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然而在另一边，一声惊恐的惊呼使得他们刚刚放下的心又提了起来。
马儿惊惧地嘶鸣着，拼命刨着马蹄，却不停地往后退，最后栽倒在沙地里。一个包裹被卷了起来，直接被吹上天空。一个商队护卫试图站起，立即被刮倒。
“过来，全都过来！”李欧冲拉瓦？乔雷喊道。他不知道他们到底贩卖的什么货物，但是显然不及武器铠甲沉重。风声吞噬了他的喊叫，他示意一旁的骑士一同高喊。“过来！”
拉瓦？乔雷和他的儿子萨沙有些迟疑。他的护卫们则一口回绝。
“这是沙漠之母给你们这些亵渎者的天罚！”瞧他们的样子，似乎坚信风暴不会波及他们，只会朝着炼金术士他们涌来。
“那你们就试着站起来啊。”罗茜厌恶地对李欧说，“管他们做什么？”
“他们帮助过我们。”李欧说，“至少拉瓦？乔雷对我们没有恶意。”
“其他的家伙呢？”
“那就交给他们信仰的，满脸脓包的老女人好了。”
显然那个不知道是不是从烂泥里钻出来，满身都是蛆虫的老女人没有这个闲情逸致临幸她的信徒。狂风依旧大作，发出可怕的呼呼声，滚滚黄沙中仿佛隐藏着一头庞大无比的凶兽，虎视眈眈地盯着他们，喉咙里发出低沉的咆哮。怪物一口咬来，那些轻飘飘的屏障就被撞的四处纷飞，拉瓦？乔雷他们被暴露与风沙之下。
“快过来！”
拉瓦？乔雷不再多想。商人总是善于权衡利弊，信仰怎么比得上生命。他拽着迟疑的萨沙，连滚带爬狼狈地匍匐着滚进了他们的队伍里。当他转过头去时，只看见那几名愚信者难以置信地瞧着风沙将他们吞噬，消失在了骤然发起疯来的怪物口中。
当肆虐的沙尘暴终于过去之后，他们从黄沙的坟墓里爬了出来，然而他们再也找不到那几名商队护卫的影子，足有两三尺厚的黄沙彻底改变了周遭的环境，绿洲竟在狂风里缩减了一半。
对于沙漠人而言，绿洲等同他们的生命之源。拉瓦？乔雷惊恐无比。“天啊，这……怎么变成了这个样子？”他脸色苍白，丧失护卫也远没有现在这般令他哀痛惊惧。“难道真的是神明在惩罚我们吗？”
“沙漠之母？”罗茜在一旁嗤笑。“看样子她真是瞎子。”
拉瓦？乔雷咽了口唾沫，“我说的，不是她……”
“那是谁？你还信仰别的神明？”
“不，我没有。”拉瓦？乔雷惶恐不安，不停地左右环视。
“那些家伙都死了。”李欧耸耸肩，“被信仰的神明接走了。我想他们一定挺快乐的，被沙子活活掩埋吧。”
“那么，究竟是谁？”陆月舞打断了炼金术士的嘲弄，“不是沙漠之母，又是谁？”
李欧转述了她的问题。在他看来，无论过去还是现在，无论真神还是伪神，谁也无法容忍信徒反复无常。
“是……”
萨沙断然接口道，“我们的信仰从没有改变过。我们仍旧信仰诸神。”
那么为什么，他们对所谓的沙漠之母又保持敬畏，一副虔诚的模样？李欧问出了自己的困惑。
“因为……因为……”萨沙也变得吞吞吐吐起来，“每一个人都信仰她，每一个人都在说她的好，每一个人都在宣扬她无所不能。”
罗茜忍不住讥讽，“无所不能的让你们去死。”
李欧看着骑士们开始收拾整理东西。“我想没那么简单吧？”他转过头来，“这不能动摇你们的信仰。”
“事到如今，还有什么不可说的，还有什么要替别人隐瞒的呢？”拉瓦？乔雷叹了口气，“他们都死了。实话告诉你们吧，白魔鬼，我们是被强迫信仰的。”
