三十的女子。刘义隆心头茫然，不知这些变化到底来自时序还是来自心绪。
袁齐妫仍是保持着背转身子的姿态，喃喃又唤了声：“三郎……我昨儿接到家信，我阿母身子骨不好，病得不轻。我原是为这事心里烦闷，不是你想的那样。”
刘义隆怔怔地听着，她既是辩解，其后也是提出了她的请求：“三郎，我的家事，你是晓得的。我阿母——自我和她回到袁家后，我只能叫她‘阿姨’（1）——从来不受我阿父的待见，是我长大了，他才勉强把我们母女接回袁家。虽然生了皇后，可我阿母在袁家还是亲操井臼，从来不敢有半分拿大，还经常教导我‘长幼有序’、‘尊卑有别’。如今，她还在江夏郡的老家里，年纪大了，积劳成疾，亦积郁成疾，只怕将不久于人世。可惜啊，我虽然贵为皇后，却无力改变阿母的命运，也无力出宫看望她。求陛下加以关照吧！”
刘义隆听她哀哀的求告，想了想说：“如今国库紧张，今岁青黄不接的时分，还打算赈济一下农人，助他们平安度过，好求个秋丰。朕和后宫都在做节俭的表率。要么，先遣人给你阿母送三万钱去，朕再单独吩咐你阿父对她多多礼待，总叫她尽量活得舒心罢！”
“三万？……”
刘义隆觉察到，袁齐妫在说出这个数字时，语气讶异，又有些好笑似的，嘿然有声。她肩头微微一耸，旋即松弛下来，轻声说：“谢陛下厚恩！”
作者有话要说： （1）“阿姨”，好现代有木有？南北朝时，这个称谓既可以表示大姨妈小姨妈大姨小姨等等，也可以表示父亲的小妾，又称“诸母”，亲生女儿名义上叫当小妾的亲妈，也是这样叫的。
☆、滥笑无诚
潘纫佩的心情终于好了起来，把这日的见闻当做笑话说给谢兰仪听：“听说昨儿个，陛下从内帑里拨了三万钱赏赐袁齐妫的亲阿母，还堂堂皇皇又是‘孝顺’、又是‘俭省’地给宫里诸妃嫔做了文章，告诫了一番。笑死我了！得亏她还是皇后，陛下赏赐她的尚不足我的零头！”
她这里笑得花枝乱颤，越想越觉得解气，也觉得自己得到的宠爱远胜于皇后，得意洋洋。
谢兰仪却比她冷静，一盆子冷水泼上去：“陛下赏赐皇后，还真的是堂堂皇皇赏赐的，所以到处不留口实。这也是陛下对皇后的特别之处。淑妃娘娘心里也须有数。”
她的意思，潘纫佩张狂得还嫌早了，皇后身份放在那儿，刘义隆并无半分废黜的意思。潘纫佩不以为意，笑道：“我得好好气一气她，赶明儿就把陛下上次送我价值二十万钱的首饰的事儿说给她听去！”
谢兰仪警告道：“然后，皇后正儿八经去劝谏陛下，陛下臊不过，只好把东西收回？淑妃想要这样的结果？”
“当然不是……”潘纫佩张口结舌，眨巴了半天她的大眼睛才说，“你不是说皇后她性子刚强，宁折不弯么？我为什么不能去气气她？还是想个法子弄死刘劭？”
谢兰仪叹口气，问道：“敢问，娘娘准备用什么法子弄死刘劭？”
潘纫佩望空想了想，说：“你读书多，主意多，以往史书中一定多得是这样的例子吧？”
“主上昏昧，后宫不宁，投毒厌胜的玩意儿都是有的。可陛下他骨子里精明得那样，淑妃若是动了他的根本，陛下会不知道？”谢兰仪说道，她知道潘纫佩气量狭而做事莽撞，不能不劝着她，“你但凡把陛下当作汉和帝，把自己当做邓皇后，便知道班昭当年在后宫，在邓绥身上下的精力，是何等的水磨慢工，却让邓绥有怎样的成就！”
