的小女孩儿告别，却为他的小女孩儿取了个极好听、极端庄的名字，刻到了竹片上。
他唤她“乔植”。
若问栽树为何故，乔木成植可参天。
生与死，不过是一瞬之间。可是，不见，就是再也看不见。
红珠果必有翠叶因，风流亭也因流风起。
话本子何曾假了。
待他清醒时，章三也醒了，一双乔植的眼。
黄四的长发还漂散在清池之中。
自那日起，扶苏待少年章三好了许多，似是个真心实意的兄长模样了。黄四郎依旧不大讨喜，总是抢扶苏碗中的肉，一眼瞅不着，便让弯弯眼血盆大口吞了。他们的日子便这样过去，哥四个日复一日，打打闹闹，当时便道是寻常，唇枪舌剑，真真四方小诸侯，割据疆土，谁也不肯相让。
那堂上夫子常笑问：“诸儿日后愿为何？”
章三郎翘起鼻子，“儿想做官，大官！”
“多大的官儿？”
“除了皇帝，什么最大？”
“三公呢。”
“三公中可有忠诚勇武、赤血红肠的大将军？”
“两相一将。”
“既如此，我便勉强做三公吧。”
少年章活力无限，叽叽喳喳。黄四却昏昏欲睡，一夜春风吹红了桃花，纷纷扬扬往他袍中钻。夫子心念一动，笑道：“你们瞧，四郎倒入了画。若谁画得好，今日午餐，便让师母赏你等二两烧肉一壶酒。”
扶苏和晏二对望了一眼，电光石火间，竟一个低头泼墨，另一个咳着白描起来。这些小书生们来书院两年，个子皆高了不少，一身湖衫，长身玉立，真真儒雅好看，只言片语也不好形容。春风沁人心脾，孙夫子想起“三公”二字，心念一动，此次闭山专注教徒三年，倒并非没有三公之材。
出乎意料，结局竟是素来大老粗的少年章赢了众生。扶苏和晏二技法高人一筹，可他们眼中，黄四弟倒是一张无赖的脸，怎么画都不讨喜，反而桃花灼灼喜人，喧宾夺主。
画送到后院，小丫头恒春有些迷糊道：“瞧着章师兄是对四郎爱得紧了，才把他画得这样温柔喜人呢。”
孙夫子与孙师娘对望，沉默许久，夫子才冷道：“可见章三十分拎不清，还不清楚陛下为何下旨令他在此处读书。”
孙师娘折了一枝桃花，轻轻簪在恒春鬓角，笑道：“人是会变的，相公。自由时节，年少时，都敢向天偷几日。咱们本不必不宽容。”
章三得了二两烧肉一壶酒，兄弟四人倒人人有份，解了馋。温柔黄四一边吃一边埋怨：“这肉怎的做得淡而无味？”
他素来有个毛病，约莫是小时候家境未败落时，养刁了舌头，吃什么都无味。
少年章不插话，素来也是吃独食吃惯了的，不大让人，最后一块肉也吞了。黄四眉毛跳了几下，柔声道：“三哥，出卖弟的色相吃到的肉，可还香甜？”
晏二肃着脸斥道：“你已不是孩童，却坐卧无相，言语狂悖，日日偷懒，幸而夫子宽宏随性，否则还有你今日酒肉？”
黄四微笑，“二哥，来日若有人肯嫁你，我给嫂夫人挣十里红妆。”
这娃的嘴死贱死贱的。
扶苏看章三磨牙，晏二咳嗽，神清气爽，黄四转目却真挚道：“当然，大哥能娶到布娃娃大嫂这等贤惠美貌、善解人意的女子，也是兄攒了祖上八代的功德。”
去汝老母！
端午节的时候，平王世子代表平王前来慰问山上的学子，每人都发了几只米粽和一条腊肉。远方清恒的堂兄阿芸正巧此时亦通过奚山君寄信而来，皆是些琐碎闲语，什么到了阴天下雨自己的琵琶骨又隐隐作痛了，什么他爹郑王到现在还在四处贴头像通缉他，日子没法过了，诸如此类。扶苏许久未见自己这堂弟，他递给自己那一条腊肉时，却依旧一身华服金冠，手中摇着山河扇，边摇边笑。这冷淡少年心底深得不能再深的地方生出一些嫉妒，瞬间觉得身份地位算什么，娘靠谱算什么，爹靠谱才是真靠谱。
阿九没有认出他来。瞧他嘴角笑的那个弧度便知道。
平王世子在一众王子中行九。
姬谷，不，是扶苏接过腊肉的时候，看了平王世子一眼。他觉得自己的眼神传达的东西特别多，可是平王世子瞅见了，就一个感觉—哟，这人眼珠可真黑。
所以，会错意这种事时有发生，并且很有效地推动了剧情发展。
世子发完粽子和肉，又讲了讲话，代表平王表达了自己对学子的亲切慰问，展望了一下士子将来的大好前途，期冀学子们在下次大比之年，拳打穆楚，脚踢郑魏，再次雄霸功名榜，扬平国威。
