我深深叹一口气，无论如何都不可能说动他们。
当晚，我与真理亚在雪屋里相爱。
「我们再也见不到面了？」我趴在她的胸口，撒娇般问道。
「怎么会？我们一定会再见。」真理亚抚著我的发丝，「我真心爱著早季，可是现在守更让我担心，除了我，没人会保护他。」
「这我清楚，可是……」
「可是什么？」
「我好羡慕你们。」
「傻瓜。」真理亚噗喃一笑，「往后我们得自食其力，在残酷的大自然里求生。怎么想都是我们羡慕早季。」
「也是，对不起。」我老实道歉。
「好，原谅你。」真理亚托起我的下巴吻上来。
我们吻得又长又深又贪婪，依依不舍。
这就是我与真理亚的最后一吻。
4
隔天一早，我在纷飞的小雪中独自回到町上。
虽然一路靠咒力推进，但穿著雪板滑行这么长的距离，腰腿酸软疲惫，加上担忧真理亚与守的去路，以及对未来抱持暧昧不明的惶恐，心情十分沉重无力。
好不容易回到栎林乡的码头，四周空无一人。即使是星期天，附近也该有些人影，但我没心情管这种事，只觉四下无人反而方便。我解开缆绳，搭上白鲢Ⅳ号驶回家，一路不断用咒力，我心神涣散、双眼迷蒙，小船几次在水道上蛇行，差点撞到岸边。
从栎林乡回到水车乡的路上，一艘船都没碰见。
这时，我终于发现情况异常。
两岸皆是雪白风景，但不仅空无一人，连鸟兽都不见一只，整个神栖66町成了荒废的鬼城。棉絮般的降雪逐渐转大，大朵雪花在我身上融化，无论怎么清理，仍然不断堆上白鲢Ⅳ号的船缘。终于回到熟悉的家，我松口气，看见双亲站在码头边。两个人连伞也没撑，默默站在一起，雪花落在头与肩。
「对不起。」
一停好白鲢Ⅳ号，我就开口道歉。
「我回来晚了……昨天实在没办法赶回来。」
两人默默微笑，然后妈妈问：「肚子饿不饿？」我摇摇头。
「你应该很累，可是教育委员会找你。马上跟我们走一趟。」爸爸语气低沉。
「不能让早季先休息一下吗？」妈妈哀求地望著爸爸。
「这……不行，委员会说事情紧急，无故拖延不妥。」
「我没事，也没那么累。」我尽量让自己的声音听起来充满活力。
「这样啊，那早季搭爸爸的船，在路上可以休息。」
爸爸有艘公务之外的船，比白鲢Ⅳ号大两倍，我们三人都搭上去。
妈妈抱著我的肩，为我披上毛毯，我闭起眼睛，心里忐忑不安，怎么也睡不著。
茅轮乡的码头边有人伫立迎接。那是两年前我们从夏季野营回来时见过的中年女人，但她看也不看我一眼。爸妈带著我下船，走在积雪的大路上。
教育委员会就在妈妈工作的图书馆隔壁再隔壁，四周围满竹篱笆与高墙，无法看见里面的情况。我们走大门旁的小门进入中庭，天上降雪，庭院里却有咒力维护，遍地乾爽。庭院铺著踏脚石，足足走上三十公尺才抵达玄关。进了建筑物，一条细长的走廊延伸而去。虽然这栋建筑的外表不像之前见过的伦理委员会，但内装格局很像。
「接下来请让小姐独自前往。」中年女人突然对我的双亲说。
「身为人父与町长，我希望代为辩解。我带来请愿书了。」
「父母同行，并不恰当。」
爸爸试著用亲情为藉口说服对方，但对方不屑一顾。
「身为本町图书馆的负责人，我深感自责，针对这次的事件也有话想表述，能不能破例给个情面？」
「非常遗憾，并无特例可循。」
妈妈试图动用图书馆司书的特权，但对方坚决不接受，两人只好放弃。
「早季，你懂吧？无论他们问什么，你都要『照实』回答。」妈妈双手搭著我的肩，眼神十分认真。
「嗯，没事……我懂。」我回答。我能体会妈妈话中之意，她要我选对自己有利的事实来说，接下来说错一句话就可能惹来杀身之祸。
我被带入一间大厅，举目所见净是黑亮的墙板，采光窗又小又高，大厅相当昏暗。中央横摆一张餐桌般的大长桌，眼前坐著十多人，正中央就是教育委员会议长鸟饲宏美女士。分坐在她左右的应该就是教育委员会的委员。
「你就是渡边早季？那里坐。」
第一个开口的不是宏美女士，是她左边的胖女人，我听话地端坐在椅上，四周空无一物。
「我是教育委员会的副议长，小松崎晶代。几件事情想跟你确认，无论我问什么，都请照实回答。绝对不能有任何隐瞒或捏造之情事，明白吗？」
她的口气像学校老师般温柔，但眯著的小眼睛眨也不眨，直盯著我。我感到无从辩驳的压力，被迫简短答「是」。
「报告指出，昨天一早和你同为第一组的伊东守离家出走，是否真有此事？」
