子姝赶忙接过。
不多时，静宜整理已毕，前来告辞。
咸宁复又嘱咐了她几句，子姝便也起身告退。
“柳彩女本就长相平平。如今尤彩女一来，她再想要得到皇上的注意，就更是难上加难了。”
迎春殿内，几位宫人聚在一起，窃窃私语道。
“你们在乱说些什么？当心柳彩女听见！”玉兰一边教训宫人，一边也开始担忧起自己的前程来：以柳彩女这样的的长相、城府和家世，自己若要一直跟着她，怕是永无出头之日了。她正思忖着，却听到了院中传来清脆的歌声。
玉兰赶忙出门去看，却见是静宜。
只见她上身穿着木槿色的碧绉短衣，下着樱花粉的素绫曳地长裙。高耸的飞仙髻上，斜插着一支茉莉玉簪。妆容虽素净，一双石榴色的小嘴却是极为冶艳动人。
静宜素来喜爱鲜丽的装扮，与宫里一惯讲究端庄肃穆的主子们不同。
见玉兰出神地望着自己，静宜便招手让她走上前来，拉起她的手随她一同进了屋。
不多时，妆容已成。
玉兰望着铜镜中的自己，脸上现出了不可置信的神情。
静宜笑道：“你五官本是极端正的，往后也该多打扮些。须知容颜易逝，你我都消耗不起。我就不解那些贵人、美人的，都是如花般的年岁，却个个要么老气横秋，要么素面朝天，要么……”她压低了声音，凑向玉兰道：“要么，就是像柳彩女那样，浓妆艳抹，粗鄙不堪。”
二人遂笑出声来。
子姝原是等着玉兰去拿脂粉，左等右等也不见她回来。
正欲去寻时，却见装扮一新的玉兰从门外进来。
子姝本自烦闷，又见她如此，更是恼羞成怒。
恰在此时，玉兰不慎将脂粉洒落了一些。
子姝便借机将她狠狠地训斥了一番，并罚她三日之内不准再进内殿。
【香阁掩】
霜降时节，清凉殿外的水流已有些许凝滞。连绵不断的寒雨如丝线一般，顺着屋檐缓缓滑落。
往年在家时，每每到了这个时候，冷秋的寒症就会更重些。
好在，入宫以来，有咸宁的悉心照料，加之与母亲的重逢之喜，她的身体便也日益强健起来。在今日这样的严寒天气，竟也能出来走走了。
展诗却仍是不放心，硬是拿了一件立领夹棉斗篷给她披上。
“郑公公，你听，这埙曲吹得可好？”皇上问道。
“回陛下，这怕是老奴听过的最为哀婉悲凄的埙曲了。”郑公公如是说。
皇上微笑颔首，“你说得不错。走，且陪朕去看看这位奇人。”
冷秋斜倚在“岁寒亭”的柱子旁，神情萧索。在重重的衣衫包裹下，她仍旧显得身形单薄，又是处在这样的肃杀天气里，难免让人产生一股怜惜之情。她见皇上前来，便将手中的埙放下，起身行礼，“妾身见过皇上。”
皇上赶忙将她扶起，“你身子弱，往后见朕不必行礼。”
“诺。”
她体态风流，在冷淡之中仍透出一股娇柔来。
“你方才所吹的曲子叫什么？”皇上满眼含笑地望向她。
冷秋低声说道：“回皇上，妾身近来又读《风雨》一诗，颇有感触，便依此而造了这首曲子。”
“风雨凄凄，鸡鸣喈喈。既见君子，云胡不夷？这原本是说情窦初开的女子，见到了心上人之后的喜悦之情。你怎会生出这许多伤感来？”见冷秋双颊绯红，皇上微微一笑，转言道：“早就听宁儿说，你煮的晚梅茶堪称一绝，不知朕今日可有幸前去品尝一番？”
冷秋便也笑道：“皇上，如今是什么时节，哪里还有晚梅茶？不过，秋日的桂子，妾身那里倒还尚存一些。不知皇上可吃得惯？”
皇上微笑颔首，“如此也好”。
言毕，二人遂并肩往清凉殿去。
西殿的烛火已灭，玉烟的心却久久不能平静。她原本以为，自己在宫中的对手只有静志和咸宁两个。
未曾料到，这些她平素里并不放在眼中的女子，甚至于病弱寡淡的冷秋，竟然都宛如神助般得到了皇上的宠幸。
恨意与不甘久久萦绕于心，她原本美丽的面庞也在顷刻间变得扭曲起来。
玉烟好想不顾一切地冲到西殿去，却又明确地知道自己还没有那样做的资格。
木桶的余温已尽，墨蝶又一次将滚烫的水倒入其中。
“美人，天色已晚，不如早些沐浴就寝吧？”墨蝶小声询问道。
玉烟无力地点了点头。
玉烟夜间睡得并不踏实，晨起时仍旧恹恹地，早膳也不怎么吃。
合欢一大早便带玉兰前来，絮絮叨叨地说个不停，惹得她甚是心烦。
“这么说来，你是想从迎春殿出来，调到别的宫去？”玉烟虽反感，却依旧故作亲切地问道。