潘纫佩的好处是：肯听人劝。虽则心里痒痒的，被谢兰仪这么一说，倒还真打消了念头，问计道：“那么，我们现在就干看着？”
“干看着干什么？”谢兰仪微微一笑，“娘娘怎么不去做个好人呢？”
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“皇后娘娘！”潘纫佩恭谨地长跽在袁齐妫身边，从宫女手中端过汤药，亲自试了试温凉，才奉送上去，“慢些喝，略有些烫，不过发些汗，会疏解肝气。”
气郁伤肝，袁齐妫说不出的闷气一直憋在心里，形之于面，就是脸色蜡黄，而眼圈发青。潘纫佩必然是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心，她自然明白，但人家伏低做小，低眉顺眼地伺候着，自己稍有点不合宜的脸色出来，马上小报告就打到刘义隆那里。积销毁骨，古来后宫多少女人就是因为小事的渐渐积累，终于失宠于君王，而不得善终的。
袁齐妫越是恨得厉害，越是满脸和善的笑意，捧过药碗叹道：“淑妃这样的客气，我怎么好意思！赶明儿病好些了，我一定要叫陛下重重嘉奖你——陛下三夫人的位置一直空着，我啥时候和他说说，可以封你做贵人了！” （1）
潘纫佩诚惶诚恐道：“妾何曾有功于陛下？有功于后宫？有功于社稷？怎么敢再得加封？娘娘可千万别和陛下提这个，折煞了妾的寿数！”她见皇后的药已经喝完，又赶紧膝行几步，上前端下药碗，很有眼色地对旁边人说：“压药味的蜜饯呢？”
她越是侍奉得周到，袁齐妫心里越警觉，瞟瞟外头道：“今儿个谢美人没有过来？”
潘纫佩很见机，笑道：“谢美人着了凉，今儿肚腹不适，在滋畹宫休息。若是娘娘要见她，我派人去叫她来给娘娘请安。”
袁齐妫摆摆手说：“既然不舒服，还叫什么？我这里哪儿差人请安！后宫嫔御，都是以服侍陛下，为皇家开枝散叶为任！”她顿了顿，故作闲闲问：“陛下现在应该召宠了吧？”
潘纫佩赔笑道：“还没有呢！”
袁齐妫眯了眯眼睛，想象着丈夫的心态：他看起来和气，其实骨子里有执拗的一面：想得到的，哪怕求之不得，也要找替代品来满足自己——眼前的潘淑妃，无论学问人品都堪称下等货色，却因有四五分像谢兰修，生生地得宠这些年未衰，谢兰仪与谢兰修面貌之像，只有细微差别而已，自然更是刘义隆心里的执念所不能放过的了；但是另一方面，他有时任性，骨子里也有从孔孟教诲的一面，他一心一意要继承父业，做一代明君，在朝堂上一直兢兢业业，鞠躬尽瘁，从没有半分懈怠，对后宫，哪怕是偏宠潘纫佩，他也不会让她或她的家族涉及国事分毫，所以，对纳娶弟媳妇这件事，他内心深处是矛盾的，也总有无颜见谢兰仪的感觉。
袁齐妫不知自己的猜测有几分准，突然听到耳边潘纫佩娇娇嗲嗲的声音：“听说皇后娘娘的阿母身子不适？”
袁齐妫收回思绪，点点头说：“是的，她年纪大了，有些积劳积忧的毛病。”
“哦。”潘纫佩似乎思考了一会儿，突然抬头道，“听说陛下赏赐只三万钱，太少了！皇后的母亲，操劳这么些年，如今就是吃些好的、用些好的、住些好的，也断不为过！”