「真有此事。」我的声音微弱。
「你是何时得知此事？」
我知道瞒也瞒不住，选择老实回答。
「上学前不久。」
「如何得知？」
「是真理亚……呃，秋月真理亚告诉我的。」
「你怎么处理？」
「我先去学校，然后去找他。」
「为什么没有报告父母与老师？」
我犹豫一下，灵光乍现。
「我希望在事情闹大之前，把他找回来。」
「原来如此，但换个难听的说法，这是湮灭事证，等同违背教育委员会的决定。你对这点……」
此时宏美女士对晶代女士耳语几句，晶代女士小声回应：「明白。」
「……我接著问，你趁著自由研究时间找伊东守，当时还有谁同行？」
「秋月真理亚，还有朝比奈觉。」
「原来如此，你们三人找伊东守，找到伊东守了吗？」
我犹豫了。昨天先回来的觉肯定被侦讯过，觉到底回答什么？
「早季，怎么了？这或许是你第一次参与正式审问会。你得陈述事实。」
晶代女士的口气渐趋严厉，厅里的气氛紧绷起来，保持沉默的宏美女士开口。
「朝比奈觉证实你们发现伊东守，还说他搭的雪橇翻覆，脚受伤而无法动弹。你和秋月真理亚为了照顾伤患而留下，只有他先回来。」
觉并没有提到化鼠的事。
「议长……」晶代女士对宏美女士投以责怪的眼神。
「没关系，这里是追求真相的场合，不是为了设陷阱害她。」宏美女士的声音小到听不清楚。
「如何？朝比奈觉所说的一切，是否属实？」
「……是。」
我发现宏美女士果然不是冷酷的人，稍微放心。
「后来发生了什么事？为什么只有你回来？我们可是等著你和秋月真理亚，把伊东守平安无事的带回来。」晶代女士接著问。
我看著整排的教育委员，不知道该怎么搪塞，蹩脚的谎会让情况更糟，只好说些与事实不矛盾的事情。
「我劝守一起回来，但他坚持不肯，我无计可施，便先回来。而我们不能让守独自一人，于是留下真理亚相陪。」
「所以秋月真理亚会继续劝说伊东守喽？」
「是的。」我这么回答，眼神却开始游移。
「那你一个人回来有何打算？你准备向双亲、老师和教育委员会，说出一切事实吗？」
「这……我不确定。」
「不确定？你的意思是？」
晶代女士似乎动怒，她挺起身子。但宏美女士抢先开口。
「你会犹豫也无可厚非，任何人碰到这种状况都会不知所措。不过你无需犹豫，老实回答我们的问题就好。之后都交给我们处理，懂吗？」
「懂了。」
「伊东守为什么不肯回来？想必你问过理由吧？」
「是。」我不小心点头。
「那么伊东守为什么不肯回来？」
我深深吸一口气，没想到自己竟然如此冷静。对方这么问，我胡乱撒谎肯定不是好事，应该尽力避开守的部分，也别说他看见不净猫，想办法编个好故事……
「怎么了？快回答。」晶代女士误以为我心生胆怯，大声怒斥，「你知道现在神栖66町面临什么情况吗？町上已经颁布禁足令，人心惶惶，全是一个学生恣意妄为造成的！」
当时我完全不明白，为何一个学生失踪就引发这么夸张的反应，心中的愤怒沸腾，压过其他情绪。你们竟敢说守恣意妄为？把守逼得神经紧绷，最后还要杀他的凶手，不就是教育委员会吗？
委员们似乎察觉到我态度可疑，鼓噪起来。
「怎么了？为什么不说话？快说来听听啊！」晶代女士指尖敲著桌面逼问我。
「我认为守之所以逃跑，是因为不想死。」最后我还是脱口而出，这下没得回头了。
「你……你在胡说什么？不要乱说！」
「我只是回答问题而已。」
我真的这么坚强？不敢相信自己会有这么激烈的反应。
「守亲口告诉我，最近在身边见过两次猫骗……不净猫，不过第一次是跟踪而已。」
「住口！你现在说的话是大逆不道！」
「第二次是前天放学的时候，守的导师太阳……远藤老师，要他留下来补课，刻意要他独自前往靠近中庭的地点。」我毫不在乎地说下去，「守差点被不净猫杀死。他清楚看见不净猫的身影，说是一身白毛，所以守……」
「够了！住口！你侮辱了审问会与教育委员会，按照伦理规定，你的言行犯下重罪！」
晶代女士歇斯底里地大吼，响彻厅房。
「我也非常遗憾，你的双亲都是了不起的人物，得知这个结果想必非常不甘。」
宏美女士叹道。她的声音细小模糊，但第一次让我感觉到恐惧。
「两位都在其他房间？好，我明白了。」
宏美女士与其他教育委员迅速地交头接耳，然后转向我。
「请你离开房间，但不能跟双亲回家，必须留在这栋建筑……有这样的结果，真的只能说遗憾。」