玉兰忙点头称是。
玉烟面露难色，“现今是邓贵人掌管凤印，宫里一应大小事宜皆是她说了算。你不妨去求求她。”
“邓贵人素来冷淡，并不像美人这样心慈仁厚，知道体恤我们这些下人。”
玉兰说得倒也是实情。咸宁素来就事论事，一惯看重心思纯良、闲雅恬淡之人，而不喜欢别人在她面前搬弄是非、钻营取巧。先前自尽的秋兰，也是因为时常逢迎媚上，惯喜欢耍小心思，才会被赶出了内殿去。
“话虽如此。可是柳彩女横竖不过是说了你几句，任是谁也不好出面干预。”
玉烟话音方落，却又不想被人看扁了去，便道：“你若真想离开柳彩女，也不是没有办法。”
“还望美人明示。”玉兰哀求道。
“她责骂你，原也是因为嫉妒你的美貌。如此，你便想办法让她的妒火烧得更旺一些，她势必会更加苛责于你。待你身上有了明显的伤痕以后，你再去邓贵人面前告她一状，到时她也就无话可说了。”玉烟略微一顿，又说：“只是不知，你可受得了皮肉之苦？”
玉兰咬咬牙，下定决心道：“只要能离开迎春殿，奴婢做什么都可以。”
“娘娘……”蛾儿气喘吁吁地跑入内殿。
咸宁忙问：“可有眉目了？”
“我这几日在那边守着，果然被我等到了。”
“还是姬若遗和芳信姑姑两人么？”咸宁又问。
蛾儿摇了摇头。也不避讳，随手端起咸宁的杯子一饮而尽。
“这次只有芳信姑姑一个人。她并不是来见姬大人的，而是去桐宫探望那个老妖怪。”
咸宁略一皱眉，暗感到事态远比自己想象中的复杂。
“你可听到她们说什么了？”
蛾儿回想了一下，方道：“我只听到芳信姑姑说什么，‘二小姐，你受苦了’之类的话。怕她们发现，我也没敢太靠近。”
咸宁又道：“那窦太妃有没有说话呢？”
“那个疯婆子接过芳信姑姑的食盒，就一味地只知道吃。好像并不能听懂芳信姑姑所说的话。”蛾儿脸上现出了轻蔑的神色。
“你上次是不是说，她抢过你的烤肉吃？”咸宁像是想到了什么。
“是啊，总之她看到吃的，就把旁的一并全给忘记了。”
蛾儿刚说完，方察觉像是在说自己，不禁羞赧一笑。
咸宁点点头，又附在蛾儿耳边低语了几句。
作者有话要说：
☆、孤身犯险
【初露锋芒】
阳光曳金，云雾散尽，恰是难得一见的晴好天气。
一大早，永安宫的院子里便充满了欢声笑语。
原来，主仆几人不知从哪里找来了个箭靶子，正在煞有介事地比赛射箭。
皇上笑意盈盈地走进院中，“这么好玩的事情，我竟差点错过了。”
咸宁看向他，“你惯常在骑射场里面练的，他们可不敢和你比。”
“哦？”皇上眉毛微微上扬，“这么说，你是不怕和我比的？”
“倘若真比试起来，你未必是我的对手。”咸宁微微一笑，不无骄傲地说道。
皇上气不过，一把拿过奉茶手里的弓箭，说：“那我们且来比试比试。”
一旁之人见此情形，都围了过来。
皇上连发三箭，一箭正中靶心，另外两箭也都落在离靶心不远的位置。
咸宁略看了一眼，提弓便射，三箭全部正中靶心。其中一只居然还是接箭，从皇帝先前射的那支箭上一穿而过。
皇帝沮丧地说：“没想到，我苦练了这么些年，还是比你不过。”
咸宁笑道：“你生性谨慎，总是考虑太多。而射箭最忌瞻前顾后，看准了就射下去，保准个个都能正中靶心。”
皇上看向她，几年不见，她的眼睛里有了许多他不熟悉的意味。
还记得年少时的她，虽然也有刁蛮跋扈的时刻，可是心底却是那样的柔软良善。有一次，年迈的祖母为她剪发，不小心刺破了她的前额。她却忍痛不言，并示意下人们不必惊慌，只因为怕伤了老人的心。
难道，短短数年，她竟蜕变成了一个如此果敢老辣之人了么？
想来，遭遇丧亲之痛的她，必然经历了许多不可言说的困苦时刻。
她家中姨娘众多，又鲜有能让人省心的。她母亲和哥哥又都是那样文弱的性子。在她父亲去世后，家中的重担想必便都落到了她一人的身上吧？
这样想着，皇上便上前执起她的手，柔声道：“你也累了，我们进去吧。”
咸宁握住他宽厚的手掌，一股暖意弥漫心田。
这么多年，他终于成为了这样一个伟岸的男子。只有和他在一起时，她才可以暂时地卸下防备，自在从容、无所顾忌。
