顾宁远疑惑了一会儿：“该不是我那个便宜师傅吧？”
叶静致摇头：“虽不中，亦不远矣。是云姑娘的手笔，我倒没想到她都游历到连云城了。”
顾宁远笑：“说起来，当年骗了她，下次见面可要好好道个歉。”
叶静致道：“也是，不过她是个豁达的人，大约不会和我们小人计较。”
“你才是小人！”
叶静致把解下的九连环依次放在桌面上：“那你也要嫁鸡随鸡嫁狗随狗。”
顾宁远没接话，注意力被排地整整齐齐的九连环吸引了：“你怎么把它弄出来的？我试了一下午都没成功。”
叶静致笑：“一直解不开，你们就商量了一下午？”
顾宁远一脸得意：“怎么会？自然是教他我会的。”
叶静致失笑：“那他可是佩服死你了。”
桑竹晚是不是因此就佩服顾宁远了，无从得知，不过显而易见的是两人的关系奇特地变得十分融洽。顾宁远觉得这和路途太过无趣有关，导致桑竹晚只能和自己这个唯一身份相当的男子一块打发时间。
人和人之间就是这么奇妙，长久的相处，即便是默默无语，也总会生出一种难以言说的认同感。
走了小半个月，一行人终于到了风谷谷口的小镇。因为要在风谷里走三天，而且沿途都没有人家，车队得在小镇休整一下，补充点物资。
五个主子自然不用心烦，便相约一道逛逛小镇。桑竹晚毕竟未婚，自然觉得自己该和顾宁远一道，只是叶静致站在一旁的样子太和谐，他就不由自主放慢了步子。
白悦容如今终于接受了顾宁远有个不错妻主的事实，不过看着眼前一对璧人，心里还是不大爽快，便拐弯走到旁边的店里。
赵怀兰看看前面自得其乐的两夫妻，又看看没什么精神的桑兰朝，再看看好友赌气离开的背影，掂量了半天，出于礼貌决定还是陪着这个娇滴滴的蜀地客人。
赵怀兰对这一带还算熟悉，自己又是个爱读书的，介绍着这儿的风土人情，妙语连珠说不上，倒也趣味横生。
桑竹晚渐渐专心倾听，时不时插上几句，他到底也时常在外行走，见识不浅，桑家家教又严，诗书礼乐教得一样不差，如此，叫赵怀兰分外惊喜——整个连云城就是个强盗窝，有个以粗糙为荣的城主在，手下人都不细腻，若不是主君坚持把白悦容送到师傅处，恐怕她也是个莽妇，如今好容易在重武重商的西北地界遇上个文化人，赵怀兰真是要涕泪满襟了。
桑竹晚不善走长路，赵怀兰也体贴，见势就将人引进了一旁的酒楼小坐。
顾宁远松了口气：“总算不用带着尾巴走了。”
叶静致笑：“去马市看看吧，说不定能遇上匹神驹呢！”
顾宁远眼睛发亮：“你知道在哪儿？怎么不早说，走了一路都没瞧见什么有趣的东西。”
绯玉和白瓷实在受不了马市里奇怪的味道，叶静致和顾宁远倒是兴致勃勃地在那里品评马匹。最后顾宁远看上了一匹皮毛油亮的乌蹄踏雪，喜爱得不行，马老板见他们穿着光鲜又不是本地人，自然是狮子大开口，又把这马夸得天上有地下无的。
乌蹄踏雪虽难得，但算不上什么神驹，可是千金难买心头好，叶静致瞧顾宁远不舍又期待的样子，开口就让人牵马。
顾宁远得了马，一时又觉得不妥：“咱们还要赶路，带上它是不是太不方便了，不如退给老板吧。”
叶静致笑：“不打紧，连云城可是有不少驰马的好去处。”
顾宁远眨了眨眼睛：“我只骑过驴，还不会骑马呢！”
叶静致捏了捏他的鼻子：“到了连云城，我教你。”