他说出的话令他们大感意外。李欧想了想，自己有多久没听到此类的消息了，听上去就像是一场蓄势待发的信仰战争。学士小姐表示同意，“我从未听闻过这类事情。是谁强迫你们？”她问。
“整片沙漠的每一座城市都是如此，白魔鬼。统治者拆毁旧神的神庙，驱逐和杀戮僧侣。所有不改变信仰的人都会被扔进地牢。”
第三章 沙匪
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翻越了又一座沙丘，四周开始变得开阔，一座座出现在眼前的嶙峋石块为一成不变的黄色海洋增添了一分色彩。脚下的道路开始变得坚硬牢固，碎石代替了沙砾。
然而他们的步履却都沉重无比，摇摇欲坠。烈阳炙烤大地的水分，也带走了他们的体力，只留下意志与疲累和炎热苦苦对抗。妮安塔滑倒了一下，就像是倒下的骨牌，娇弱的侍女小姐们接二连三地蹒跚起来。几乎不再说一句话的红鸽尤金更是一头栽倒在地上，头上磕出伤口，鲜血涂满了脸庞。
他就像失神的病人，李欧皱着眉头，如今完全成了累赘。
“还有多久？正午前能赶到吗？”学士小姐问。
“快到了。”拉瓦？乔雷擦了擦头上的汗珠。“就在前面，马上就能到。”
异怪的石块呈现出各种各样的形态，有些仿佛火焰，有些更像怪兽。其中一些石块上，李欧还发现了用漆黑墨炭涂鸦的符号。有乌鸦有白云，更有简笔的人物与刀剑。但是炼金术士无法确定那是远古的遗存，还是黑林里的盗匪留下的阴影标记。
越是深入石块垒砌的荒漠，耸立的石柱便越是巨大。它们仿佛冲天的枪林，构建了一座巨大的迷宫。就李欧看来，每一个地方几乎都一模一样，全无差别。他毫不怀疑，若是没有拉瓦？乔雷和他的儿子为他们带路，他们一定会迷失其中，最后饥渴而死。他开始相信东方人的话，“一饮一啄，皆有定数。”
“定数。”他默念着，扭头瞧了陆月舞一眼。
她飞快地抬起眼睛，“怎么了？”
李欧正想回答，他的耳边就响起了隆隆的马蹄声。远方的尘埃越过了高耸的石林屏障，飘散到天际尽头。
“有人来了。”
他们停下了脚步，骑士与鸦人们警惕地把手按上剑柄。
“是朋友。”萨沙满不在乎地说。
“什么朋友？”李欧举头张望，然而林林立立的石柱遮挡了所有视线。他现在开始讨厌这些能为他们提供阴凉的东西了。
“你们很快就会见到了。”萨沙有些不耐烦地埋怨，“有些赶着马队，也有些像我们一样只得靠双脚步行。这里靠近废墟，总有大批商队。有空去瞧他们，还不如去旅馆里抢占一个好位置。”
也许我们根本不想见到他们。李欧心想。
狰狞的笑声与呼喝透过石林传了过来。然后第一个骑手踏着飞溅的细碎石块进入他们的视线，他的脸上描绘着五颜六色的油彩。透过马儿的嘶鸣与对方的呼喊，李欧听见对方褴褛的斗篷下长剑与盔甲的碰撞。
拉瓦？乔雷脸色大变，“他们是沙匪！”
用不着他提醒，骑士们拔剑出鞘，将女士们牢牢护住。
“嘿哟！”那名骑手拉住马缰。马儿在原地喷着响鼻。“头儿，这里有一块肥肉！”他在大声指引，口中吹起响亮的口哨声。“白白嫩嫩的漂亮小妞，白皮肤的妖怪！”他放声大笑。
但是李欧手中举起的短弩令他的笑声骤止。
对方脸色大变，但弩机已然扣响。弩矢无声地钉入对方的胸膛，溅出一蓬妖艳的血花，对方仰面倒下。
