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裴行俭道：“我从庭州带来的人马，可分出一百精骑为先行。”说罢，对邵稹道，“你领一百弟兄，随焉耆军往杨木城，沿途要仔细查看，遇到异状，即刻回传。”
“诺。”邵稹一礼，领命而去。
外面传来些嘈杂的声音，宁儿听着，心惊肉跳。
屋子里，四壁简陋。一位懂得些跌打医术的军士来到，为薛霆拔去箭头，敷药止血。
“这吐蕃兵还算厚道。”军士拿着箭头看了看，扔掉，“箭头上若有倒刺，公台可要遭大罪了。”
薛霆疼得脸色发白，却未哼一声。他瞥瞥一旁的宁儿，只见她盯着自己的伤口，手攥得紧紧的，脸上的神色，好像伤在她身上一样。
心中莫名的柔软。
有心爱的人为自己担忧，原来还能这样高兴。他很不厚道地想。
“多谢兄弟。”包好以后，他对军士道。
军士笑笑，打量着他，好奇道：“公台真是长安来的观察使？四品官？啧啧，真年轻，我以前见过最大的官也就六品，还是个老态龙钟的。方才都尉跟我说时，我都吓了一跳。”
薛霆无奈地一笑，岔开话道：“不知城外番兵有多少？”
“这次来了许多，似乎有两千。”军士道，“公台听到外面的嘈杂声不曾？正攻城呢。”
薛霆神色一凛。方才入城到现在，他一直在处理箭伤，管辖这军镇的都尉也只匆匆来见了一面，就走出去了。
“不知城中军士有多少？”他问。
“只有五六百。”军士道，“这军镇不大，平日里还有焉耆派来轮换的人。以前也有突厥人和吐蕃人来袭扰，但烽火一点，他们就跑了，也不知这回是怎么了。要我说，公台此番来得可真不是时候，这里好不容易能见着个大官，却遇到这等糟事，我这给你疗了伤都还要去守城……哦对了，”他眼睛忽而发亮，“公台从长安来，我问一句，他们都说长安的皇帝有百八十个老婆，是真的么？”
“呃……”薛霆懵然，张张嘴。
军士还想再问，外面有人大吼：“张六！再话痨了小心你的皮！快去守城！”
军士讪讪地应一声，忙拿起一旁的弓箭，对薛霆道：“我去守城了，公台别乱动，小心流血！”说着，朝门外跑出，又回头叮嘱，“方才问的事，公台等我回来再说啊！”
薛霆：“……”
宁儿：“……”
二人相觑，各自忍俊不禁。
过了会，薛霆坐起来，把解下的刀拿在手中：“我出去看看。”
宁儿忙道：“不可，你刚受了伤。”
薛霆道：“我在百济受过更重的伤，无事。”
宁儿却使劲按着他，急得脸色发红：“不可！方才那郎中说了，你不能乱动。”
薛霆忽而盯着她，双目闪闪：“你是在担心我么？”
宁儿一怔，触到他的目光，耳根烧起来。
“当然担心啊……”她支吾道，“你是我表兄。”
薛霆叹口气，无奈苦笑：“你让我占点便宜会如何？”
宁儿错愕，正不知该说什么好，薛霆将她的手拉开，站起身来。
“表兄……”宁儿急得眼圈发红。
“放心，我就去看看，很快便会回来。”薛霆说着，骄傲地一笑，“一支箭就想杀掉一个左千牛，太看得起他们了。”
两千人，从前在薛霆眼里，并不算多。长安人口百万，这个数就算放到最偏僻的里坊里，也会瞬间吞没不见。
可是在这里，两千人，足以将杨木困作死城。城中的将士一直试图突围，可吐蕃人似乎早有预料，将各处出口封死。
