原本担忧皇上知道真相会向自己兴师问罪的皇后暗自窃喜，忙不迭地欣然应道应道：“诺，臣妾谨遵皇上圣旨，定然不会让皇上失望。”
阑珊与笙歌皆变了脸色，连忙磕头求情道：“皇上且念娘娘中了暑气身子孱弱，便饶过娘娘罢。奴婢等愿替娘娘受了此罚。还请皇上开恩……”
兰烬落见状丹田生出怒意，怒嗔道：“谁让你们跪下的？起来！”旋即下榻深深叩首，斩钉截铁地道：“臣妾谢皇上隆恩。臣妾定会安分地呆在杂役房思过，让皇上您眼前清净！”
九妄言一时气结，欲要发怒却也不能耐她如何，心中自忖：朕倒要看看，你这贱姬如何能耐得住杂役房日日艰苦的劳作。到时候，朕定要看你如何苦苦哀求于朕，让朕绕过你。冷然一笑，乜斜着她，随即大步流星地迈了出去。
阑珊急急地上前扶她起来：“娘娘，你怎么这么傻？分明是那皇后要闹事，无故陷害于你。可……可你怎么反倒一口承认了？凤阙宫上上下下的宫人侍女，都看得清清楚楚啊！”
“阑珊，你不懂。”
她拢起阑珊的鬓发，含着一丝若有若无的苦笑：“皇后乃是中宫，又有尉迟将军这一后台，一旦招惹万劫不复。凤阙宫中的那些卑微的宫人岂会帮着我们害自己的主子？被贬去了杂役房也好，免得后宫争风吃醋扰得我心烦。”
☆、21、此生契阔长相随
夜幕漆黑如泼墨，星月黯淡。杂役房灯火阑珊处，女子身形纤细，披着一件黑斗篷，在桂花树下站定，来回踱步。由于夜幕四合灯火微弱，看不分明她笼罩在斗篷帽沿下的模样。
不多时，迎面匆匆走来了一个头戴高帽，手执拂尘的舍人。舍人垂首，毕恭毕敬地向女子笑道：“菡萏姑姑久等了。”
女子解下斗帽，淡淡说道：“无妨。卞舍人，附耳过来。”他将耳附上前去，压低了声音问道：“娘娘有何吩咐？”
“明日你的杂役房会来一个人，便是皇上的懿婧娥。那贱人冲撞了娘娘，贬她来算是轻的了。娘娘眼里容不得沙子，还望卞舍人——替娘娘好生招待招待这不知天高地厚的懿婧娥，教教她宫廷礼仪。舍人知道如何做罢？”女子扬着唇角，说罢便从袖中拿出一袋沉甸甸的碎银子递给了他。
卞舍人心下一动，立马接了过去，谄媚地笑道：“哎，奴才明白，明白。既然是皇后娘娘吩咐的，奴才岂有不从之理？奴才，定然会好好地招待那贱婢。菡萏姑姑可要为奴才在娘娘面前多多美言几句啊……”
“这个自然。届时你若做得好，娘娘说了还有重赏等着舍人。此处不宜久留，我先行离开了。”
“那奴才，就多谢娘娘了，菡萏姑姑走好。”
次日，杂役房。
“你这丫头，为何如此的死心眼？皇上只罚了我一人，你又何苦非要跟着来与我一起受难。你可知道，这杂役房不是人呆的地方……”兰烬落将装着衣裳的包袱轻轻放在了破旧的木桌上，继而望着执意要跟她来的阑珊长长地叹了一口气。
清早的时候，她正收拾着衣裳与随身物品。笙歌和阑珊却拉着她，求她带着她们两个一起去杂役房。她自然是不忍心让她们俩跟着自己受苦受难，只吩咐两人一起打理好花溆轩的事务就是。——哪知临出行的时候，阑珊竟用簪子抵着自己的脖颈，执意要与她同去。
