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一家人都被她的小女儿情态惹得满脸笑意，芝淑接过那朵小花看了看，对芝兰道：“咱们两个可以替换着戴的。”芝兰听了这话才从不舍的纠结中脱离，笑对芝淑道：“姐，你真聪明。”
之时看着已经亭亭玉立的大妹妹和满脸娇憨的小妹，一时更加坚定了这次考试的必胜信念。大妹妹如今也有十四了，眼看着就到了议亲了的年纪。家里如今这光景，若他和五弟仍没中考，那妹妹议亲时也是会被人看不起的。
之而想得倒不如四哥深入，看着两个妹妹相互戴花的样子，他觉得自己的妹妹比那些县里的大家小姐们还要漂亮。他这时想的是自己一定要考中功名，给妹妹们买更漂亮的头花戴，让妹妹们也过像那些大家小姐般的生活。
☆、四 之时说
又说笑了一会，之时对任老爹道：“爹，我有事想和您商量下。”任老爹看着他脸上的郑重，便点了点头，道：“去屋里吧。”
之而也随即跟了过去，他知道四哥要说的事肯定和三哥有关。桌边的母女三人相互看了看，都没有说话，稍停任母才道：“淑儿带着妹妹回屋做针线去吧。”
芝淑扭头看了看进了屋里的哥哥和父亲，便起身“嗯”了一声，带着芝兰回屋了。
任老爹在屋里唯一的一张椅子上坐下，吸了口烟，道：“你说吧，啥事。”之时看了眼父亲，缓缓道：“爹，你去跟秦老爹商量下，我代三哥做他们家的上门婿。”
之而惊呼一声，显然没有料到四哥会说这话，惊讶道：“四哥？”任老爹用力的在椅子上腿上敲了敲烟锅子，有些生气道：“你知道你说的是什么话吗？”
之时面色不改道：“三哥为了这个家失去多少？我不想让三哥再委屈。”任老爹恼了，厉声道：“是我让你三哥受委屈是不是？我想让我养大的儿子去给那老秦家做上门女婿吗？我借遍了村里，也不过借了五两银子。你那大哥二哥被自家婆娘管得严严的，连个屁都不敢放。”
当初老大家老二家就是因为这两个读书花钱的小叔子，才吵吵嚷嚷的要分开过。任老爹看着两个儿子怕老婆的样子气急，任母当时劝道：“他们也都有了自己的家，两个儿媳妇虽然厉害，跟咱们儿子倒不远。”
任老爹后来想想也是，他们一家人过得好也就不说啥了。可是儿子在见到老爹这样作难时，也不出来说一句话，还是让任老爹心里有些发凉。
随后进屋来的任母，见任老爹发脾气便道：“有啥话就不能慢慢说，之时、之而从小就跟老三好，你又不是不知道？”任老爹听了便不再说话，只吧嗒吧嗒地抽烟。
任母又对之时道：“娘知道你为你三哥叫屈，可咱家不也是没办法。高利贷是万万不能借的，咱总不能把你妹妹卖去做丫鬟吧？你三哥做老秦家的上门婿自然是委屈了他，可是离咱们家也近，说起来还是守在身边的。”
之时听了母亲说“总不能把你妹妹卖去做丫鬟吧”，便站得有些不稳。之而道：“可是那个秦纷纷那么厉害，三哥以后的日子要怎么过？”
之而想了想又大声道：“我也可以去替三哥”。
三哥比他们大了有五岁，他们二人自小就跟在三哥屁股后面。他们的三哥虽然为了他们二人去学堂读书，十岁时便退了学，但是他们的书本三哥是从头到尾都翻看过的。
在之而、之时心中，他们三哥虽是一介农夫，但是却有着可与山长相比的儒雅风度。他们一直认为三哥即使无法娶贺家姑娘，与三哥相配的也应该是个知书达理，可以红袖添香共伴读而绝不是秦纷纷那种女人。
这里要说，贺家姑娘即是梁河村大户，贺延河家里的大女儿，名贺慧莹。贺慧莹比任老三小了两岁，算是青梅竹马一起长大的，二人之间自有情意。只是贺家是梁河村大户，自然看不上任家这没搬过来几年的贫户人家。
虽然世人常说“万般皆下品，唯有读书高”，但也有“百无一用是书生”之说。你读书读出了功名，人们自然不敢小觑。但若只会读书而已，谁会看得起？于是贺慧莹虽对任老三有意，却在父母做主下嫁到县里做了恒昌铺的老板娘。
任母这时自然也想到了两年前贺家女儿出嫁时，老三几天不吃不喝的情景。她叹了一口气：终归是父母无用，让儿女们受这委屈。
随后任母对面前的两个儿子道：“以后这话不要再说了，你们哪个做了别家的上门女婿，爹娘心里都不好受。娘知道你们想的什么，可是你们也知道自从”，说到这里任母停顿了一下，才又道：“从那时起之维就不说娶妻那一回事，如今这样说不定也好。”
