獐儿环顾四周，问道：“檀儿何在？”
咸宁苦笑道：“她去了静志那里。”
獐儿听她此言，不禁震怒，“我便说她不可信，没想到果然是她害了你。”
“倒也不全怪她，原是我对不住她在先。”
獐儿忍了又忍，还是咽不下这口气，遂以“如厕”为借口，气冲冲地前往云台殿去寻檀儿。
云台殿的守卫们见是一个陌生的女子前来，不愿放她入内。怎奈她们都不是獐儿的对手，没过几招便败下阵来。
獐儿于是入内，却见到皇上也在殿里。
皇上惊讶地望着她，“獐儿？你怎么来了？”
獐儿瞥了他一眼，冷冷地说道：“我来找檀儿。”
阴贵人笑着说道：“獐儿妹妹别来无恙啊……”
檀儿循着吵闹声过来，见是獐儿，于是问道：“你怎么入宫来了？”
獐儿扯了她的袖子便走，“你跟我出来。”
“慢着……”阴贵人愤怒地说道，“檀儿如今是我云台殿的人，你要带她走，是否要经过我的同意呢？”言毕，阴贵人忽又想到皇上在此，语气便又放柔和了些。她向皇上哀求道：“皇上，你可要帮妾身劝劝獐儿妹妹啊！”
皇上于是问道：“獐儿，你要带檀儿去哪里？”
“不用你管。”獐儿气愤地说道。
“放肆！”皇上看着她倔强的神情，仿佛看到了咸宁一般，不禁有些悲愤交加，“这皇宫岂是容你撒野的地方？”
往常，皇上因着咸宁的缘故，对獐儿总是忍让三分。
如今，獐儿见他如此，便知咸宁在他心中的地位已经一落千丈。
阴贵人嘴角浮现出一抹嘲弄的笑容。
獐儿于是放开了檀儿，质问她道：“这些年，小姐夫人是如何待你的？你受邓家恩惠多年，怎么能做出这种背主求荣之事？”
檀儿神色凄楚地望着她，并不解释。
獐儿更加怒不可遏，抬手便去打她。
皇上却上前握住了她的手臂，“够了！你要是再胡闹，朕就顾不得以往的情分了！”
“以往的情分？”獐儿冷笑道，“皇上你还有情吗？海誓山盟犹在，皇上却早已不是以前的那个皇上了！”
“你……”皇上怒不可遏，吩咐左右道，“把她给朕带下去……”
“呦，獐儿，原来你在这里啊！”众人闻声望去，见是周美人前来。
周冷秋欠身行了一个礼，对皇上说道：“皇上怎么这样生气？可是獐儿冲撞了圣驾？”见皇上皱眉不语，冷秋又道：“獐儿生活在宫外，又有沁水公主和高密侯宠着，历来没有拘束惯了的。妾身代她给皇上陪个不是，还望皇上不要与她一般见识吧？”
皇上心知冷秋不会轻易如此，如今她既拖着有孕之身前来求情，他便不忍拂了她的面子，于是摆手道：“罢了，你带她出去吧。”
“多谢皇上。”冷秋致谢之后，赶忙携獐儿出了殿去。
阴贵人见獐儿大闹云台殿之后，竟能毫发无损地走了出去，心内恨极了多管闲事的冷秋。
走出云台殿，展诗责怪獐儿道：“你好大的胆子，再怎样生气，也不能那样冲动地去找檀儿兴师问罪啊！若不是邓贵人让蛾儿来寻我们美人救你，真不知你要如何脱身！你也是做母亲的人了，怎么还是这样的急性子？”
冷秋止住展诗道：“你别怪她了，她不过是一时冲动而已。我今日才算是知道，邓贵人为何对她青眼有加了。她这样的性子，也真真是难得。”
“多谢周美人出手相救。”獐儿讪讪地说道。
冷秋淡然一笑，“你不必谢我。快回沁水阁去吧，邓贵人和高密侯估计都急坏了。”
“诺。”獐儿于是辞别冷秋而去。
咸宁和邓成见獐儿平安归来，总算是放了心，自然也免不了一番斥责。
作者有话要说：
☆、除夕之夜
【设毒计】
桐宫内院，寒鸦嘶鸣，声声凄凉。
窦贵人看着窦太后日益瘦削的脸颊，不觉已粉泪盈眶，“姑姑，你受苦了……”
“傻孩子”，窦太后满脸慈爱地对她说道，“我如今在这里，一切都好。肇儿还算顾念着母子之情，并没有让我受什么苦。”
窦贵人将信将疑地点了点头，又道：“明日就是除夕，皇上设宴云台殿，邀众妃同往。恐怕，我到时就不能来陪姑姑了。”
“肇儿设宴，你是一定要去的，不必担心我”，窦太后语重心长地说道，“素儿，你要记住，你和肇儿从小青梅竹马，你亦是他亲自册封的第一个贵人。你在他心目中的地位，是没有任何人可以替代的。你要记住，以后无论是在什么样的场合，千万不要妄自菲薄，仍要时刻以皇后的标准来要求自己。知道吗？”