作者有话要说：
、〇五七
出了风谷站在高处就能看见稀疏草地不远处的连天沙漠，路途也因此艰辛起来。好在车队都是行走沙漠的老手，始终行走在沙漠边缘的安全地带，敏锐地躲过风沙的袭击，路过几个边荒小镇，终于走进了传说中的死亡沙海——塔格尔沙漠，走向沙漠中的连云城。
顾宁远很难想像在这样荒芜的地方，存在传说中玉石为砖、金银作路的乐土。叶静致解释道：“遍地金银的说法也许夸张了些，但作为连云城的领导者，大抵都是视金钱如粪土的。连云城不是个物产丰饶的地方，但作为塔格尔沙漠南缘最大的绿洲，是许多行走西域的商人的必经之路，而它也正是依靠向路过的商人收取高额的税款而发达起来的。”
顾宁远总结道：“它是在合法抢劫。”
叶静致笑：“只能说你情我愿吧。死亡沙海并不仅仅是因为这里常年风沙漫天，还有潜伏在暗处的沙匪，那才是真正可怕的强盗。现在连云城主要做的是护送商人们穿过塔格尔沙漠的买卖，虽然一次护送要奉上六成的商品，但是至少不会受到生命威胁，到了西域，再翻数十倍卖出，依然能大赚一笔。”
顾宁远奇怪：“那些沙匪这么好打发？”
叶静致笑：“沙匪们都来当保镖了，何必要去打发？”
顾宁远明了，连云城不过是利用此地恶劣的环境和彪悍的民风创造了一个市场，你们可以选择拒绝，但是要抵制住诱惑，如果被沙漠另一头的巨大利润吸引，那就付出昂贵的代价。
“我们也在做西路的生意吗？”顾宁远总觉得这样的合作，不太安全。
叶静致摇头：“祖母原本想在格里峰的南麓找一条通往西域的路，但是探路的人大部分都死了，当地人警告我们，他们的天神不喜欢异族人，祖母就只好放弃了。她不太放心连云城对塔格尔沙漠的控制力，加上当年北方战祸频发，她就转而去打通海路了。”
顾宁远笑：“还是海路好，也许我们能开启一个大航海时代也说不准。”
话题拐了弯，叶静致又顺便恶补了一番异世世界史，虽然顾宁远知道的历史并不完整而且有些记忆混乱，但是却足够让叶静致产生许多启发。
“你说可以用机关代替人工进行生产？”对于叶静致来说这些说法都太过天马行空。
顾宁远不是理工科出身，对于许多力学原理之类的东西只是一知半解，只能囫囵解释：“不是机关，是机器，最早改进的似乎是织布机？不过也许可以请天工门的师傅们试试，我记得最早的动力用的是蒸汽机。”
叶静致皱着眉，试图理解顾宁远口中的陌生词汇，顾宁远安慰她：“其实我觉得现在这样已经很好了，我说的那些在该出现的时候总会出现的，用不着咱们现在来操心。”
叶静致看着顾宁远一人吃饱全家不饿的光棍心态，恨不得好好捏捏他的脸。
“回去以后我再找祖母商量一下吧，若是真能将这些机、机器造出来，便是有一天叶家败落也定能东山再起。”
顾宁远笑：“你总操心这些没影的事情。”
叶静致见他一脸无忧，没好气地掐他的鼻子：“我这是居安思危。”
顾宁远道：“那你不如操心操心等我们到了连云城万一被沙子埋了怎么办？”
叶静致看了他一眼：“偌大的绿洲哪是说埋就埋的，你还真当有妖怪作祟？”
顾宁远道：“又不是不曾有过这样的事，若是绿洲里的水断了，自然会被沙海吞噬。”
叶静致皱了皱眉，似乎想到了什么，自言自语道：“绿洲的水从哪里来？”