尽管家里紧巴的抹不开脚，任老爹也是托过媒人给老三任之维说过媳妇儿的，只是那时的任之维一律都是拒绝。为这，任家父母也是担心自责了好一阵儿。后来任之维言语间恢复了往常模样，两口子才稍稍放了心。
任老爹这时接着任母的话道：“老秦这个人除了爱喝酒，为人是很好的。都是一个村里的，你们就当老三是娶了媳妇儿和你们大哥二哥一样，分出去过了。”
任之而想说：“娶媳妇儿和上门女婿怎么一样？”不过看着任老爹仍是黑着一片的脸，他便也没说出口。
任母也忙接着道：“就是这么说，那纷纷虽然厉害了些，可是家里没有个厉害的媳妇也是不行的。他们成了婚，纷纷自然也会对之维好的。”任母这话，不知是要安慰父子三人，还是要安慰自己。
之而听了母亲这话，不禁翻了翻眼皮，那秦纷纷是一个厉害可以形容的吗？虽然他因为自小读书不常在村子里，然而学堂假休他在家时还是见识过秦纷纷的手段的。纷纷和男孩子打架，上树捉知了，这些给之而留下的印象还不算太深。
最让之而难忘的，便是纷纷家的那条大狗。秦纷纷也是个蛮的，谁敢惹她一根毛，立即就放狗咬人。虽然她家大狗很通人性的从未下过“狠嘴”，但是哪个孩子看见一条大狗往身上扑不吓掉半条魂儿？
村人因为自家小孩儿被秦家的狗吓到，去找秦老爹说理时，秦老爹对自家纷纷也是维护得紧。面上说一定好好管教女儿，转眼间就带着他家纷纷大摇大摆地绕到西北山上猎兔子去了。
之而小的时候最害怕的就是秦纷纷身旁那条大狗，后来秦纷纷的大狗“去世”了，之而可是好好的欢呼庆祝了一番。
想到这时之而脸上现出得意的笑容，不过瞬间又低落垂头了，并带了一声可闻的微叹。
刚才任母话落，一家人谁都不再说话，任母便让兄弟二人回房歇息去。这时二人正朝着东屋走去，听到之而的叹气声，之时便道：“事情都这样了，你就别唉声叹气了。最重要的是咱们考上功名，把秦家的钱早点还给他们。”
之而许是想得太入神，便接道：“一开始秦纷纷的狗死了，我高兴得都睡不着觉。谁知道秦老爹又给她抱了一个？再加上她家原来那只狗留下的一只狗崽儿，她又有了两只狗了。”之而说着还伸出两根手指，满脸愤懑。
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☆、五 任家晚饭
之时不知道这个五弟长得什么脑子，怎么就想起秦家的大狗了？之时盯着之而几秒，摇了摇头率先走开了。
之时枕了双手，躺在床上，穿堂的凉风阵阵吹过，可是却不能让他有些翻腾的心平静下来。“一文钱难倒英雄汉”，这句话不停地响在他的脑中。村人亲友的短视、现实，都让他更深切地感受到书本以外的现实世界。
此时的之时，更难以忍受的是三哥为了他们两个，以后要过什么样的生活？三哥一个堂堂的八尺男儿，竟然做了别家的上门婿。之时是了解之维性格中的骄傲的，如今这样，别说骄傲，就是脸面都被踩到脚下了。
想到这里之时猛然坐起身来，他不仅要中，还要是榜首。他要还了秦家的钱，他还要让那秦纷纷只能嫁到他家里做任家妇，绝不让他三哥去做上门婿。
此时又拿起书本读书的之时，完全不去想自己到时候的做法是不是不仁不义。他绝不允许那种生活，把他一直为傲的三哥“谋杀”掉。
一直到傍晚的红霞洒满了整个任家小院儿，之时和之而才在小妹芝兰的连声催呼下出了门。之时看见倚在大门后的一支扁担，问芝兰道：“小妹，三哥回来了？”
芝兰正在桌旁分筷子，点了点头道：“嗯，三哥回来一会儿了，怕打扰你们读书，去后院劈柴了。”
之时听说，便道：“我去叫三哥过来吃饭。”之而也忙忙道：“我也去”。
芝兰抬起头忙道：“姐已经去叫三哥了，四哥五哥，你们快去洗手吧。”之时想了想便停下脚步，转到井边打水洗手了。之而却是径直去了后院，须臾便见他说笑着和之维走了过来，芝淑笑着跟在旁边。
任之维身材健硕，五官俊朗。虽是做惯了农活之人，却是肤色偏白。此时他脸上正闪着笑容，夕阳红光打在他的脸上，有些耀眼。
因为之时和之而回来，下午时芝淑又带着芝兰去了村外捉了鱼。为了捉到大点的鱼，姐妹二人又顺着小河向上走了二三里，运气不错，倒也捉到了三条五六斤的大鱼和一鱼篓手指长的小鱼虾。
