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上官鹏见状大手一挥，说道：“钟屹，退下！王大人说得不错，我一人死，总好过全家一起死！”说罢将夫人搀扶到椅子上坐下，柔声安慰道：“夫人，你我都是尝过苦滋味的人，再难的日子都不怕，玉儿这几年娇养惯了，也正好让他历练历练，不然终究成不了气候。从此以后，夫人，你就把这可怜的孩子当作是自己亲生的吧！”上官夫人用手掩住口，只一个劲地点头，不敢大声哭出来。
上官鹏见夫人答应了，这才稍稍放宽了心，站直了身子，仰面向天，大叫一声：“天不佑我！”横过宝剑，就要朝脖颈抹了下去。
正在这时，从门外匆匆跑来一人，一面跑一面喊：“老爷！老爷！”上官鹏一怔，这一剑就没有割下去，再一看，原来是家中的老仆名叫重生的。
重生跑到上官鹏面前，气喘吁吁地道：“老、老爷，有一个、一个客人，叫我把这个，东西，交、交给你。”说着把手中的一个蓝布包裹举了起来。
上官鹏苦笑道：“重生，现在我不想见客，他若是想要钱，你就给他一些，让他走吧！”
重生咽了咽口水，喘了两口气，说道：“不是的，老爷，这位客人说，无论如何，一定要让老爷您看一眼这个东西。”说着，将手中的包袱放在上官鹏身后的一张花梨木八仙桌上，垂手侍立。
上官鹏此时死志已决，只是摇头，重生又说道：“老爷，我从老太爷起就在咱们家当奴才，算算年头，今年已经是第五十年了。老奴命好，老太爷、老爷从来没把我当作是一个奴才，今天，我知道家里就要不好了，老爷，就让我最后服侍你一次吧！”
上官鹏眼中含泪，点了点头，将包袱打开了一个角，往里面看了一眼。
作者有话要说：
、两位恩公
只一眼，上官鹏手中宝剑就呛啷一声掉在地上，急转身双手握住重生的肩膀，急问道：“那人呢，客人呢，他在哪里？”
重生见上官鹏高兴的满面堆欢，连胡须似乎都在根根翘动，也跟着喜道：“还在外面呢，我这就叫他去！”说罢，喜滋滋地跑了出去。
上官鹏将八仙桌上的包袱小心翼翼地重新包好，双手捧起，恭恭敬敬地来到王申身边，放在他旁边的桌子上，说道：“王大人请看。”
王申打开包袱一看，呼地站起身来，冲着上官鹏一拱手，说道：“如此告辞了！”挥手让手下人拿起包裹，就要离开。
上官鹏说道：“且慢。”打开木箱从里面取出厚厚的一沓银票，送到王申面前，说道：“这几日劳烦老父母了，些须薄敬，幸乞笑纳。”
王申笑道：“老弟，你这是……唉，却之不恭、却之不恭。”叫手下人一并接下了，又回过头来狠狠地看了那口小木箱几眼，这才匆匆告辞而去，回到府中，躺在床上翻来覆去的睡不着，叹了半夜的气。
王申离开后不一会儿，重生就领进两个人来。他们进来的时候，钟屹等梅花拳众弟子已经齐刷刷地跪在檐廊上迎候，在他们前面，上官鹏夫妇也是一躬到地，十分恭敬。进来的两个人急忙快走几步，迎上前去，扶起上官鹏夫妇，连称不敢。
上官鹏直起身来，还未开口，先自“咦”了一声，说道：“这不是括苍派的叶枫世侄吗？”
叶枫说道：“正是在下，见过上官掌门。”