顾宁远摇摇头：“这就不清楚了，大概有什么地下暗河吧。不如找本写塔格尔沙漠的书，兴许前人有什么发现呢！”
叶静致沉默了一会儿，突然露出轻松的笑容：“也好，不过写北地的杂记真是不多呢！”
她没有想到，一直烦恼的事情竟然在这么不经意间寻找到线索，如果她的猜测没错，那么这次前往连云城所带去的旨意或许正中城主白照夜的下怀。
彭蠡洲上月牙湖，月牙湖畔连云城。
行走数日，一行人终于来到这颗被喻为黄金古道上最璀璨明珠的繁荣城池。
白照夜带着她的子民亲自迎接她心爱的长女。而作为隆重邀请、远道而来的客人，叶静致等人十分荣幸地在这场城主母女会面的场景中充当了布景。
桑竹晚对于他们的彻底忽视显得十分意外，尔后，便是不满，因为在抱着女儿转了个圈说胖了以后，白城主就带着她浩浩荡荡的队伍向内城走去，连个招呼都没有打的意思；
赵怀兰早就习惯了这种待遇——在白城主眼里，除了自家亲亲夫君，就是这个长不大的独生女儿，其他人？她不熟……
叶静致也没表现出什么不满，在充当完布景板以后，拉着顾宁远上车进城，顾宁远倒觉得有些好笑：“那个白城主不会是给我们下马威吧？”
叶静致摇头：“不是下马威，她只是真的觉得没必要而已。对她来说，我们不重要。”
顾宁远理解地点点头：“一块吃不到的肥肉，不如无视。”
叶静致笑：“你太看得起叶家了，对连云城来说，钱财是最不值得看重的东西。”
顾宁远奇怪：“既然是这样，桑家主君怎么放心让桑公子来连云城？”
叶静致道：“他也是没办法了，所以才拜托我一同前来。”
顾宁远猜测：“桑家不会真的在闹分家吧！”
叶静致笑：“你的消息倒快。”
顾宁远不好意思了一回，到了这里以后他就发现男子的八卦能力也是极厉害的，不过他依然不太明白：“如果怕把桑公子牵连进去，大可以交托给其他亲戚，送到连云城……”
叶静致看他是一定要弄明白，只能告诉他：“连云城主君和桑家主君是亲兄弟，都是青城薛家的少卿，白主君为长，出嫁当日被连云城主率连城军抢了当夫君，等小少卿出世以后，薛家就把白主君从族谱上除名了。薛家向来诗书传家，以清流自喻，因为这件事，在世家里很是抬不起头，同辈其他子侄嫁得也都不太好。众人都不愿去触薛家的眉头，一直不提，便叫人渐渐忘记了。”
顾宁远惊奇：“那桑公子和白姑娘不就是表姐弟了？”
叶静致觉得顾宁远关注错了重点，但是这样也好，别人家的糟心事没必要多想。
“确实，不过，白姑娘大概对父家的亲戚没什么好感，至于桑公子，大概并不知道此事。”
桑竹晚确实不知道此事，见到和父亲仿佛模样的白主君时，惊讶异常。好在多年的修养放在那里，他表现地并不失礼。倒是薛未央，二十多年第一次见到血亲，一时情绪激动，直接昏厥过去。
白照夜大发雷霆，直接就把桑竹晚绑下去了，叶静致既然承了桑主君的请自然不能不管，好在为了照顾顾宁远随身带了西北神医。于是一面叫人通知白悦容和赵怀兰去内牢通个气，别真下了黑手，一面找孙吟雪商量再出手一次。
白悦容去自家地宫闭关寻宝去了，好在有个热心的赵怀兰，很是有两肋插刀的意气，立刻就去内牢救人；只是这西北神医深觉自己被人当私人大夫使，很不高兴，不愿意出诊，理由也简单：“死不了。”