这杂役房是那些犯了错的宫人呆的地方。这里制度的苛刻、活计的轻重，绝不比汉代的暴室逊色半分，更何况听说此处的管事儿的卞舍人更是刻薄至极。一旦进了这里，就等同于进了炼狱，备受鞭笞，出去的概率也几近为零。按照杂役房的规矩，这么一间狭小破旧的屋子就是四个宫人的住所。
环顾四周，这屋子朝北——冬不暖夏不凉。除却一扇年久失修、朱漆脱落的木门，便只有一扇木窗和一扇小小的天窗可以采光。
因为时常照不进阳光的缘故，屋子里有些潮湿阴霾，若遇上黄梅天，便更是溽热潮湿了。天窗照进来的阳光中，点点灰尘浮动着。屋内陈设再简单不过，除了四张床榻，就只剩一张残破的木桌与三四张木椅了。这里宫人凄惨的生活，亦可见一斑。
“娘娘，笙歌是花溆轩的掌事宫女，分不开身。可奴婢不同，平日里忙里偷闲，娘娘也不舍得奴婢干重活儿。奴婢自打跟着您后，就铁了心要与您共甘苦同富贵了。”
看着她一脸死心塌地的诚恳，兰烬落纤指轻轻弹了一下她的脑袋，轻笑了起来：“你这丫头，平日里倒是宠坏了你，真真是拿你没办法。还有，我从今日今时开始，已不再是懿婧娥了。日后休要再唤我娘娘了，你也不要自称奴婢了，你我姐妹相称便好。”
阑珊踌躇了好些时候，方才略微有些为难地说道“这……还请容我称娘娘为主子。”
“也罢也罢，随你去了。”
听到兰烬落如是说，阑珊一时笑靥如花，挽起她的手，喃喃说道：“我跟着主子来了，也好帮着分担些活儿。否则以主子这般娇弱的身子，哪能做那样重的活儿。还请主子不要嫌弃我愚钝才是。”
“我怎会嫌弃你，若有朝一日我还能出去，我决不让你再受半分的苦楚。只是这屋子是四人住的，此前已住了三人。眼下只剩一张床榻，这可如何是好？”
阑珊淡淡一笑：“没事。主子睡榻上，我打个地铺就是。”
她眸光一动：“这怎么行？再过数月便要入冬了，地上寒气重，岂是一两层被褥能够抵御得了的？
眼前的她爽朗笑道：“主子不必担心，我本就是丫鬟出身，身子骨哪有那么娇气。不打紧不打紧。”
兰烬落看着她毫不在意的笑容，犹如云翳间一束熹微的暖阳照进了心房，却还隐隐带着几分酸楚。终究是她这个当主子不争气，非要抑制不住自己的心气儿同皇上闹变扭，才落得了今天这般田地，既害了自己又拖累了她。
☆、22、人生几度是秋凉
“这么标致的姑娘，怎么被贬到杂役房来了？”
“听闻这是皇上新纳的懿婧娥，好像是皇后娘娘责怪她请安误了时辰，才被贬来杂役房做苦工的。这也不是什么大错，如何惩处的这般严厉？真是委屈了她……”
“当真？宫中谁不知皇后娘娘心狠手辣，此次怕她看不得懿婧娥得皇上宠爱，这才故意的找茬。还是淑皇妃待下人和善，若我跟了她便好了……”
“才不是。我倒是听闻皇后早便忍了这狐媚子许久，是她自己恃宠而骄犯了宫规，这才落得这般境地。”
“嘘……你们可是不想活了？这番话若是教皇后娘娘听去了，有一万个脑袋也不够砍的！”
被分来浸染织布的兰烬落才被管事的带到杂役房来，四下的宫人们纷纷议论开来了。大多是替她惋惜，自然也有因为她是第一个被贬到杂役房来的后妃，因而尖酸刻薄，落井下石的。