马儿惊叫之间，其余的沙匪绕过了石林。他们一边出现，李欧一边数。二，四，六……十八……二十三。依骑马的姿势看，有些人受了伤。他们的马气喘吁吁，马背上驼着鼓鼓囊囊的东西，看样子刚好是“得胜归来”。所有的沙匪脸上都涂着油彩，花花绿绿，瞧上去活像低俗的小丑。但是炼金术士没有丝毫笑意。
李欧倒抽一口凉气。太多了。他惊恐地想，他们的人太多了。而他们能够战斗的人数几乎只有对方的一半，还得分出人来照顾女孩们。“上好弩矢。”李欧把短弩扔给拉瓦？乔雷，然后拔出长剑。“看准机会就射出去。”
“见鬼！”罗茜看着自己的双手低声咒骂。“李欧，我要那个药剂。”
“想都别想。”他一口回绝。
“李欧先生——”妮安塔惊恐不安。
“如果我们快死了，”他吞吞吐吐，最后还是下定了决心，“就取下你脖子上挂着的楔形石。知道了吗？”
女孩双手紧紧握住楔形石，重重地点了点头。
“萨沙。”李欧低声说，“拿起剑。他们不是朋友，不是任何人的朋友。”
“你说什么？”萨沙颤颤巍巍地说。他的双手不住打颤。
“算了。”他说。他不得不怀疑，要是这家伙拿起长剑会不会把自己给伤到。
最后一位沙匪进入视线。他赤裸着上身，魁梧圆胖，有其他人两个那么大，背上背着一把硕大巨斧。他骑着的不是马，更像是某种怪物，浑身上下覆盖薄薄鳞片。瞧上去像是一只巨大犀牛。
“是他——”拉瓦？乔雷咽下一口唾沫，他的喉结上下滚动，发出响亮的咕哝声。
“是谁？”
“毒蝎卡奥。”他的话音里掺杂恐惧。
“你们杀了我的人。”毒蝎卡奥瞧了一眼那具尸体，然后用一双小眼睛盯着他们所有人。“是谁干的？”他发现了拉瓦？乔雷手里的短弩。“是你吗？自己剁掉一只手，”他冷冷一瞥，拉瓦？乔雷瑟瑟发抖。啪嗒一声，短弩掉到了地上。“然后乖乖地把那些女人交给我们，我就饶你一命。”
骑士塔里奥上前一步，他张着干裂的嘴唇朝对方叫喊。“黑种，有种就过来。”
歹徒们哈哈大笑。他们用夹杂口音的瓦利亚语言地飞快说了些什么。然后一个缺了鼻子的男人翻身下马，然后从马鞍上拽下战斧。“我要砍掉这些男人的腿，让他们跪着看我们干这些小魔鬼。”
“去你妈。”罗茜骂道。“滚回家操你老妈，然后自己干自己吧。”
真不淑女。李欧心想。“你的鼻子不是连同你的老二一起割了吗？你要怎么干？等别人干你的屁｜眼吗？”
他以言语相激，果然奏效。只见他怒吼咒骂，向他们这方扑了过来。
塔里奥往前迈出一大步，一手握剑，一手持盾，静若磐石，一动不动地等待。五步，四步。骑士大喝一声，迎上对方砸下来的斧子。钢铁相击，骑士侧身避闪，同时长剑划破对方的破衣服，如同割絮般在脏兮兮的皮肤上划开一道口子。
没鼻子的家伙踉踉跄跄流着血追来，发出愤怒的吼叫。“杂种！”他低沉地咆哮，“沙漠之母在召唤你，她让你去服侍她！”斧子划出致命的弧线，将骑士手中的木盾砸开道道裂纹，木屑纷飞。
“往左，差一点就打中他了！”一个罪犯喊，另一个人说，“往右，他在往右躲！”
歹徒依然没能击中。李欧庆幸他们没能帮忙，他们不可能不付出丝毫代价解决他们，即使有好几个伤员。死掉一个是一个。炼金术士暗暗想着，同时悄悄地用脚拨弄短弩，把它踢到罗茜脚下。