算起来，科举之日也不过不到两年了。最重要的是，马上要举行郡试了。
平王世子一番演讲，说得众人倒是热血沸腾。他含笑而立，玉树临风，少了几分纨绔气，文雅可亲了许多。
忽而，他想起什么，又加了一句：“本殿隐约仿佛听说，孙师娘收了一个女学生？”
孙师娘说确有此事，她思揣恒春年纪还很小，便命恒春穿着一身书生服来谢恩了。小姑娘恭恭敬敬地行了礼，肩头栖息着一只紫色小鸟，那小鸟却发出鹰隼一般的仇恨目光，望向平王世子。
平王世子微微笑着，山河扇收拢了，把鸟捏到手中，漫不经心道：“这鸟不错。恒春姑娘，过年时，太守夫人似乎带你一起进宫，拜见过母妃。那时，这小鸟还不在。”
恒春愣了一愣，扶正帽子，又道：“世子殿下好记性。这鸟儿是今年得来的。只是……只是，谁家小姐进宫敢造次到带鸟去呢？”
平王世子笑了笑，把鸟还给了她，便率众离去了。
扶苏黑黑的眼珠子却又默默移向了紫莺，他忍不住，戳了一戳尾羽。紫色的小鸟，书上还未写过。可是，这一戳，不得了了，那鸟儿竟炸了毛，转身狠狠地啄了扶苏一口。一旁略带心虚的章甘一直遮着脸，生怕被小书呆恒春看出。可惜，恒春抱着鸟，向众师兄见过礼，便垂着头回后院了。她临行前，转身回望了晏二一眼，弯着眼睛讨好一笑，鞠躬，充满谢意，再转身，却同鸟儿一同撞到了树干上。
众位所谓师兄笑得死去活来，小书呆揉了揉鼻子，转身，又含泪朝众位师兄行了一礼，这才拎着鸟儿一同离去。
恒春今年约莫十一二岁，是个标准的小姑娘，却有礼得像个古板的老儒士。大昭崇尚道学，说谁谁像个儒士绝不是夸奖之词。可是，矛盾就在这儿了，官家提倡道学，道学却不能作为科举考核官员的标准，难道要翻译《道德经》，顺带研究庄子变成的蝴蝶究竟是什么品种吗？典籍太少太浪漫，能注释成治国之道走出一条道学主义大昭化太困难。治国又不能靠浪漫，靠浪漫的那是夏桀、商纣、周幽之类的大傻子！所以，儒家虽被认为过于古板拘礼，但诸多当世注解，作为科举考核的科目，众生还是要研究吃透的。这个过程中，吃透并且喜欢上儒学，终生进入儒门的学者官员倒也不在少数。眼下朝廷除了党羽之争，诸国权力平衡之外，最大的争辩点便在儒、道之间。
说起结拜的这四人，姬谷读书太杂，不道亦不儒。章三同样非道非儒，因为三公子是砍人派的武家。至于黄四，是显而易见的儒派，他行动举止一贯以孔圣为模子。而晏二，他十几岁便莫名其妙做了阴间的判官，想入儒家也不大可能，是个正宗的道学之士，崇尚自然，只是今日瞧见恒春如此，却也觉得有趣，阴沉的面庞倒泛出几分笑意。
天渐渐变热了。书院每日下了学，孙夫子钻回后院之后，学子们便不大顾忌形象了。平地有个习俗，啃完西瓜不扔皮，蹭一蹭三年吉。平地的学子总是血盆大口，细致啃完红的瓤，黑的子，再留皮擦汗擦脸，扔了皮，扑通一声，往河里一跳，解暑消热又去尘，教旁的国的学子看了一头雾水。人与人之间总有些从众效应，虽然大多是些世家子弟，家中抱着礼仪封牌的老爷子和夫人不在，谁还耐烦那些繁文缛节呢。再加上都是十八九岁的毛小子，一群孩子傻笑着拿西瓜皮蹭脸，蹭完再洗澡，扑腾得可欢了。
可是，这茬子为难了一向大大咧咧的章三公子。他一向不与众人同一时间沐浴。这些日子，少年章身上总是跌得青一块紫一块，那张天仙化人似的脸黑得像他时常帮黄四倒的炉渣。众人关切，问他如何了，他起初不语，最后却一拳捶在了方采买的西瓜上，拾起开裂的一大块一边啃着，明亮的半月眼儿一边狠狠地瞪着众人。最后，众人见这师弟表情实在诡异，摸摸鼻子，俱散了，只余下黄四、姬谷蹲在一旁，斯文而飞快地捡西瓜吃。二子见到吃的便觉十分亲切，如见家中爷娘，欢欣雀跃。
少年章在学中诸事也都颇是不顺心，益发郁躁。十月本是这一届的郡试之日，可因为与先后丧期冲突，被挪到了十一月中。孙夫子居住之山昌泓在东郡与金乌交界之处，却被划入东郡，去郡都需三日之久，十月半学子们就要准备完毕，提前结伴而去。章三公子本不欲去，父亲许她女扮男装已是勉强，他可是借着章家的名头进的学，若被父亲发现一众学子中竟有自己的“儿子”，指不定气成什么模样呢。