“哎……”窦贵人轻叹一声，心下的感伤更炽，却只得安慰她道，“素儿记下了……”
窦太后满意地点了点头，又从盒子里取出了两串早已裹上透明纱布的紫晶葫芦，“听说周美人和冯美人都怀了龙嗣，我欢喜得不得了。当日我走得匆忙，许多东西都落在了长乐宫。我这里如今也没有什么好送给她们的，只这两串紫晶葫芦，还算是名贵。你且以自己的名义送给她们，一则她们会念着你的一份好，再则也算是替我聊表寸心罢。”
“咦，这两串紫晶葫芦可是与我的这串相同？”窦贵人一边问，一边拿出自己的来看。
“正是”，窦太后含笑说道，“我当日总共命人做了四条一模一样的紫晶葫芦，除了这两条以外，你那里有一条，阴贵人那里也有一条。我听说怀孕之人容易急躁，把这种材质的珠玉戴在身上，可以安心宁神。她们日日心平气和的，对肇儿的子嗣也好。”
窦贵人愤愤地说道：“姑姑，难为你一直为皇上着想，他却屡屡怀疑你……”
“肇儿生性多疑，我倒不怪他。只要我大汉国祚永存，肇儿和你一生健康无虞，后宫中人都能顺利地诞下龙嗣，我就是死了也值了。
“姑姑……”
窦太后又道，“这两串紫晶葫芦，你可一定要亲自交到她们手中，千万别让那些眼皮子浅的宫人们看到偷了去；亦无须告诉皇上，否则他一起疑，又要多生事端。”
窦贵人点头答应。
走这步险棋，窦太后不是没有考虑过后果。
可是，她不能眼睁睁地看着别人先于自己的侄女诞下龙嗣，从而阻碍自己的篡位大计。
她已经想好，冯美人和周美人二人一旦小产，宫中到时势必大乱。而她也已经安排了窦贵人身边的婢女幽兰，在冯、周二人小产之际，趁乱将两串紫晶葫芦偷回。
果真如此，一切潜在的隐患都会被铲除，同时，自己所做的这些事情就再也无从查证。
再说周冷秋和冯晴柔。
她们二人因着咸宁与窦贵人相熟的缘故，对她总是以礼相待；又加上她们见窦贵人的颈上也带着一模一样的紫晶葫芦，因而二人只当她是好意，并没有生疑。直待素绚帮她们将紫晶葫芦戴到了颈上，二人依旧没有察觉到有什么不妥。
【一箭三雕】
除夕之夜，皇上特命阴贵人解了今晚的灯禁，并邀众人一同前往云台殿宴饮相庆。城阳王向皇上告罪，说窦太妃身体不适，无法入得宫来。其余王爷及其家眷皆入宫。
缓歌缦舞，丝竹阵阵。
皇上看着满宫粉黛，却一脸怆然。
原本，这是咸宁在宫中陪他度过的第一个新年。在她还未入宫时，他已经将今晚要送她的礼物备好。可如今，自己却再也没有任何理由和勇气走到她身边。
同样伤心的，还有裴美人。
她见到济北王夫妇二人相敬如宾的景况，内心妒恨交织。于是，她饮酒不止，妄图用醉意来让自己暂别当下之苦。
宴饮过半，却见济北王忽然开口道：“皇兄，臣弟有一个不情之请。”
“但说无妨。”
“臣弟夫妇听闻，清河王之子刘祜现在宫中。臣弟之妻恰是清河王妃耿慕妤的亲姐姐，她一直觉着自己的妹妹‘弃子返家’之举甚是不当。因而，臣弟夫妇二人想代妻妹暂时抚养清河王之子，还望皇上恩准。”
皇上听济北王此言，便知是清河王不放心自己的孩子呆在宫中，因而特让济北王前来求情的。他心里虽有怒火，表面却宽和一笑：“朕与你皆是清河王的兄弟，谁代他抚养子嗣都是一样的。你与耿姬日后还有自己的孩子需要抚养，哪里顾得上他呢？你且放心，祜儿在宫中，会得到最好的照顾。”
言毕，皇上又看向阴贵人道：“祜儿就先放在云台殿由你照管吧！你事事周全，把他交给你我也放心。”
阴贵人赶忙答应道：“诺。妾身一定会对祜儿视如己出。”
“五弟，如此安排，你可满意？”
济北王无法，只得强颜欢笑道：“皇上如此安排甚妥，是臣弟多虑了。”
皇上淡淡一笑，又命歌舞继续。
“皇上，”婉仪起身道，“妾身今日身体有些不适，可否先行告退？”
见婉仪脸色苍白，皇上忙问：“可请太医瞧过了？”
“没关系，”婉仪摇摇头道，“许是着了风寒的缘故，妾身回去躺一躺就好。”
“那你快回去吧。”
“诺。”
今日，阴贵人的外祖母邓朱和其父阴纲也被皇上特准进宫。二人虽坐在末位，但对外戚而言，也算是绝无仅有的殊荣了。
阴贵人举杯向他二人致意，他们遂也举杯相迎。