上官鹏惊疑不定，将两人迎到前堂，分宾主坐下，下人献上茶后，上官鹏站起身来，朗声说道：“梅花拳门今日遭逢大难，几乎家灭人亡，全赖两位恩公一力解救，先生之恩，铭佩五中。从今日起，本门自上官鹏以降，惟君所使，但有所命，自当一体凛遵，谁要是不从，就是犯了欺师灭祖的大罪，就再不是我梅花拳的弟子！”钟屹等弟子齐声说道：“是！谨遵师父号令！”
与叶枫一同进来的卫比伯连忙站起来，连连拱手道：“上官掌门言重了，在下一点区区微劳，何足挂齿，千万不可如此抬爱。”
上官鹏见他言语谦退，更加高兴，两人重新叙座，上官鹏说道：“这位叶枫兄弟，与我是旧相识，老夫过去一时糊涂，做了不少对不住括苍派之事，如今你却以德报怨，救了我全家，真是令老夫汗颜无地了。”
叶枫说道：“上官掌门有所不知，其实在进门前，我实不知这里就是您府上，救你的人是这位……这位先生，可不是我。”
上官鹏一怔，随即大姆指一竖，说道：“叶世侄直言以告，足见大丈夫光明磊落，佩服佩服，只是不知恩公上下如何称呼，又怎么知道我家遭难之事？”
卫比伯一言不发，只是低头喝茶。上官鹏久历江湖之事，明白他的意思，当即叫众弟子统统散开，不留一人侍侯。连上官夫人也敛衽为礼，进到内室去了，卫比伯与叶枫忙不迭地还礼。
待众人都走尽了，卫比伯才说道：“贱名不足挂齿，却也不得不说，我姓卫名比伯，上官掌门请了！”
上官鹏忽地瞪大了眼睛，好半天才说得出话来：“从今往后，梅花拳与贵教是友非敌，再无嫌隙。”
卫比伯笑道：“上官掌门高谊，小弟敬谢了。掌门可还记得，愚公谷小树林中之事？”
上官鹏涨红了脸，说道：“那天晚上，老夫意欲不利于贵教的三位弟子，卫教主倘若要取我性命，老夫自当亲手献上项上这颗狗头，绝不敢有丝毫怨怼。”
卫比伯说道：“掌门言重了，那天晚上倘若不是仁丈一力阻拦，小女恐怕早已是尸骨无存了。”
上官鹏呆了一呆，喃喃地道：“原来那位姑娘竟然就是女公子，我险些闯下了弥天大祸。”
卫比伯说道：“小女顽劣异常，定是在言语上冲撞了各位前辈，只是她母亲去世得早，我又溺爱得多了些，想到这里难免有些揪心不安。”上官鹏暗暗点头，想到自己的玉儿，心中叹息不已。
卫比伯又道：“那天我在去往歙州的路上，偶然听到两个人的谈话，其中有提到本教的名号，因此便留上了心。这二人言语中对上官掌门颇有责怪之意，我耐心地听了半夜，总算听了个大概。正好这时明州分舵派人来报有两个人形迹可疑，我亲往查看，稍加逼问，他们就交出了那个东西。”
叶枫在一旁听着，心中想道：“世间哪有这等巧事？定是他派人四处寻查，以明教的实力，要在几百里内找到两个人自然不是什么难事。原来你早已知道小树林中之事，幸好我说了实话，要不然当场就给戳破了牛皮。”
果然，上官鹏也在一旁说道：“为了我的家事，让贵教的弟兄们受累了，老汉真是惭愧无地。敢问教主，那一对狗男女现在何处？”
卫比伯说道：“掌门休怪，那夜我对他们说，你们两人中只要有一人肯挺身赴死，我就放了另外那人，这也是想试探一下他们之间的情意。谁知贵府管家竟是个卑鄙猥葸之徒，将全部过错都推到那女子身上，苦苦哀求我饶他一条狗命。那女子看似娇稚可怜，那时还能一言不发，甘心受戮。我见贵府管家人品如此低下，心想那女子倘若跟了他，今后不知还要吃多少苦、受多少罪，倒不如死了干净，于是便一掌毙了那个男的。”