薛未央是死不了，他身子不好也不是一两天的事情了，连云城养的众多名医更不是吃干饭的，但叶静致却不太放心白照夜手下那群人，桑竹晚毕竟是个弱质少卿，万一吓出什么病来就不好了。
退一步讲，孙吟雪出手要是能起到比其他大夫更好的效果，他们也能让白照夜看重一些，不至于一直被无视。
所以，西北神医还是砸了一次牌子，巴巴去诊了脉。行家一出手就知有没有，薛未央立时就幽幽醒过来了。
白照夜也不管一屋子围着的人，冲上去就把人搂在怀里“心儿”“肝儿”地一通肉麻。薛未央也是练出来了，等白照夜心疼肝疼完才询问自家外侄的情况，白照夜自然知道不能刺激薛未央，眼睛一转道：“小孩儿以为是自己的过错，正哭呢！我让悦容陪他出去转转散心。”
“刚才是我太高兴了，吓到孩子倒是罪过了。悦容这孩子向来没什么耐性，倒是愿意陪晚儿走走，到底是亲近的。”薛未央无不安慰。
白照夜点头应和：“亲近亲近，悦容去中越时常要和桑家打交道呢。”一边给手下使了个眼色，找个刚散完心的桑少卿回来。
薛未央明显高兴起来：“原本就是一家人，是该走走的。竹晚是个好孩子，性子像极了未臻。”
“你喜欢？不如让悦容娶了他，以后就留在连云城陪你。”白照夜摸摸下巴思考此事的可行性，据她估计薛未臻没办法对付整个宗族的桑家人，何况此事隐约还有其他力量的推动，到时候连云城的求亲大约是桑家和薛未臻都无法拒绝的。
薛未央却不肯：“悦容上次来信不是说找到喜欢的公子了吗？晚儿自然也是要找个心意相通，两情相悦的。”
白照夜唯夫君令从：“都听你的，都听你的。”
薛未央期待起来：“不知道悦容看上了哪家的公子呢？今次真该叫她带回来给我瞧瞧的。不知道明年能不能把人家公子娶进门？如此，后年我便能抱上小孙孙了。”继而有些失落：“也不知我还能不能活那么久。”
白照夜接地快：“当然能！小孩儿长得快，转眼你就又能见她成家，当上老祖宗呢！”
薛未央笑着摇头：“你以为是小妖怪，眨眨眼就大了？我呀，能见到小孙女儿就心满意足了。”
白照夜抱着他的头，轻轻抚着他枯黄干涩的长发：“会的，会的。”
作者有话要说：
、〇五八
桑竹晚被拉下去后就送进了内牢，白照夜怒气冲冲地发落了他，却又没把话说清楚，牢里的老公公看桑竹晚细皮嫩肉的富贵样子，有点摸不准要怎么“伺候”，最后决定去请示秋管事，秋管事问：“这是犯什么事儿的？”
“听内侍说似乎是冲撞了主君，把主君吓晕过去了。”
秋管事一挥手：“随便赏三十板，打死了去禀报一声就好，不打紧。”
老公公小心道：“听说是城主请来的客人呢。”
秋管事道：“冲撞了主君，哪有什么客人不客人的了，你们只管下重手，也算给他个干脆，省得到时候城主来问罪，又受一轮苦。”
老公公觉得有礼，还没告退，就看见赵怀兰匆匆忙忙闯进来。
“赵小姐，”秋管事起身揖了揖手，“你怎么跑到我们这儿来了？”
“秋管事，桑家公子是不是被带到你们这儿了？”
秋管事回头看老公公，老公公回道：“刚进来，正发愁要怎么处置呢！”
赵怀兰急道：“可处置不得！这可是主君嫡亲的外侄，若是主君醒了，定要寻他的。”
秋管事怀疑道：“主君何时有个这么大的外侄了？以前不曾听闻过，赵小姐莫不是唬我吧。”
赵怀兰心急如焚，