塔里奥再度用盾牌挡住对手一记用力的下劈。盾牌应声碎成两块。沙匪们发出一声欢呼。然而他们的同伴已经累了。他的斧子越来越沉，动作越来越慢。骑士扔掉木盾，他的对手再度提起斧头，咒骂着摇摇晃晃地扑来。在骑士手中上下翻舞的长剑影响了对手的判断，他扑向了左边。塔里奥往右手跨出一步，然后第二步踏上前去。对手一头撞到剑尖上，长剑穿透斗篷，皮肤，肌肉，深入腹中。与脊柱擦刮时，发出锉刀般的声响。斧子自他无力的指间滑落。
骑士退后一步，让尸体倒下……
……毒蝎嘶喊着催使战牛向他们撞了过来。
二十二匹坐骑裹挟巨大灰烟，马蹄好似雷鸣，嘶喊仿佛战鼓，沙匪们仿佛一道钢铁洪流，而他们就像是惊涛骇浪里的小舟，渺小且无助，随时都会倾覆。
“盾牌阵型！”骑士高喊。
“诸神啊，求您保佑您的信徒吧。”拉瓦？乔雷无谓地祈祷。
与其相信他们，还不如相信手中的剑。李欧紧盯着越发接近的沙匪，一手握紧了剑柄，一手伸进了皮口袋。“嘣”的一声轻响，弩矢倏然激射。一个沙匪应声倒地，眨眼间就被马蹄踩成肉泥没了声息。他们的队列一阵混乱，马儿一阵嘶鸣，气势陡然而散。毒蝎卡奥纵身怒骂，却拉不住每一匹马，他们丑陋地跌跌撞撞朝他们撞来。
“闭上眼睛！”李欧高喊一句。
好不容易攒了一些的闪光尘被他一次全部扔上天空。骤然爆发的耀眼银光令匪徒乱作一团。他们被照花了眼，分不清东西南北，更看不见敌人。马儿也全然受了惊，凄厉地嘶叫，撞在一起。一时间人仰马翻。“巫术！”“妖法！”他们紧闭着眼睛，惊恐地叫喊。
此时完全不须命令，所有人各自找到了自己的对手，手里的刀剑斧头毫不留情地狠狠劈下，砍断沙匪们的手臂，刺进他们的胸膛，一剑削掉他们的脑袋。鲜血淋透全身，但每一个人丝毫不敢松懈。他们的任务就是杀戮，竭尽所能地杀掉最多的人。
李欧简简单单地杀掉了头一个，另一个又任由失控的马儿没头没脑地朝他撞来。像送到嘴边的肥肉。他一把夺过马缰，用力一拽，那人便失去平衡一头栽倒在地。不假思索的，炼金术士拔剑就往那人的心窝刺去。不是你死就是我亡。由不得他心软。
“白魔鬼！”恍然间他听见了一个饱含怒意的吼叫。
他扭过头去看，就见那个拉瓦？乔雷为之惊惧，被称作毒蝎卡奥的家伙驾驭着那头战牛，气势汹汹地朝他冲了过来。
第四章 金弯刀
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披挂闪闪发光鳞片的战牛就像一架高速奔驰的战车，在人群里横冲直撞。一名骑士试图用剑去砍战牛的脚，却被毒蝎卡奥一斧头削掉了脑袋。他的脸上满是滚烫的鲜血，绘在面上的油彩扭曲着，像是刚从地狱走出的魔鬼。
李欧奋力跃向一旁，那头战牛擦着他的肩膀奔了过去，斧头从他的头顶划过，他感觉浑身冰冷，如坠冰窖。他就地一滚，飞快转身站起。对方驭使战牛转了个弯，继续朝他冲来，挡在他面前的所有人——无论是骑士还是他的手下——都被他一边怒骂吼叫着，一边用斧头狠狠劈散。“白魔鬼，去死！”他认准了炼金术士。
谁会先累？李欧眯起眼睛，看着战牛奔来时心想。反正不会是这头蛮牛。他得想出办法，他不可能总像刚才那般好运。
“嘿，蝎子，小爬虫，看这里！”罗茜大喊。
陆月舞在她身前刚好砍倒一个沙匪，罗茜则端着拉好弦弩放在眼前。
弩弦嗡鸣，宽大的斧面银光一闪。弩矢发出金属的哀鸣，无助地跌落地上。
“混蛋！”罗茜恼怒地咒骂