她对那些风言风语不甚在意。倒是性急的阑珊，险些莽撞地上前与那宫人理论。幸好兰烬落扯了扯她的袖摆拦住了她，否则闹出了事，保不定管事的如何惩治阑珊。
“都在作什么呢！活人没见过？干活去！”
那管事的舍人名唤卞禧，身高七尺，手执一条长鞭。且不说他长得眉目粗犷乏善可陈，仅仅是总板着凶悍的脸耀武扬威，便足以令人厌憎。
卞禧见他们窃窃私语，厉声喝着，说罢便要扬起鞭子。宫人们一阵战栗，不得不各自忙活起来。
兰烬落听着他凶悍的呵斥声，怔怔地望着被他呼之即来挥之即去的宫人。这一个愣神，立时被卞禧一顿斥责：“还有你，快些干活去！”
他扬着粗眉凶神恶煞的，眼看着鞭子就要抽到她身上来。
兰烬落乜斜着他心下不悦，卞禧已将一叠素布扔到她面前，扬眉瞪着她：“婧娥娘娘，请吧。”
兰烬落扯了扯唇角，纤手无奈地拾起散落了一地素布，学着向身旁的宫人一般将素布浸入染缸中，染色、铺挂、曝晒。或许，这就是她的命吧。注定要被人欺凌，注定要为人践踏。
卞禧看着她反反复复地浣洗、晾晒，倒也知趣儿，从鼻腔里发出了一个“哼”的字音，昂首阔步地离开了染布院子。
烈日当头，做了三四个时辰的活计，兰烬落的腰肢早已酸痛不堪，一旁的阑珊亦累得满额豆大的汗珠。这时身旁走来一个年轻的女子，面容虽算不得是花容月貌，却也姣好清秀。
只见她莞尔一笑，开口道：“你们是新来的绮罗姑娘和阑珊姑娘罢？我是和你们同住一个屋子的虞儿。清早咱们寅时三刻便起来做活儿了，是以不曾见到你们。若是累了便歇会儿罢，这会子卞阉人应是在杂役房偏室里躺着呢。平日里估摸着他隔个三刻钟来督查一次，待他来了，你们起来装装样子便是了。”
兰烬落看虞儿一脸和善的微笑，深感在杂役房倒要比日日如履薄冰的日子，要好过千倍万倍。
她浅笑盈盈：“多谢虞儿姑娘了，往后还望你多多照应我们。对了，虞儿姑娘是犯了何事才来到这杂役房的？”
虞儿深深叹了一口气，秀眉藏了几分无奈：“我打破了一个酒壶……”
“打破酒壶？”阑珊不禁一愣，“仅仅如此，那为何惩处得这般严厉？”
虞儿看了看周遭，便压低了声音，朝她们细细道来：“我原是跟着皇后娘娘的，姑娘才入宫，自然不清楚宫中的事儿。如今的皇后娘娘，是西楚的第二任皇后，原先的那一位听说久居冷宫，神智早已不清醒。皇后娘娘一日带了女儿红去看望她，我不小心绊倒打破了酒壶，娘娘便大发雷霆把我贬到了此地……到如今我仍不知道到底是犯了何等大罪。”
“你们这三个贱婢，趁着咱家不在，竟敢偷懒闲话！现在知错可晚了！快去墙角边跪着去，没咱家点头不准起来！”
突然自身后传来卞禧尖利的喝声，一道皮鞭狠狠地抽打在她们几人身上。兰烬落目光愤愤然望着他，他来了气，重重推搡了她们一把：“看什么看，还不快去！”
“拿开你的脏手，我自己会去！”
兰烬落则一把拂开卞禧推搡着自己的手。他一时气急败坏，扬起鞭子又要抽打，她横眉冷眼目光扫过嚣张跋扈的卞禧，傲骨铮然地走到了墙角边跪下。阑珊撇撇嘴，瞥了卞禧一眼，心中愤懑不已。
“绮罗姑娘，阑珊姑娘，都是虞儿害了你们。若不是我愣是要与你们唠嗑那宫闱秘史，便不会被卞阉人罚跪了。到底是言多必失。”