上官鹏颤声问道：“那小娴呢，她、她怎样了？”
卫比伯继续说道：“唉，我没有想到小夫人竟然如此刚烈，她趁我不备，自尽身亡了。临死前，她还托我转告掌门，说她再没脸见你，请你好好抚养孩子长大成人。”说着从袖中取出一个玉镯，放在桌上，叮当有声。
上官鹏拿起玉镯，轻轻地摩挲着，老眼中已是泪光莹然，模模糊糊中望去的，都是自己如夫人的身影，口中喃喃自语，又像是在对她说道：“我不怪你，小娴，你怎么这么糊涂……”
过了好一会儿，上官鹏悲伤少抑，卫比伯和叶枫才起身告辞道：“此间大事已了，我们也该告辞了。”
上官鹏站起身来，说道：“两位请留步，卫教主，我想带你见一个人，可以吗？”
作者有话要说：
、一个故人
叶枫将头转向卫比伯，还在猜测他去是不去，卫比伯就已经爽快地说道：“好，还请上官掌门带路。”
上官鹏说了一声“请”，走在前头引路，三人穿过一座座厅堂、花园、厢房、马厩，越走越深，道路也越来越狭窄。此时夜已深沉，四周一团漆黑，只有屋檐上的垂苏八角风灯依稀透露出些光亮。
叶枫走在最后，偷眼向左右望去，只见两边的朱楼高墙，黑簇簇地，逼仄着自己，作势要朝自己这边倾压下来。叶枫心中越发不安，拉了拉卫比伯的衣角，卫比伯并不回头，只将左手伸到背后，摇了几摇，意示无妨，叶枫这才稍稍宁定了心绪，快步跟在两人身后。
走了好一会儿，三人来到镖局西北面的一个角门前，门两边各有一间小小的耳房，这里是镖局极偏僻的一处所在，就是府里的家人，没事也极少经过这里。上官鹏走到西边的那间耳房前就停了下来，轻轻地拉开房门，走了进去，卫比伯和叶枫随即跟了进去。
房内地方甚小，一下子挤进三个人，几乎就连转身都很困难，靠墙放着一张床，帐子低垂，除此之外就是床边一张桌子，桌上一灯如豆，仅此而已。
上官鹏径直走到床前，一手拿起油灯，一手揭开帐子，轻声说道：“卫教主，你请看，是否认得此人？”
叶枫从卫比伯身后望去，依稀看见床上似乎躺着一人，身上盖着一条青布薄被，面目看不分明，上身从右肩到左胯都包着白布，布上还留着大块的血迹，有些地方血已经变成了黑色，看样子是受了很重的伤。
卫比伯跨上一步，双手握住了那人露在外面的手臂，激动得话音有些发颤，急促地说道：“你是端木笔？是左使端木笔！”
床上躺着的那人听见有人喊他的名字，慢慢地睁开了眼睛，果然便是明教光明殿左使端木笔。他睁开眼后的第一眼就看到教主赫然就在身前，这一惊更甚于卫比伯之看到他，当即就要下地参拜，卫比伯轻轻将他按在床上，说道：“左使静养要紧，不必多礼。”说罢转过身来，向着上官鹏恭恭敬敬地躬身作了一个长揖，说道：“仁丈对左使有再造之恩，也就如同是我的再生父母一般，请受我一拜！”上官鹏连忙上前扶住了他，两人相视大笑，极为畅快。
原来上官鹏当日一气之下离开愚公谷小树林，走出几里地后终觉不妥，思前想后良久，一咬牙悄悄回到树林，想看看情况再说。谁知空地上早已空无一人，上官鹏转了一圈，发现断了一臂的端木笔气息奄奄，但还未断气。
上官鹏年轻时也是江湖上一个杀人不眨眼的角色，但近年来年岁渐长，特别是几年前有了玉儿之后，便常怀恻隐之心。那时他见到端木笔的样子，终觉不忍，将他救起，悄悄带回镖局，安置在一个安静的地方，派了可靠的家人悉心照顾，直至今日。