薛霆站在城头，往城下望去。吐蕃人已经列阵，从四面八方朝城上放箭。杨木虽小，城墙却足够高，也足够坚固，城中的军士还以箭矢。
镇守杨木的都尉是个胡人，名叫史图奴，一脸棕色虬须。
薛霆比他品级高，但非常之时，也省去了虚礼，问清内外之事，二人皆神色凝重。
“吐蕃人并不着急。”薛霆看看城下，道，“不曾用强攻。”
史图奴颔首，道：“杨木城池坚固，五六百人守卫，可挡住四五千人。番兵意图，当是想白日里施以疲兵之计，夜晚偷袭城墙。”
薛霆思索了一会，道：“都尉可曾想过，此地周围并无补给之所，吐蕃人越过大漠而来，若亦攻守而论，我等更耐得消耗。他们来夺城，却又不紧不慢，攻势何在？”
史图奴道：“我也正是这想法，吐蕃人此来，也许不简单，若这些人不过前锋，杨木便有大麻烦。”
薛霆望望城中烽火台上的滚滚狼烟，道：“这狼烟点燃多久了？附近烽燧可有回应？”
史图奴摇头：“狼烟从吐蕃兵来到便已经点起，若在平常，五里外的烽燧早已点燃，如今，却毫无动静。”
薛霆的心蓦地一沉，看着史图奴，面色发白。
宁儿在屋里等着，心中牵挂着薛霆的伤，又听着城墙那边的嘈杂声，惴惴不安。她想出门去看个究竟，侍婢和从人却拦着，说薛霆吩咐，不能让她踏出院门一步。
宁儿无法，只得留在院子里。正着急，忽然，薛霆回来了。
“表兄！”她一喜，迎上去，却发现薛霆面色发沉。
“宁儿。”他拉着她走到一处角落，四下里看了看，低低道，“杨木都尉告诉我，这院子左边的那处废屋里，有一处地窖。如果……我说如果，这城破了，番兵闯进来，你立刻躲到那地窖里去，知道么？”说着，他将一把短刀塞到宁儿手里，“这给你防身用，很简单，藏在袖子里，遇到坏人，等他近前再拔刀，最好对喉咙下手。”
宁儿听得这话，只觉脑袋里有些昏眩。
她定定看着薛霆，只觉一阵寒气蹿上脊背，声音发颤：“表兄的意思是……”
薛霆点点头，注视着她的脸，露出懊悔之色：“这事怨我，自傲托大，不该带你来西域。”
宁儿忙摇头，抓住他的手：“表兄，你跟我一起留下来，我们一起躲！”
“不可。”薛霆道，“我是朝廷的观察使，别说临阵脱逃令人不齿，且此城之中，我官职最大，上上下下都看着，如何逃？”
泪水滴落在衣服上，宁儿哽咽着，紧抓着他的手，摇着头，却不能言语。
“听话。”薛霆心中亦不好受，把声音放得柔和些，却不容抗拒，“这只是万一，你记住我的话，你无事了，我才好放手去干，知道么？”说罢，握握她的手，用力掰开，头也不回地转身而去。
“表兄……”宁儿追到院门前，却被从人拦住，她望着薛霆的身影，怎么也止不住迷蒙的泪水。
杨木本是军镇，一应物什，都是备战之用。薛霆和史图奴商议，吐蕃人箭矢粗糙，而唐兵所用箭矢精细，准头大，现在这相互扰袭之事，当尽量节省，以防真遇上大战无物可用。他们分派人手，收集吐蕃兵的箭矢，用以还击。先前躲入城中避难的商人，也被编入了唐军之中，能打的，与军士一道作战，不能打的，便做些勤杂之务。
太阳渐渐落下，城中造饭，炊烟与狼烟混在一起，四处都是烟火的味道。
薛霆有伤，在城上奔走了大半日，有些吃不消。史图奴见他劳累，劝他先去歇息，一旦有事，便去找他商议。
薛霆看看城下，吐蕃兵仍三三两两地射着箭，虽然有些杀招在后的预感，却知晓强撑更糟。他只得答应，下了城墙。
