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那公人摇头笑道：“哪有！公公前日不还在城头上与严大人一同督战么？鞑子弓箭厉害得紧，那天嗖地一箭，洞穿了公公的袍子，把小人吓了一跳，公公却安之若素，还笑话小人哩！难道您忘了？”
胡公公道：“可不是么？呵呵，这两日公事杂乱，严大人定是忙得糊涂了，唉，这也难怪，难怪。哎呀严大人，说起来，此次你领军杀破俺答大军十万，立下天功一件，这回待咱家禀明了督公，奏明了皇上，不封你个侯爷，也得封个大将军当当，咱家这里可要先行恭喜你哩！”
严总兵明知他在这耍无赖，也不能得罪，淡笑道：“严某哪有什么功劳，这都是皇上的洪福齐天，公公督军有力。”
胡公公笑道：“哪里，哪里。”
秦绝响心中爆火，懒得再听他那个调调儿，翻身上马，抱鞭向严总兵一拱手：“伯父，告辞了！”
严总兵点头：“一路平安。”
那太监胡公公斜眼向几人背影瞧了瞧，又回头看看严总兵，面孔转冷，不阴不阳地讪讪道：“原来，严大人是送人，不是来迎接咱家呀。我还道是……”他猛地瞧见那队人中有个黑脸小子扭过头来，目光中带着股子狠劲儿，仿佛一柄刀子从自己眼睛透进来，直扎到心里一样，吓得愣住，后半截话含在嘴里，舌头搅动着，却怎么也吐不出来了。
出得城门，常思豪抬眼望去，时值秋末，四野外萋草苍残，碎叶飘零，天高日冷，暖意无多，道上行人稀稀落落。
回望城头与自己一行挥别的士卒人等，心中感慨无限。
“大哥，走吧。”
秦绝响正了正背上的骨灰包裹，拧过头扬鞭磕镫，当先而出，几匹马随之扬尘追去，身后秋风丝乱，一如断却的琴弦。
蹄声中，也不见天空有什么暗淡，只是云翳微凝，晴雷颤响，雨点就落了下来。
第五章 中流砥柱
风疾草瑟，刷拉拉雨线如织。
一条贯穿两片疏林的小路已被沤泞，混黄的雨水左一汪，右一滩，缀若连湖。
落在残叶、树枝、地面、草丛、水洼里的雨点，各自发出不同的声响，和着风声，时缓时急，汇成一派具有动感的、从容不迫的恬静。
忽然间，一种更强的音色注入，使雨的节奏有了生动的变调。
是蹄声。
蹄声远来，渐近，渐缓。
马上人身上一色莎草蓑衣，头戴竹制宽檐斗笠，低头冒雨而行，鼻以上部分全部隐于暗影。
其中一人道：“少主爷，马累了，歇歇再走吧。”
最前面那匹马被主人勒了一勒，偏头斡斜停下，前腿蹋蹋踏步。马上人用鞭杆顶了顶斗笠，露出一张小脸，柳叶眼煞气森森，表情冷峻，正是秦绝响。他眼珠骨碌碌左右一转，已将周遭景致收在眼底，道：“这又没处避雨，停下来怪冷的，马儿跑不坏，一歇怕倒是要受凉了，还是继续走吧，速度放慢些也就是了。”
常思豪抖了抖蓑衣道：“绝响，你观星好准，说会有雨，还真就下起来了。”
秦绝响一笑：“那是自然。”脸上有了些得意。
几匹马缓缓前行，道边林木虽疏，可也能挡些雨点，风也变得弱了一些。阿香拨马往常思豪身边凑近些问道：“豪哥，咱们在城里看见那胡公公，便是太监吧？听说皇宫里才有，我可是头一回见到。”
常思豪点头。陈胜一却道：“太监并非皇宫里才有，一般的在宫中侍候的阉人，都叫内侍，或者宦官，能叫得上太监的，地位已经很高了，至少得在四品以上。他们有的在京，有的驻外，有的守皇陵，有的管织造，干什么的都有，按职责分为秉笔太监、督军太监等等多种。那胡公公便是驻大同的督军太监。”
秦绝响脸又阴了起来，道：“那老侩一瞧便不是好东西，声音本来就妖，偏偏说起话来又阴阳怪气。”
常思豪道：“军队就该由将军说了算，弄个督军太监干什么？真是莫名其妙。”陈胜一微微一叹：“当皇帝的，最不放心的就是兵权，太监离皇上最近，把他们安排到军中，有什么风吹草动都能先传到皇上耳朵里。兵者，国之大事，死生存亡皆出于此，乃是国家命脉，现在东厂势大，也跟他们掌握着这些督军太监，能影响到兵权有关。冯保和郭书荣华手里有这张王牌，自然在京师坐得稳当，而外面的督军太监们因为有东厂的主子倚仗，在外面自然也是横行无忌。”
“又是冯保！”常思豪听得暗暗咬牙：“真不知道他这种人怎么会能得到那么大权利！真是岂有此理！”