兰烬落略感歉疚：“是我们不好，非要问东问西的方才连累了你。倒是你一口一个‘卞阉人’的这么叫唤，怕是恨毒了卞舍人罢？”
虞儿撅着嘴嘟哝着：“自然是恨毒了他的。咱们院子里这些姐妹，明着恭恭敬敬地唤他卞舍人，私下里却都叫唤他卞阉人。他不过便是个阉人罢了，却整日耀武扬威地使唤我们。这事若是让他晓得了，那还得了？”
☆、23、泪眼问花花不语
不知不觉，暮色昏沉下来，已近酉时了。
“开饭了！”随着卞舍人的一声喊，宫人都纷纷停下了手中的活计，衣摆草草地擦了擦双手，直奔长桌旁去。
卞禧遣着伙食房的下人，将大桶的稀粥饭端到了长桌上。望去，尽是些吃剩下来的残羹冷炙，馊饭馊菜。
令兰烬落惊异的是，宫人们挨个儿等着伙计将稀粥盛入碗中。然后端着半碗掺了碎米、豆腐渣的如稀浆糊一样的粥，就着择剩下的枯黄的盐津青菜叶，一口喝了个见底，甘之如饴，丝毫不见有难以下咽之色。
兰烬落与阑珊以及虞儿仍长跪在墙角处。伙食房下人端着几碗稀粥趾高气扬地施舍给她们：“给，你的，这碗你的。”
“这饭菜怕是喂给牲畜吃也遭嫌，如何入得了人的口？”
兰烬落食不下咽，宁为玉碎不为瓦全地将瓦碗中的粥倾翻一地。下人不屑地唏嘘着：“哟，你还当自己是昔日的懿婧娥啊？如今不过就是个杂役房的奴隶，还心高气傲个什么劲儿？”
卞禧也走了过来，尖细的声音咄咄逼人：“兰烬落，你给我好好收着点你那娇小姐的脾气！这里的宫人都是犯了错被贬来的，你还指望着吃香的喝辣的，有山珍海味供着你不成？”
“一日三餐入不了口也就罢了，你动辄鞭笞宫人，滥用私刑。若有朝一日我还出得去，势必要一并奏禀皇上。到时候，只怕是你要吃不了兜着走。”
卞禧气急败坏，扬着鞭子恫吓道：“笑话，你以为你还有出头之日？你这贱婢若再如此，休怪咱家的鞭子不长眼！”
阑珊瘪瘪嘴：“主子，莫要跟这狗奴才一般见识。人是铁饭是钢，身子是自己的，何苦难为自个儿。”
兰烬落扯扯唇，不再与这蛮横的阉人胡扯。可腹中却阵阵的饥饿，做了一天的活却食不果腹，明早寅时便要起身，哪还有力气浸染素布？
自己的金兰姐妹的彤婕妤，眼下自己落了难，她竟然看都不来看看自己。到底宫中人人都是见风使舵的墙边草，什么金兰情意，都不过是一时敷衍而已。要活下去，唯有靠自己。
墙角处栽着几株芙蓉花，素白色的花朵傲然怒放着，娇嫩欲滴，丰盈饱满。她喟叹一声，轻声问着身旁的芙蓉花：“芙蓉，你告诉我，这皇宫之中是不是当真不存在真情，没有丝毫人情味儿可言？”
芙蓉似乎听到了她的轻叹，却又垂首不言不语。也罢，花再如何通人性，总也不会回答她的问话。
好不容易捱到了就寝的时刻。兰烬落挣扎着站起身来，双腿早已经麻木不堪了，险些行走都成问题。阑珊搀扶着她走到屋舍里，便在床榻边歇息下来。
虞儿嘱咐着她们：“这屋舍里的另两人可都不是善主，平日里我也没少受她们欺凌。你们二人才来，可得仔细着些。”
“多谢提醒，咱们会小心些的。主子，你怎样了？”
阑珊看着兰烬落揉着小腿甚是苦楚，心里忧虑得紧。
不多久，屋门被吱呀