可回到宅院中，却不见宁儿。
“娘子……娘子先前帮忙看护伤者，现在又帮忙做饭去了，我等拦都拦不住。”从人支支吾吾地说。
薛霆大惊，连忙去看，果然，杨木城的庖厨院子里，宁儿正帮着淘米，脸被夕阳光晒得红红的，水沾湿了她的衣袖和裙裾，她却似乎浑然不知。
见薛霆来到，她露出讶色。
“你来这里做什么。”薛霆又好气又好笑，“你那几两力气能帮什么忙，回去！”
宁儿却不服气，望着他，神色委屈：“怎么不能，我帮了许多忙么……”
“郎君这话可不对，”旁边的侍婢帮腔，“娘子方才为受伤的将士包扎了伤口，又准备饭食，众人可赞不绝口呢。”
“郎君可是这位小娘子的夫君？”厨子抱着一堆柴火走过来，夸道，“如此贤惠，郎君好福气！”
薛霆哂然，看向宁儿，她也望着他，红红的脸蛋上，神色倔强。
薛霆想说些什么，忽然，一阵眩晕袭来，他的身体摇了一下。
“表兄！”宁儿连忙将他扶住。
薛霆站稳，看着她，疲惫地笑笑：“贤惠小娘子，在□体欠安，可否劳烦小娘子将在下搀扶一程？”
旁人笑起来。
宁儿赧然，忙点点头，将手上的活交给侍婢，扶着薛霆回去。
“觉得晕么？”她将肩膀架着薛霆的手臂，紧张地问。
“好些了。”薛霆扶着她的肩膀，感受着那软软的力道，心旌荡漾。他望向天边的红日，唇角不禁弯起，那些烦人的箭矢砸落之声也似乎远去。
夕阳，美人，大漠。
再与吐蕃人死战一场，此生，大约也无憾了。
那位懂医术的军士又被请了来，给薛霆换药。不过，他的臂上也受了伤，宁儿只得也为他包扎伤口。军士一边看着，一边称赞宁儿抱得好看，宁儿见他又忍不住话痨，唯恐他打扰了薛霆，忙寻了由头将他请出去。
薛霆吃了些食物，躺在榻上，看着宁儿里外忙活的身影，脸上带着笑。
宁儿回头看到，一怔：“表兄笑什么？”
“笑贤惠小娘子。”
宁儿赧然，倔强之色又起，道：“表兄，我也是大人，你受伤了，尚且还在忙碌，我若袖手旁观，岂不成累赘？”
薛霆讶然，道：“你怎会是累赘？”
宁儿瞪着他：“你不让我帮忙，我就是。”
薛霆目光闪动，看着她，没有与她争辩。少顷，温和地笑笑：“对，你是大人了，应该帮忙。”
宁儿没想到薛霆忽而转了态度，懵然。
薛霆却躺好，道：“我想睡一睡。”说着，看看她，“宁儿，你陪着我，好么？”
宁儿看着他，乖顺地点头：“嗯。”说罢，坐到旁边，“我在这里照顾你。”
薛霆笑笑，片刻，满足地闭上眼睛。
许是有宁儿陪伴，薛霆这一觉，睡得很沉。
他是被一阵嘈杂声吵醒的，猛地睁眼。却见外面的天已经晨曦微露，自己竟是睡了一整夜。薛霆记起城外还有一群吐蕃人，一下清醒过来。
旁边，宁儿却睡得香甜，她趴在案上，露出半边侧脸，静谧而安然。
薛霆注视着她，片刻，小心地起身。
伤口还在疼，他却没有弄出一点声音，将身上的褥子轻轻盖在宁儿身上，走出门去。
晨风清冷，城墙上史图奴一夜未歇息。
“吐蕃兵果然在等援军。”他对薛霆道，有些焦躁，“又多了两千人，吐蕃联合了蒲昌海附近的反叛部族！”
薛霆朝城下望去，微弱的天光映着残火，只见人头攒动，似乎要准备攻城了。
“昨夜缒城而出的军士，可有消息？”他问。