阿香奇道：“太监们不是不识字么？那又怎么能给皇上办公事呢？”
“嗨！”陈胜一摇摇头道：“不许宦官认字，太祖爷是那么说过，怕的就是他们干涉内政，可是后世子孙又有几个能把祖宗的话当回事儿呢？咱大明在永乐年间设了东厂，凡事直接向皇上汇报，可是日久天长，除了传话，还要有文书吧？这些人不认字，怎么写东西啊？后来宣宗就下令在宫里设了个内书堂，让学官教太监识字，这一识字，可不得了，他们能干的事就多了，于是什么司礼监、内官监、神宫监、尚宝监、尚衣监，左一处，右一处，分门别类，各式各样地就建了起来，成了内外沟通的桥梁，弄得办什么事也少不了他们了。”
常思豪道：“传递个文书也算不得什么，可是皇上居然让他们督军，军权岂是闹着玩的？他们要是造反怎么办？”
陈胜一道：“督军其实也多是在监摄军队，权利并不像你想像中的那么大，而且你想想，太监都是断子绝孙的人，他能有什么贪图？他要想谋朝篡位，谁能拥护他？他造了反当了皇帝，能留给谁？跟骡子一样，他们就这辈子只能落个吃吃喝喝，权势再大，做不出也没必要做出威胁到皇家的事。他们手中一切都是天恩所赐，要想保住地位权势，就只有进忠固宠一途，所以太监们献媚的功夫都是一流的，他们能哄得皇上开心，又不会让他感觉到自己有什么威胁，皇上贪图玩乐，懒得办公事，交给他们去干，既省心又放心，何乐不为？”
秦色响嘴角斜挑起来，眼神中带着冷冷的笑意：“其实冯保倒不算什么，只要皇上仍在，他那个位置换个人坐也是一样，难道谁还能把皇上也弄死？就算换个新皇上，又能如何？嘿嘿，这世界就是这样，它转它的，咱们活咱们的吧！放着地上的心不操，操天上的心，有什么意思！”
被他这一说，几人都觉冷了心田，但听得马蹄在泥泞中粘粘腻腻，踏得唧唧作响，却没人再有兴致说话了。
常思豪心中默默忖想叨念：“难道这些，真的是我们这些草民不必想、不该想的东西？那么人活着，究竟该想些什么？”
待马儿缓过乏来，众人再度催动前行，途中无话，这日申末时分已然赶到阳曲，陈胜一说前面已离太原不远，建议在此歇脚，秦绝响点头应允，不到饭馆酒店人多之处，只寻个客栈，向店家订了酒菜送进房中食用，又派于志得出去买了些华服纱冠，大伙儿除掉湿衣，将衣裳换了，扮作客商模样，捱到日落，这才会账起身。
来到太原城北门之时暮色已浓，炊烟雾起，众人不敢掉以轻心，放慢速度悠闲而入，暗暗观察情况。但见长街如旧，行人熙攘，与往日并无多大分别，秦绝响超出半个马头在前，穿过大北门街不奔秦府反向东行，拐文殊寺街过临泉府再往西，众人于后跟随，虽不解其意，也没多问。不多时来至鼓楼大街，远远瞧见会宾楼门前红灯照幌，伙计在门前笑脸迎送，楼上楼下高朋满座，喧声一片，俱都心下一沉，暗道莫非此处已被聚豪阁接手了？
阿香用手一指：“咦，那不是马舵主么？”
秦绝响顺她手指望去，只见一人正在二楼窗口处走过，头戴黑纱冠，身穿紫缎衣，正是秦家长治分舵的舵主马明绍。心下一喜：“秦家这么些分舵，唯有马舵主与自己最是相得，如今他在，自是掌控了局势，使本舵不致沦入长孙笑迟之手，真是大幸。”回头用眼神一领众人，引马拐入会宾楼后巷。他亲自上前内扣打门环，这门环左重右沉，声音有异，他敲了左七右五共十二下，门一开，两个伙计探出头来，见是他们，急忙让进，着人通禀，不多时马明绍率十数人提衣赶至，远远瞧见秦绝响，紧跑几步到近前单膝点地，拱礼垂头：“马明绍参见少主！”
秦绝响急忙上前搀起，笑道：“马大哥，咱俩还用得着这样吗？”
马明绍肃容道：“少主爷对属下以兄弟相称，那是对属下的体恤和抬举，属下心怀感激，恩铭五内。然礼自不可拘，亦不可废，尊卑有别，属下不敢轻慢半分。”
秦绝响一笑：“马大哥还是老样子。”回头给常思豪作以介绍，马明绍眼睛一扫便心中有数，知是少主爷的近人，态度亦十分谦恭。
常思豪见他不过三十出头年纪，白面无须，相貌英俊，只是眉毛稀而不淡，似经过细心的描画，鬓角发际毫毛除尽，根根如丝，所着紫缎长衣团锦盘花，秀美异常，衣领袖口各处无不洁净板正，平整无皱，腰间斜挂美玉，上刻云纹兽面，古朴雅致，近前施礼之时，身上若有若无的还带过来些许清香，很是贵和中正，也便微笑还礼。