可思来想去又没有好的推托之辞，大家来孙夫子之处无一不是为了谋取功名，他若说不去，反而遭疑。十月底最后一次的骑射课程上，这厮出了个歪主意。依照夫子安排，马场现今提供的马匹俱是成年马匹，弓箭的距离也变远了一倍，靶标则变成了线拉控制。可这本难不倒三公子啊。他自幼便在军营长大，一身好功夫，但是眼下这会儿也顾不得了，学子们在树后轮换着拉靶，章三眼力好，第一次拉靶的是黄四，看他俊秀温柔，没……舍得；第二次是晏二，看他病弱气喘，没……忍心；第三次是姬谷，看他学业平凡，人品一般，既然结拜了，有难需得同当，大哥，得罪了！
章三公子暗自咬牙，装作没看清靶，却一箭射向了树后的姬谷。
姬谷的左臂瞬间被寒光利刃射穿，血喷溅出来。众生围了过去。章三公子先是窃喜，再是跳马，一脸惊惶，哭天喊地地朝姬谷扑了过来——“大哥，弟对不起你！”
姬谷简直飞来横祸，肩膀剧痛，额头上的汗一瞬间全出来了。章三抱着他，边哭边摇，身上还有着淡淡的好闻清香。姬谷脸色苍白，推开了她，虚弱淡道：“三弟，你瞄准了！”
章三哭得涕泪横流，“大哥，你杀了我吧。耽误兄长科考之期，弟一死难以谢罪！”
黄四握住箭尾，看了姬谷一眼，低声道：“大哥，你忍一忍，不会太痛。若痛了，你便同弟讲明。”
姬谷还未点头，这厮已十分快速淡然地把箭拔了出来，血溅了这温柔少年一脸，黄四却面不改色。
姬谷觉得心脏都停了，痛得面无表情。
晏二撕下衣衫一角，把伤药倒在伤口上，瞟了章三、黄四一眼，“瞧准了，大哥是你们的杀父仇人！”
黄四十分讶异委屈，温柔的眼神默默无声地指责着二哥，章三却心虚地顿了一下，旋即又拉住姬谷的手，大声哭了起来，“大哥，弟会一直寸步不离地照顾你的，直到你伤势痊愈。倘使无法参加这次郡试，兄长也不要灰心，有弟陪着你！”
呵呵，目的达到。
“大哥，你手不痛吗？莫要看书了。”少年章匪夷所思地瞧着姬谷右手握着的书，他手臂白帛缠绕的地方已隐隐渗出了血。
姬谷抬头，望了章三一眼，轻缓地放下右手，淡声道：“这便好了，你自行去了吧。”
“那可不成。我章甘岂是那等不负责任的小人？今日是我害得兄长如此，定然要看顾你到痊愈。”章三双目弯成两轮新月，他皮肤白皙，毫无瑕疵，这样坦率笑起来，十分可爱。
扶苏淡淡看他一眼，瞧不见深处的墨色眸子含着些微不知名的放松，他揉揉眉心，说道：“明日师兄们便俱要起程了，你何不一同前往？本是无心之失，何必这样介怀，反倒显得迂腐。”
章三公子头摇得像新年随风而起的纸鸢，左右不停。他大义凛然，“我岂是那等贪慕虚荣而不顾手足的小人？兄长这样劝我，是教弟以死谢罪吗？”
屋中一角一直摆着棋局，默不作声的温柔黄四忽然抬头，轻声道：“大哥本不必忧心。横竖，三哥去了也考不上。弟说得可对，三哥？”
章三又气又羞，咬住贝齿，粗声愤道：“对！”
他反过来，有些低声地对黄四道：“四弟虽面貌温柔慈蔼，却素来油盐不进，倘使让你此次考中，便可在郡中做官了，听说东郡多美人，娶一个成家立业倒也不失为美事，四弟以为呢？”
黄四细长白皙的手指把白子朝前挪了一挪，笑道：“东郡有何美人，能配得上弟？弟不做官则已，若成，必万人之上。况且，美人又不能吃，何苦寻她？不若娶家财万贯，落得衣食无忧。”
章三脸青了。黄四对面执黑子的黑儒衫晏二吃了白子，虚弱道：“杀。四弟，你又死了。若为官，你定是这世间最奸佞、最贪婪的。”
扶苏黑黑的眼珠望了四人一眼，他说：“世人崇尚贤德清明之官，可为君者未必容得下此种臣子。为佞者又焉知不长寿又多福？至清之水中鱼，易遭鹰鸟折损。”
黄四拾起白子，温和笑道：“不知弟为官之时，又能否遇到如大哥一般的君主。那倒算造化了。”
晏二遥遥想起自己夜间权柄所握《人间录》，一语双关，不咸不淡笑道：“你将来的造化又岂是你今日所能想到的。”
黄四表情微妙，深深瞧了晏二一眼，许久，才笑得意味深长，“你又……知道了，二哥。”
诸位师兄连同晏二、黄四都整装离去了，山中瞬间空了起来。自他们都去了，章三待