晚饭桌上便添了好几个菜，有裹着面炸的小鱼儿，也有一盆乳白色的鱼汤。素菜上，是一盘拍黄瓜，还有一盘炒茄子。芝淑还从后院摘了四五个红红胖胖的番茄，用家里本就不多的白糖凉拌了一下。
这番茄是早年由西域的番邦商人传到乾阳王朝的，用白糖拌番茄，可是芝兰的最爱。因此她从分筷子时，就几次瞄向那白瓷盆里红红的番茄。
之而搓了搓手，赞叹道：“这一桌子菜可真是丰盛，哎呀，这鱼汤可真香。”说着就动手舀了一勺。
芝兰忙道：“这是我和姐下午时去河边捉的”。稍停了下，芝兰把盛着番茄的那个白瓷盆子往自己面前拉了拉，吃了一口酸酸甜甜的番茄才道：“我们回来时碰到了秦老爹，他非要让秦婶儿给我们铲些韭菜，说他家的韭菜这一茬长得壮。”
之而皱了皱眉，不悦道：“要他家的东西干什么，不怕他家的大狗咬了你们？”芝兰继续吃番茄，有些乌拉道：“没去他家，我们不要，他非要给，姐就给了他一条鱼。”芝兰吃得热乎，说得也热乎：“娘说明天给咱们包饺子吃。”
之而起身拉过了芝兰面前的糖拌番茄，道：“我不喜欢吃韭菜馅的饺子”。任母看了眼之维，笑道：“那好，明天娘专门给你包芹菜馅的。”
芝兰撇着嘴，盯着拉过糖拌番茄大吃特吃的五哥看了看，随后转向母亲，任母只笑看着并不言语。芝兰便又拉了拉旁边的姐姐，芝淑笑嗔了她一眼：看你这个小丫头还那么多话？
芝兰见姐姐不理便直望向了三哥四哥，二人却都觉得逗逗这个小丫头，吃饭时也自有一番乐趣，因此也都只笑不说话。芝兰最后去看老爹：也是只管吃饭的样子。发现没人帮她，再看那盆子已经见底的样子，芝兰便有了要哭的趋势。
之维这才道：“五弟，怎么这么大了还跟小妹抢东西吃？”之而呵呵笑了笑，道：“三哥，我只不过是怕她多吃了肚子疼。”说着又推给了芝兰，道：“呐，还剩多着呢，我怎么敢把你的东西吃完？”
芝兰瞬间笑眯了眼，乖巧道：“五哥，你再吃些吧，给我剩一点就行了。”之而笑道：“小妹就是会说话，哥吃好了，你吃。”芝兰听说也不再客气，便又幸福地吃开了。往常家里偶尔糖拌个番茄，也都是芝兰包圆的。
之时看着一桌子“丰盛”的饭菜，这才对芝淑道：“你们两个以后不要常去河边，现在梁河正是汛期，不安全。我和你五哥在外面没事时，也会去书院附近的山上打些野味吃的。”
芝淑道：“四哥你放心吧，咱们都是河边长大的，小心着呢。”芝兰也道：“就是，你们打的野味肯定没有娘做的鱼汤好喝。”
之时笑了笑，他也只是觉得每次回家，家人都准备一桌子好吃的，心中愧疚。任老爹这时道：“在书院可得好好读书，不能动不动就溜到山上去。”
之时、之而点头，表示谨记。之维明白四弟心中所想，便安慰道：“你别想太多，咱们在家也常常捉些鱼虾打牙祭的。”
任母随即也接过了话，一家子人围个桌子边吃边谈笑。夕阳映照下，直是一副田园美景。
晚上，伴着天空中繁星点点，之维带着两个弟弟在家门口附近的树林中散步。三人说了一阵，短暂的沉默之后，之时道：“三哥，你不要太委屈了自己。”
之维脚步稍顿，随后才轻松道：“我可不是一个会委屈自己的人，现在的生活我很满意。”之时脸上的担忧被夜色遮掩，他想替三哥做秦家的上门婿——并不是说说而已，但是他又明白那是不可能的：且不说一家人那么辛苦的供他和五弟读书，也不说秦老爹那边同不同意，单说三哥未娶他靠先这一点就是不通。
之维却感知到了四弟脚步下的沉缓，便又道：“回到书院把书再温习一遍，你们进京前我会去县里送你们。”
之时没有说话，一时见只听见脚踏在林中落叶上的沙沙声。之而似乎想起什么，突然道：“咱们去秦家把秦纷纷的狗偷了，炖吃了吧。”之时看了身旁口出“狂言”的之而一眼，想起他小时候看见大一点的狗时就吓得走不动之模样，笑道：“你确定，是咱们吃狗肉，而不是狗吃你的肉？”
之而听了四哥的话，没有恼，也笑：“我早就不怕那种只会‘汪汪’叫的畜生了。”之维、之时听他这句话，觉得颇值得玩味，也都笑出声来。
虽然之而力谏，然之维、之时都摇头不同意：他们可不想弄得一身狗毛回家。之而便在心里暗自谋划，看起来某人是和纷纷的大狗杠上了。
之时和之而在家里待了两天，便揣着娘亲给他们封好的八十两银子回了县城。
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