朱氏这么一说，屋子里的人顿时面色各异。王妃那儿请这么多女眷，必然和往年不同，各家年纪相仿的千金聚在一块，长辈们相看之余，兴许不少婚事就这么定了下来。而男人们能得晋王青眼，自然是天大的好事。毕竟，如今太子之位还空悬着，晋王乃是大热门。
然而，赏梅也就罢了，文会的事马夫人和徐夫人却不太热衷。二房没有儿子，这也是马夫人最大的心病，幸好丈夫陈玖还年轻，姨娘通房也不少，于是这事只能午夜梦回时叹息上一阵；三房倒是有三个儿子，可嫡子这么小，放两个庶子出去争脸面，徐夫人也不太乐意。
于是，妯娌两人对视一眼，坐在左下首第一张交椅上的马夫人就恭敬地问道：“老太太既如此说，回头我也得给她们姊妹几个好好预备预备。只哥儿们都小了些，那文会是给打算科举的士子们准备的，他们去了也没意思。姑娘们究竟去哪几个，还请老太太示下。”
朱氏瞧了一眼下头的孙儿孙女，突然冲着陈衍问道：“衍儿，你想不想去？”
陈衍人是坐着，可心里却在寻思元宵与其去和那些没意思的人混在一起，还不如想办法溜出去看花灯，能带上姐姐就最好了。直到一旁的二哥陈清用胳膊肘撞了一下他，他才茫然抬起头来，却是朱氏重复了一遍他才回过神，随即就摇了摇头。
“去了也是给那些酸书生当陪衬，我不去。”
此话一出，满屋子人都笑了起来，朱氏笑话了他两句，又看着陈清陈汉说：“你们哥俩还小，去看看本不是坏事，但就像衍儿说的，给人当陪衬没意思，以后若是骑马射猎，我一定放你们出去见识见识。”
陈清陈汉一个十三，一个十四，对文事本就不热衷，此时自是双双应了。文会的事虽是就此作罢，但赏梅的事却还得决定。可每家都是有定例的，哪怕子女再多，等闲也不过是三人。所以，除却陈澜这四姊妹之外，三房的另两个庶女虽是心里渴望，面上却一点都不敢表露出来。果然，朱氏一一扫了底下的孙女们，微一沉吟，就笑着说道：“这样吧，三房各挑一个，长房自然是澜儿，二房是冰儿，三房则是汐儿，就这么定了。”
一句就这么定了，尽管马夫人徐夫人各自都有各自的不乐意，也只得赔笑答应。而坐在下头的陈滟则是死死捏着帕子，好容易方才不把面上的失望流露出来。一大群人又说笑了一会，就有媳妇来禀报时辰，马夫人徐夫人便领着小辈们送了朱氏去安歇，这才各自回房。
回到紫宁居，马夫人把两个女儿都叫到了上房的东间，又让心腹丫头玉屏在外头看着，便冲着陈冰问道：“从前不论什么事从来都少不了你们姊妹的份，这几天究竟怎么回事，怎的老太太突然事事护着澜丫头了？”
陈冰素来得马夫人娇宠，这会儿哪里在乎母亲的冷脸，上前抓住了她的胳膊挨着在炕上坐下，随即没好气地说：“谁知道老太太是怎么回事，先是把大表姐赏的金簪多给了她一对，然后又是天天送这个送那个……也不看看那是个扶不上墙的泥阿斗，上回原本王妃几乎都要带着红螺走了，偏她多话，硬生生搅和了自己丫头的好事，指不定那红螺怎么恨她呢！别看她今天说得好听，每次赏梅都少不了即景联句，她要是答不出来，丢脸就丢大了！”
马夫人细细一寻思，想想锦绣阁那边传来的消息也就是说陈澜伤愈之后成了书呆子，别的并没什么打眼的，也就释然了，这才板脸看着陈滟：“你虽不是我肚子里养的，可平常我看你也和看冰儿差不多，你也得自己争气些！澜丫头虽说是长房嫡女，可没了爹娘，谁乐意结这门亲事？你怎么说也是阳宁侯千金，平日举止大方些，还怕老太太不喜欢？下去歇着吧，好好想想我的话。”
陈滟闻言低垂了头，什么也不敢说，行礼之后就告退了出去。她一走，马夫人才换了一副和颜悦色的脸，对陈冰千叮咛万嘱咐，又商量了一会到时候的衣裳首饰，这才放了人出去安歇。等不多时祝妈妈亲自掌了灯上来添火，她又把人留了下来。
“你说，上回晋王妃来要走了珍珑，是不是老太太察觉了什么？”
祝妈妈闻言一愣，皱着眉头仔细想了想，随即便摇了摇头，又陪笑道：“夫人想得太多了，这只是事有不凑巧罢了。老太太要知道夫人想的是珍珑她爹的那几个铺子，直接寻个理拒绝了二小姐就是，何必那么大费周章？只不过珍珑那丫头还真是有福气，我特地去打听了一下，听说王妃把人带回去之后就给珍珑开了脸，当天晚上就伺候了晋王。”
“她有福气，我这儿的事就不趁手了！”马夫人冷哼了一声，恨恨地轻轻捶了一下身旁的炕桌，“老爷继任阳宁侯都已经七八年了，家下的产业却半分主都做不了，我这管着家，但凡田庄铺子的大事都插不上手，什么都在老太太的手里捏着！要是珍珑伺候了老爷，还愁她爹不把东西拿出来巴结？”