上官鹏简略将前事述说了一遍，卫比伯又再次称谢。端木笔受伤虽重，但鹏程镖局的外伤药甚是灵验，再加上他身子本就壮实，将养了这些日子，伤势就已好了大半，用一只手臂还能撑起半边身子，轻声说道：“教主，属下有事禀告。”
上官鹏和叶枫不欲听闻他教中之事，正要离开，卫比伯伸开手阻了一阻，说道：“左使但说无妨。”
端木笔道：“是，教主。这几日我自觉伤势好了许多，就请每天都来照顾我的那位弟兄帮我打听小姐的事，谁知小姐的事没打听到，倒是打听来另外一件事。从这里向东五十里有一个马家集，集上大大小小也住了二、三百户人家。这几日，集外不知从哪里来了一伙强盗，三三两两的过往客商他们倒也不管，但只要是成群结队的，他们就拦下一个个相看过去，就连坐在轿子里的女子都要打开轿帘看上半天，看完后就让他们走路，一文不取，很是奇怪。不过今天，听说这些强盗和一伙人动上了手，对方死了几个，剩下的不知被带到什么地方去了。据相熟的人说，劫去的人中似乎有一人与临海括苍派的掌门夫人十分相似……”
叶枫一听几乎跳了起来，急忙问道：“你说的是真的吗？”
端木笔一下说了许多话，有些上气不接下气，卫比伯当即踏上一步，轻轻握住他的左手。霎时之间，端木笔就觉得一股浑厚的内力自掌心透入，这股力道精纯醇正，在自己各处穴道间游走按摩，过不多时，体内的气息就渐渐宁定了下来，脸色也由白转红，渐复平常。
端木笔感激地对着卫比伯说道：“多谢教主。那个相熟的人说，其中有一个妇人，柳眉杏眼，衣着华贵，与括苍派的陆夫人竟有八、九分相似，她身边还携着一个十七、八岁的姑娘，样貌与陆夫人颇为相像……”
叶枫不等他说完，就匆匆对着上官鹏说道：“上官掌门，烦请你借我一匹马可以吗？”
上官鹏说道：“当然，快跟我来！”
叶枫和卫比伯、端木笔匆匆告别，两人一同走出了耳房。上官鹏一路走一路吩咐，等他们来到前天井时，那里早已备下两匹毛光如油的骏马，老家人重生站在一边，手里挽着马缰绳，静静地等候。
叶枫跨上马，上官鹏接过马缰绳递给他，说道：“两匹马换骑，五十里地，片刻即到。”叶枫就在马上郑重谢了，调转马头，如风般向东驰去。
……
早间还是艳阳高照的天，到了午后，忽地一阵狂风骤起，阴云垂布，雨就这样淅淅沥沥地下起来了。
猛风憨雨中，居然还有人在不知疲倦地赶路，几匹马的蹄子重重地踏在马家集的街面上，四处飞溅的水花和泥点甩在街两边人家的门窗上，啪啪作响。集上的人家以为昨天的那帮强人又来了，一个个紧闭门户，大气也不敢喘一下，偶尔有好奇的小孩将窗户打开一条缝向外张望，立即便被大人喝了回来，少不得屁股上还着实挨了几下。
可就是那一眼，已经看见有四个骑马的人，两个黑衣黑帽，与昨日的强人一般装束，另外两个脸上包着厚厚的白布，电掣星驰般，霎时间出了马家集，向着几里外的一座石灰窑飞驰而去。
作者有话要说：
、御前侍卫
那座石灰窑一共只有一大一小两间木屋相连，屋后紧靠着一条江波浩渺的河流，屋前则是一马平川，尽收眼底，十余丈外有几棵苍郁的大树，树下早已有二十来人，似在躲雨，但目光仍不时地朝木屋看上几眼。
那四匹马冲风冒雨而来，来到树下“吁”地一声停了