史图奴摇头，道：“派出去二十人，十七人被杀了，剩下三人，不知生死。”
薛霆心中一沉，再看向城外，只见他们已经和运来了云梯和粗木。
吐蕃人有了增援，昨夜轮番骚扰，唐军的士兵们已经疲惫不堪。
大战在即，军曹们大声喝令，让士兵们分守城门。
突然，一声鼓响，新一轮的箭雨从天而降，却不像先前那样不痛不痒，带着杀气，疾疾落下，钉入城墙。
众人像被鞭子狠狠抽了一记，立刻行动起来，大批的箭矢被运上城头，还击回去。不少人中箭倒地，又马上有新的人补充上去。城下吐蕃兵在箭雨的掩护下冲上来，将云梯搭上城墙。
“投石！望云梯上浇火油！”史图奴大声喊道。
军士们殊死抵抗，上下忙碌，可吐蕃人两倍于唐兵，如此消耗，只怕难于抵挡。薛霆亲自将一个登上城墙的吐蕃病砍翻，对史图奴道：“城中有多少骑兵？”
“马匹有四百！”史图奴道，“城中人人都是骑兵1
薛霆喝道：“从薄弱处突围出去！番兵越来越多，送不出信，杨木便守不住了！若吐蕃人借杨木往西，焉耆危矣！”
史图奴神色复杂，未几，一跺脚，到城下去召集人马。
宁儿听说城外的突厥兵越来越多，惊恐不已。她手里握着薛霆给的刀，与侍婢面面相觑。
正不知所措，从人牵着马跑过来，让她们上马，带到城墙边上去。
几百匹马挤在城墙内，嘈杂喧哗。宁儿看到薛霆拿着衣服铠甲朝她走来，连忙下马。
“表兄！”她跑过去，薛霆却将铠甲套在她身上，神色严肃，“我的从人都有些身手，你跟他们突围出城，去焉耆。”
宁儿望着他，有些不祥的预感。
“你呢？”她问。
“我留下守城。”薛霆平静地说。
眼泪倏而涌出，宁儿抓住他的衣服，声音沙哑：“不，表兄……你不走，我也不走……”
薛霆喉头滚了滚，却不由分说，一把将她扛起，放到马上。
“你说过，你是大人，别让我担心。”他望着那张泪水涟涟的脸，扯起一个勉强的笑，低声道。
这时，城上响起一阵喧哗，薛霆神色一凛，急急宁儿道：“要开城门了，你记住左右的人，跟着他们走！”
宁儿咬着唇，哭得不能自已，正要伸手去拉他，却听城上有人大声喊：“烽燧！五里外的烽燧燃起了！”
所有人俱是一惊，薛霆的脸上闪过一道明亮之色，对宁儿大喝道：“记住我的话！”说罢，朝城墙上飞奔而去。
待得登上城头，薛霆眺望，果然，远方狼烟滚滚，正是点燃的烽燧！
“这……”史图奴瞪大眼睛，有些不敢相信。
忽然，一阵喊杀声远远传来，众人望去，只见西南方向，尘头漫天。
骑兵阵形犹如利剑，带着锐气，从吐蕃人的背后攻来，将营阵冲开一角。吐蕃人猝不及防，登时大乱。
“是援军！”杨木城中的军士们欣喜欲狂，薛霆亦不禁露出笑容，定下心来，对史图奴道，“援军来到，都督重整城中军士，内外夹击，可获全胜。”
史图奴露出笑容，让军士击鼓，亲自点兵，引军出城。
薛霆热血翻腾，也想出城去拼杀一番，却因身上有伤，只得留在城上坐镇。
秋日的风，还不算太冷，吹在脸上，爽利得很。
史图奴引着军士，冲入敌阵，将陌刀左劈右刺，惨叫声连连，未几，已成红刃。
杨木四百骑兵，与支援而来的三千人合击吐蕃，势不可挡。吐蕃兵里本有部分是反叛部落来的投机之众，见势不好，即刻调头逃跑。
正在此时，有人赞一声：“那人好身手！”
薛霆望去，却见一支人马正追出逃跑的番兵，领头者浑身甲胄，只能辨