袁齐妫被她这话戳中心事，虽然直觉她没有这么好心来关心自己的家事，可一时间想到母亲苍老的容颜，总是对自己强颜欢笑的模样，已然难受得几乎要坠泪，无心分辨潘纫佩言下之意，只是急急掏出袖中的帕子，醒了醒鼻子。
潘纫佩偷眼打量着皇后的神色，见她乌青眼眶又添了一抹红，暗道：“时机到了！”她极善演戏，恳切地对皇后说：“妾知道，皇后娘娘一向简朴惯了。可是咱们自家简朴也罢，如何能让老人家陪着我们吃苦？区区三万，买几枝好参就用掉了！娘娘莫急，妾虽无用，也定要帮皇后娘娘想这个办法！”
袁齐妫乜过眼看她：“淑妃心意，我也领了，不过……”
“娘娘放心！”潘纫佩抢着说，随即娇憨一笑，“妾是个鲁莽的人，竟然随便打断了娘娘的话头！不过，妾也是一片实心，愿意为娘娘肝脑涂地！”
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等潘纫佩着内侍捧着装着三十万钱的竹筐到显阳殿的时候，袁齐妫真的被惊呆了。
钱一绺一绺穿得整整齐齐，大红的丝线、摩挲得光亮的铜钱，一串串放在竹筐里，似金子一般耀眼生辉。几个抬箩筐的宦官，都累得气喘吁吁，一头亮晶晶的汗。袁齐妫问道：“这是什么意思？”
潘纫佩示意宦官把钱放下，笑着对袁齐妫说：“妾向陛下要的。陛下给了。知道娘娘这里需用钱，自然立马给娘娘送过来了。”
袁齐妫脸色发青，淡淡道：“哦！淑妃好大的脸面，倒让我学一学：是怎么问陛下要到的这么多钱？”
潘纫佩拿绢帕一掩口，笑晏晏说：“嗐！不过就是说妾父母身子有恙，今年人参党参又格外贵，流了两滴眼泪，陛下一心软就给了。其实吧，妾也没想到陛下会赏赐那么多——整整三十万钱啊！我当时，眼儿都瞪直了！”
她故意说得欢喜，偷眼看袁齐妫，袁齐妫抿着嘴，似笑不笑地勾着唇角，眼睛瞥着远处哪里，目光却没有聚焦，许久方笑道：“陛下爱重淑妃，我真为淑妃高兴！”她突然皱了皱眉，仿佛说不下去了似的。潘纫佩见她有难受的样子，赶紧上前来服侍。袁齐妫一手挡开她，刚说了声：“没事。”潘纫佩已经看到，她嘴唇一张，一点血丝就溢出嘴角。袁齐妫是极刚强要面子的人，立刻假装用袖子擦脸，把那丝鲜血擦在了袖子上。
潘纫佩大气都不敢出，默然敛衽退到旁边，可心里的狂喜让她几乎都要克制不住洋溢上来的笑意。她狠狠在自己大腿上掐了一把，疼得一哆嗦，一滴泪从眼角挤了出来。潘纫佩颤声道：“娘娘万万保重身子！”她别头抬起下巴指了指那几筐钱：“这些钱，原是陛下赐下，娘娘尽管用就是。妾暂时还有些余钱，不用这些。”
越是刺人心的地方，她越是要多说几遍，还故意伸手把那些钱抖落得“哗哗”响，每一声都仿佛大锤砸在袁齐妫已然脆到易折的心房上。最后，她极为妥帖地磕了头，向袁齐妫告了安置，这才喜滋滋蹦出门去。
果然，转天，她便听到了袁齐妫病重的消息。
作者有话要说： （1）刘宋的后宫制度，详见第六章“作者有话说”。
☆、绣闼雕甍
袁齐妫这一病，来势汹汹，御医勉强开了几个方子吃下去，如水沃石，全无效果。
御医束手，刘义隆才发现皇后一病的严重性，心里着慌起来，急急忙忙到显阳殿看望结发妻子。