这等于宣判我的死刑。
「我要被处分了吗？」我盯著宏美女士，出言顶撞。
「这孩子真可怕，竟然毫不在乎地说这种话。」
宏美女士不屑地低喃一句，别开视线，起身就要离开。
此时有人轻轻敲门。
「谁？现在正在举行审问会，等等再来！」晶代女士大声斥责，但敲门的人直接开门。除了我，所有人猛然僵住。回头一看，我也大吃一惊。
「是不是打扰你们了？真糟，可是现在有些话我非说不可呢。」
身穿和服，肩披毛皮的朝比奈富子女士，看著慌忙起身的教育委员们嫣然一笑。
「各位相当辛苦，不过早季的事情，可不可以交给我处理？」
「恕我直言，审问儿童是教育委员会的专责事项，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的声音非常细小软弱。
「也是，抱歉。这并非我的本意，可是早季的事情，我也有责任。」
「富子大人请稍候，这件事情应该在别处商议较为妥当。」
晶代女士瞥我一眼，但富子女士无动于衷，直盯著宏美女士。
「……请问富子大人说有责任，是什么意思？」
「其实我告诉早季很多事情，不净猫也是其中之一。」
「这……未免太破格了。」我并没直接看宏美女士，但从声音听来她想必神情大变。「是啊，或许有点破格，不过为了栽培本町未来的领导人，这是必要的行动。」
「指导人？您说她？」晶代女士十分惊讶。
「所以宏美呀，就放过早季一马。」
「问题没这么简单，富子大人。现在不仅男生没回来，连女生都失踪了！」宏美女士的声音发抖，但坚持不妥协。
「这我很明白，事情确实很严重。不过到这个地步，你们教育委员会的责任也不小吧？」
「您说……这是我们的责任？」
宏美女士身边的教育委员们态度开始动摇。
「是呀。老实说，我觉得伊东守的处分决定得太草率鲁莽。正因为连处分都做不好，才造成今天的情况不是吗？」
「这……」宏美女士哑口无言，面部扭曲。
「如果真要说责任，在场每个人都跑不了。或许我也得负上更基本的责任，因为是我下令对第一组的孩子们做实验。可是现在不应该做这么消极的检讨吧？当务之急，是讨论往后怎么办，不是吗？」
教育委员会的权力足以一手遮天，连图书馆司书与町长都望尘莫及，如今却像挨老师骂的学生，个个抬不起头。
「您说得是。」宏美女士的音量细若蚊鸣。
「很高兴你听得懂，早季就交给我了。别担心，我会好好教导她，矫正她的观念。」当下没人敢反对。
「可以借用里面大和室的围炉间（注：有地炉的和室）吗？我想在那里聊聊。」
「啊，那个，那里现在……」晶代女士连忙开口。
「哎呀呀，你们本来就打算带早季过去？」富子女士微笑说：「没关系，按照原样就好。」
这间木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地炉，烧著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂挂著一支自在钩（注：挂锅壶烧煮用的日本传统钩具），钩上挂了装满热水的铁锅，热气蒸腾。
「不必那么紧张。」
富子女士用长柄杓舀了热水，烫过一只黄荻烧茶碗，然后用茶刷在茶碗里转三圈，再把热水倒入建水（注：小水锅）中；接著用茶巾擦拭茶碗内侧，打开利休枣（注：茶粉盒）的盖子，用茶杓加两匙抹茶粉，再用长柄杓在茶碗里加热水，最后用茶刷快速搅拌。
「别太在意规矩，轻松就好。」
我点点头，反而更加紧张。
无论我怎么想转开视线，就是忍不住盯著地炉对面三只呼呼大睡的不净猫，三只分别是花猫、棕虎斑及灰黑虎斑。三只猫闭著眼睛睡得舒畅，不时抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和乐融融的光景，但三只猫的体型都大得不像话，这么大一间围炉，反而被它们挤成小人国。
「哎，你真的很在意猫咪们哦？没关系，不下令，它们绝对不会攻击人类。」
「……可是为什么有三只呢？」这是我脑海浮现的第一个问题。
「这三只小朋友被训练来共同行动。攻击方式好像叫三位一体，还是天地人，而且有牺牲其中两只的觉悟。」
「三只同时攻击？」
「是呀。偶尔会碰到某些对象，连催眠术都不管用，但三只猫从三方同时攻撃，除非对手功夫