饮毕，阴纲略带醉意地欣赏着眼前的歌舞。突然，他脸上的笑意在一瞬间凝固了。
原来，他看到了阴贵人身侧的窦贵人、周美人和冯美人三人的脖颈之上，竟都戴着与窦太后当日拿给自己看的那条一模一样的紫晶葫芦！
阴纲惊诧不已，勉强捱到了宴席结束。
云台殿内，阴贵人听阴纲讲完，不禁怒不可遏，“那个老妖妇着实可恨！父亲，你可知女儿当日进宫，她便送了女儿一条那样的紫晶葫芦。我当日见窦贵人也有，就没有起疑。如今看来，窦贵人身上的那条一定是没有麝香的！难怪我入宫之后一直没有身孕，原来都是因为我一直随身带着它的缘故！”
邓朱忙道：“静儿，你还不赶快将它摘下来。”
“好在，我前些日子已经将它赏了尤彩女了。”
阴纲不禁羞惭地低下了头。
阴贵人质问阴纲道：“父亲，你好生糊涂。那个老妖妇的嘴里，岂会有一句真话？你竟当真相信了她不成？”
“好了好了”，邓朱止住她道，“你父亲也是深受其害。事已至此，我们就不要再相互责怪了。”
“我要去皇上面前告发那个老妖妇！”阴贵人恨恨地说道。
“不可。”邓朱将阴贵人拦住，“静儿，你好生糊涂！”
阴贵人疑惑地望着她，“外祖母……你难道是要让静儿白白地咽下这口气不成？”
“你且坐下，听外祖母把话说完。”
静志闻言，只得坐下。
“你如果现在就去告发窦氏，她横竖不过是被安个意图谋害后妃的罪名，皇上充其量不过是赐她一死。”
“我就是要她死！”静志怒不可遏地说道。
邓朱笑着摇了摇头，“那我且问你，假如你今天把紫晶葫芦的秘密公之于众，会不会打草惊蛇？假如她们都知道紫晶葫芦上含有麝香，那么从今往后，周、冯二人一定会更加小心谨慎，我们到时若再想对她们下手，是不是会难上加难呢？”
静志听她此言，忙问道：“那外祖母的意思是？”
“如今对你而言，窦太后并不足虑。你所需要担心的，是窦、冯、周三人能否诞下龙嗣。你若能忍一时之气，不将紫晶葫芦的秘密说出去。想必过不了多久，周、冯二人必会小产。待到那时，你再顺势去皇上面前告发她。这样一来，窦太后可除，窦贵人自然也脱不了干系。如此，我们岂不是一箭三雕？”
静志恍然大悟道：“外祖母实在是高明，静儿自愧不如。”
“哈哈……”邓朱得意一笑，“外祖母一定会保你安稳地坐上后位！”
静志感激望向她，一时无言。
邓朱略一思忖，又道：“不知窦贵人身边，可有能收买之人？”
“她的丫鬟幽兰，素来心气也高，不像是那种久居人下之人。我可以去试她一试。”静志答道。
“嗯……”邓朱略点点头，“对付有心思的人，一定要徐徐图之，万不可马上表露你的迫切之情。”
“静儿谨记外祖母教诲。”
二人计划多时，阴纲却仍旧沉浸在被窦氏欺骗的悲愤之中，不能自拔。
邓朱见他如此，无奈地说道：“你历来如此。当初因为阴晚晴那个贱人，辜负了我的焉如；如今，因着窦太后的三言两语，又险些害了我的静儿。”
阴纲听她此言，自觉心中有愧，于是说道：“外姑，儿婿知错了。”
“你知错就好。”邓朱又叹了一口气，“唉……我不知跟你说了多少次，女人的话信不得，你总是不听。往后，再不要跟窦氏有任何瓜葛了。”
“儿婿遵命。”阴纲讪讪地说道。
邓朱又叮嘱静志道：“静儿，你且放宽心，不要跟那些人一般见识。待到你成为皇后的那一日，这一切的悒郁便都能疏解了。”
“诺。”静志答应道。
作者有话要说：
☆、巫山云雨
【雪中亭】
宴席过后，皇上别了众人，只身前往沁水阁去。
沁水阁坐落在皇宫的西北角，北侧为一人工湖，湖上泊着几条小船，原是专供沁水公主游乐之用。
后来，咸宁趁夜间乘了一次船，竟意外地发现此湖与宫外的“未名河”相通。于是，她赶忙请姬若遗在出口处铸上了一道铁门，并打了四把钥匙。
咸宁自己留了一把，其余三把分别给了姬若遗、济北王和河间王。
湖的西侧又用湖中淤泥堆成了一个小山丘，上有一亭，名为“雪中亭”。坐在此亭中，能望到宫外的万家灯火。
东侧如今被咸宁布置成了一个菜园，南面则与其余宫殿相通。
皇上尚未走近，远远地便听到爆竹声传来。于是，他加紧脚步向前走去