皇上与咸宁正在品茗，檀儿来报，说是玉兰求见。
玉兰不知被谁打得头破血流，颤颤巍巍地走进内殿来，二人不禁一怔。
见她伏在地上泣涕涟涟，皇上心下不快，赶忙借故离去。
咸宁无奈地说道：“你不把事情的来龙去脉说清楚，本宫如何为你做主？”
玉兰方拭了一下泪，说道：“回娘娘，奴婢这些天不知是哪里得罪了柳彩女。她日日见了奴婢，就像见了仇人一般，不是拳打就是脚踢。今日早时，奴婢不过是陪尤彩女闲聊了几句，她竟将奴婢的头都给打破了。”
“柳彩女性子虽古怪了些，但也不至于像你说的这般无礼。你定是有什么做的不对的地方，不然她也不至于如此。”
玉兰又哭了起来，“奴婢素来听闻娘娘是最严正无私的。娘娘可不能为护柳彩女，就置奴婢的性命于不顾啊！”
咸宁无法，只得命人去请柳子姝。
子姝方至，见到是玉兰前来告状，不禁脸色煞白。
“她的头是被你打破的吗？”咸宁问向她道。
子姝忙跪下，回禀道：“回娘娘，是妾身打破的。”
咸宁又问：“不知她犯了什么错，竟让你下这样的狠手？”
子姝愤愤道：“她日日与尤彩女厮混在一起，把妾身吩咐她的事情一概交与旁人去做。这还不算，她们还成日里浓妆艳饰，衣着古怪，把整个迎春殿搞得是乌烟瘴气。”
“纵是如此，你也不该把人打成这样。”咸宁又向玉兰道：“你主子也是一时情急，本宫让她向你陪个不是，你看可好？”
玉兰鼓了鼓勇气，哀求道：“奴婢并不奢求主子向我赔礼道歉，只是往后再不敢呆在迎春殿了，还望娘娘为我做主。”
子姝看向玉兰道：“好你个小娼妇！我便说你和尤彩女整日里在背后念叨我，原来就是为了逼我治你，以便早日离开迎春殿是吧？我平日里是如何待你的，你就这样眼皮子浅，就当真觉得我永无出头之日了么？”
咸宁叹口气道：“主仆一场，也算是缘分。如今她想离开，就是缘分已然尽了，你也无须强求。”又问玉兰：“不知你想去伺候哪个主子啊？”
玉兰忙说：“奴婢想去清凉殿侍奉裴美人。”
咸宁笑道：“裴美人倒是好本事，你们一个个的都想去她那里。如此，她若愿意要你，你便去吧。”
玉兰于是拜谢而去。
见子姝余怒未消，咸宁又道：“你这性子也该收收了，怎好跟一个丫头动手呢？好在皇上没有过问，不然往后怎会有你的出头之日？”
子姝听她此言，方觉后怕，“妾身也是一时糊涂，还请娘娘往后替妾身在皇上面前美言几句。”
咸宁略微颔首，说：“你起来吧。不知你那宫里，还有可用之人吗？”
“这世间之人，哪一个不是喜欢趋炎附势、攀龙附凤的？我若得了皇上的宠幸，人人皆为可用之人；可我如今落魄至此，谁又能把我放在眼里呢？”子姝脸上现出少有的悲怆之色，确是不曾有过的赤诚。
咸宁一时也有些动容，便安慰她道：“若论受宠，原也不是什么难事。只要你真心对待皇上，能够做到恰到好处地嘘寒问暖，他总是可以体会到的。”
子姝感激地望向咸宁。
自她满面风光地踏出柳家庄之日起，她就一直步步为营。因为怕别人看不起，她便总想着把一切做到最好，却每次都是事与愿违。她在心里反感着周遭的这些女子，她不明白，为什么上天这么不公平。既给了她们美貌，又给了她们那样的家世。于是，她变得像一只刺猬，容不得别人半点冷眼和嘲笑。
闻咸宁方才所言，她心防稍解，可是内心的卑弱却又让她在顷刻间怀疑起咸宁的用意来。于是又换上一副虚伪的笑脸，说道：“多谢娘娘指点。”
【城阳王府】
“娘娘，蛾儿还没有回来。以往她纵是再贪玩，也不至于到这个时候。”
希言脸上现出担忧之色。
不多时，檀儿回来，咸宁忙问：“如何？”
“听守卫说，城阳王今天确实进过宫，不过他在一个时辰前就已经离宫回府了。”
咸宁点点头，对檀儿道：“你帮我带信给哥哥，让他半个时辰之后到城阳王府寻我。”
檀儿道：“小姐可是要一个人出宫？我和你一起去吧。”
希言亦道：“是啊娘娘，我们陪你一起去吧。”
咸宁却道：“你们二人又不会武功，去了也是无益。”
“如今天色已晚，不如明天再去吧。”希言劝道。
“蛾儿还小，哪里经得起这样的惊吓？横竖我今晚也是要把她救出来的。”
檀