他跑得脚下屐齿都几乎要折断了，气喘吁吁来到显阳殿门口，此时入秋，殿外一棵大槭树，叶片正在由绿转红，可不知为何，叶子的边缘全部翻卷焦枯，使一树绚烂变作枯萎之色。太子刘劭坐在门口白石台阶上，面无表情玩着手里的樗蒱（1），五颗木头子儿在杯中飞快地旋转，但小家伙却并未关注结果，只是玩了一遍又一遍，仿佛不觉得厌烦似的。
刘义隆对这个嫡子还是真心疼爱的，想到他母亲已经病重，对孩子更是格外垂怜。上前去蹲在刘劭面前问：“怎么了？”
刘劭抬起脸，眨眨眼睛，半天才说：“父皇，阿母是不是活不长了？”
刘义隆被儿子这样一问，又见他小脸上一派不知忧虑的稚气，忍不住眼眶就酸了。他抚了抚儿子的小脑袋，强笑着说：“谁说的！别瞎想！你阿母哪舍得抛下你？”
刘劭别过头，躲开父亲的爱抚，也不再看刘义隆，垂着头嘴里嘟嘟囔囔的，刘义隆半天才听出来，小东西嘴里念念叨叨的都是个“杀”字！
刘义隆心惊，问刘劭：“你要杀谁？”
刘劭对着地面，像没看见父亲一样，又嘟嘟囔囔了一阵，才口齿清晰地说：“杀潘妃！”
“为什么？”
刘劭重新抬起脸，冷峻得不像孩子的表情，他也不哭，也不闹，硬邦邦道：“潘妃一来，阿母就病倒了。我将来当了皇帝，我要杀了她！”
“这话是谁与你说的？”
刘劭低头想了想，说：“潘妃自己对我说的。她说，她也没想到，她一来，我阿母就病了，还病得这么重！”
童言无忌，刘劭现在还不到心机深沉的年龄。刘义隆心里觉得哪里不对劲，但是只是隐隐有这样的念头，脑子里盘旋着无数的东西，偏偏想起显阳殿里病榻上的那个人，混混乱乱也无法有序地思考。他安抚地对刘劭道：“其实，生病也好，辞世也好，都是天意。——这些话，不是你阿母对你说的吧？若是潘妃真做了罪不可赦的事，阿父第一个饶不过她，但若是她不过自责，你倒当了真，岂不是让潘妃心寒？”
他说了一会儿，见刘劭正眼儿都没看自己，想想孩子才几岁！哪里知道这些！他叹了一口气，抱着刘劭亲了亲：“儿子，是阿父对不起你阿母，你别怪错了人！你将来也要当天子的，凡事要多考量，不能简单地揣测，不能冤枉好人。”
他站起身，左右看看，命太子的保姆小心照顾，而自己，脱下“嘚嘚”作响的木屐，换穿软底的麻履，小心走进显阳殿。
皇后所住的宫室，四面帘幕重重，窗户紧闭，显得幽暗。刘义隆在浓浓的药味中闻到淡淡的血腥味，不由心惊，抢上几步到得袁齐妫的榻前。
皇后身边贴身侍奉的宫女正捧着瓷杯伺候袁齐妫漱口，见刘义隆来了，忙唤了声“陛下……”准备行礼。刘义隆摆手道：“你好好伺候好皇后就是！”袁齐妫披散着头发，抬眼望了望丈夫，面无表情，把口里含漱的水吐到了唾盂里。
刘义隆已经近前，看到唾盂里的水在昏昧的光线下殷红色的幽深反光，心头一悸，问：“是……咯血么？”
小宫女看看袁齐妫，不敢答话。袁齐妫仰着面对着天花上的承尘瞪视着，也不发一言。
刘义隆心酸，坐到她的榻边，柔声道：“阿齐，是我错了，一直以来太忙，都没有顾得上你，对你疏忽怠慢了！阿齐，三郎不是有心冷落你，不过因着你是我最知心的人，我以为你定然懂我对你的心意！……”
袁齐妫不说话，瘦瘦的脸颊上陷下去一层，此刻又出现了一个小涡，却绝不是笑靥，只是那过于清瘦的双腮由于冷笑而形成