马明绍逊让一番，叫身后那十数人也都过来相见，这些人都是长治分舵的横把、协总等中层头目，常思豪一时也记不得许多姓名。
见礼已毕，一齐来至后院小厅落座，马明绍招呼伙计准备酒席，被秦绝响拦住，屏退杂人，询问以往经过，马明绍道：“我是因为长治一批货账目问题来的太原，到府中见到两个婢子和大小姐，才知本舵出了变故，赶紧下令调人过来处理，好在聚豪阁的人似乎血洗本舵之后便悄然撤走，没有遇到任何阻碍。我一面派人打理官府，一面收拾残局，经过统计，本舵一共死了六百四十二人，内中仆众杂人亦有不少，由于人数太多，所以都在夜间偷运出城在林中火化，这些日子已陆续给其家属抚恤完毕，基本没起争端，我是从长治调的银两，本舵的半分未动。”说着将账薄双手奉上。
秦绝响接过简单翻了翻，见上面明细清楚，一丝不苟，暂时也无心去看，问道：“我大伯的遗体可安葬了？大姐现在情况如何？”
马明绍道：“属下不敢擅自处理，只搭下灵堂，备棺椁将大爷安置于内，并发出信息通晓其它各处分舵知道，估计齐舵主、陈舵主他们这几天也就快到了。至于大小姐……唉，您还是回府自去看吧。”
秦绝响起身道：“我本担心有聚豪阁的人埋伏好了，要等我们自投罗网，故而没直接回府，绕着圈子先来察看外围情况，既然如此，也不必担心了。”他朝随从人等扫了一眼，“咱们走吧，马大哥，你也一起来。”马明绍恭身而应，迈步头前引路。
一行人穿街过巷而行，路上秦绝响简要讲述了大同一面的情况，马明绍闻听老太爷已然过世，大为震惊，伤感不己，众人就着话闲叙旧事，感念秦浪川的种种好处，不觉间离武庙近了，常思豪自修习桩功以来，身体极为灵敏，神意到处，无形的目光亦能在身上产生相应的感应，只觉附近似有不少人虽然衣着举止与常人无二，却有意无意地关注着自己一伙，立刻提高了警觉，低声照会，马明绍微微一笑：“孙姑爷果然厉害，这些高手都是我安排下的暗哨。”众人这才释然。
过了武庙便是秦府，马明绍上前叩门，有丫环出来相迎，身上皆披孝衣，面容陌生，神情肃穆。
众人行至天井当院，常思豪抬头望去，轿厅内红灯摘却，廊柱以黑布相遮，匾额上足扫荆扉四字仍在，想初入秦府时，荆零雨还曾籍匾讲古，揣论秦浪川的心境，自己出言劝止，往日情形如在眼前。而今物是人非，秦老太爷已然亡故，人生之无常如此，怎不令人唏嘘浩叹！回看旁人，亦都面容冷怆，有感在怀。
秦绝响见往来婢女丫环稀少，都是新面孔，并无男仆及武士，联想到外间安排的众多暗哨，知是马明绍刻意为之，用心良苦。如今府中只剩下大姐秦自吟，他不在此主持而去会宾楼，也有避嫌之意，此人具忠义之心，思虑又周道细密，确实难得，长治分舵下属六百多人，也算规模不小，笼络好这一枝人马维持住本舵，加上近处忻州分舵的雷明秀、孟潮凉和自己处的不错，外围有安子腾主持大同，北方大部就算基本牢靠，谅齐梦桥、陈志宾他们有心造次也要先掂量掂量。想到这心中略宽。
过得轿厅，打开正门，迎面见一横幅高挑，黑布底子贴着三张白纸剪作的菱形，上写“当大事”，院中高搭灵棚两丈七，纸人纸马分列左右，棚内白毡铺地，纸花球下两排银杆挑着三对六串白纱白罩白蜡灯，灯上有字，头一对写的是群蝉尝露知秋泣，天地肃杀悯众生。二对是仪容不在空留影，九泉有知慢步行。三对是莫看人间多风雨，道上西天有晚晴。正中央一口大棺，棺后燃香设案，木牌竖立，写的是秦公讳逸之灵位，旁边有两个婢子分跪于侧。
秦绝响一见此情此景，心如刀搅般翻了几翻，痛了几痛，默默取下身上包裹，将盛殓秦浪川骨灰的木匣取出置于案上，转回身率众跪倒拜祭，额头触地之时，往事桩桩件件涌向心头，胸中千般难过万般痛楚，如无数小虫儿拱得鼻翼发酸，泪珠在眼眶边转了几转，暗咬牙关终究瞪了回去。
四个头磕罢起身，他直愣愣地望着桌上灵牌，恍然出神，良久不动。
身后马明绍轻声问：“少主，棺材尚未上钉，是否打开最后看大爷一眼？”
秦绝响没有说话，伸出一只手来表示不必。
马明绍劝道：“江湖上风大浪急，老舵手也有橹偏桨落的时候，从哪摔了跟头就从哪儿爬起，无非是从头来过。聚豪阁干了什么，咱们加上一百倍还回去便是，少主切不可过于悲伤，坏了身子。