“夫人不用着急，老太太年纪大了，也就是这么一两年的事。到时候，要怎么分家，还不是夫人一句话的事？”
在祝妈妈的刻意安抚下，马夫人点了点头，脸上的厉色渐渐消了。没错，来日方长，她总比那一位耗得起！
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第一卷 京华侯门 第十章 除夕（上）
早几天起，阳宁侯府内外就换了对联，收拾了宗祠并内中供器，请了神主，各院上房也重新经过了一番摆设打扫，除了不管事的少爷小姐们，上上下下全都是忙得脚不沾地，外院小厮连走路都是用跑的。阳宁侯陈玖亲自领来了年例的二百两白金恩赏，早早供在了宗祠中，而其余的族人也少不得上府里领了过年的节物，又问明了开宗祠的日子。毕竟，族人无论贫富贵贱，这一天都是得穿上好衣裳祭祖的。
等到了腊月三十这一天，阳宁侯府门前便排班站满了本支和旁支的子弟，而府中从大门仪门前厅一直到正堂后厅，一色都是大门敞开。等到了时辰，就有年长家人在前头指引，领了这些族人去宗祠。宗祠设在侯府东边的一座小院内，牌匾上书陈氏宗祠，对联却是太祖皇帝赐爵时的御书，上头赫然写着“报国精忠，赫赫英灵光俎豆；传家至孝，绵绵世德衍蒸尝”。因此，入门之前，众人自然得在宗祠前预先行礼。
这百多年的世家，自是少不了左一番又一番的规矩，陈澜随众在这并未摆有火盆的屋子中叩拜起身，起身了又叩拜，好容易捱到了最后，这一番礼仪总算是到了尽头。退出祠堂之后，嫡系族人自是聚在了庆禧居的大上房内，专给朱氏行礼。
礼毕之后，众人又按座次一一坐了。朱氏坐在上首的炕上，见无论是引枕、炕椅靠背、椅袱、椅搭、脚踏炕桌等等，全都是和从前一模一样，不禁满意地笑了笑：“想不到这几年这儿一直空着，还是老样子不曾变过，你们都是有心人。”
毕竟是除夕，阳宁侯陈玖也不像往常一般点个卯就不见人影，此时听上头嫡母如此说，便欠身说道：“毕竟是老太太多年的旧居，自然不敢改动。前头夫人还对我说，蓼香院毕竟狭窄不方便，不如庆禧居敞亮，还请老太太搬回来才是。”
马夫人自也附和不提，朱氏却只摇摇头说：“我这个老婆子半截都要入土了，还占着这儿做什么？我知道你们夫妻的孝心，只你这爵位既然已经承袭了几年，也就不用特意再空着这儿了。依我看，等过了正月，你们就挪进来吧。”
此话一出，陈玖眼睛一亮，马夫人却慌忙谦逊了几句，眼睛却不时往那炕上瞟。虽说这几年她翻修了房子，紫宁居中亦是摆设精巧，可比起这庆禧居，却是差得远了。不说别的，这里的炕上那些摆件，她就一色都不敢逾越，更不用说这里连一个不起眼的花瓶，也是出自宋时名窑的珍品。既是心不在焉，她的那些推辞之词就有些言不由衷。最后，在朱氏的一力坚持下，夫妻俩方才双双答应了下来。
须臾便是长辈给晚辈们赏钱，家下人等给各房主人叩头，按职事散钱，然后又摆上了宴来，男东女西坐了用过之后，不多时，外头就放起了爆竹来。侯府里各处院落都是高挑明灯，随处可见衣着绫罗绸缎的丫头，每一个角落都流露出一股富贵豪奢的气息。
陈澜眼见陈冰陈滟姊妹扶着朱氏在穿堂前看外头的烟火，又有好些和本支亲近的族里姐妹在朱氏旁边奉承，就不想再往里头挤。因这一日四处张灯，又有焰火，沁芳便和小丫头们留在了锦绣阁看家，而她只带了红螺和苏木胡椒。
苏木胡椒年纪小，早就混在丫头中间看烟火去了，红螺陪着她站了一会儿，担心冷着，便说进屋去要些热茶，再给手炉里头加些炭。她便一个人站在无人的阴影处，瞧着不远处那欢笑的人群发呆。直到听见那一声姐，看见陈衍兴冲冲挤了过来，她才笑着和陈衍说了一会话，因见这边吵闹，少不得又往一侧的东厢房那边走了几步。
没走几步，陈澜就看到那边耳房里亮着灯火，还有低低的说话声，想是守着茶水的婆子们在说笑。她正转身要避开，谁知袖子突然被陈衍使劲拉了拉。
“姐，我们过去瞧瞧，要抓着真嚼什么舌头，也好给她们一个没脸！”
面对这么个好斗的小家伙，陈澜顿时摇了摇头，拽着陈衍的手就把人拉开了，走到院子里西边一架明瓦灯底下，见一道如同蛇形的烟花已经是窜上了天，她这才低下头给陈衍系紧了大氅的带子，又说道：“里头多半是几个粗使婆子，不知道说些什么玩笑话，就算有值得听的，万一被别人看到你在门口鬼鬼祟祟，传出去像什么？为人要大方，不要在小处给人落下了话柄。要知道，咱们在这家里原本就不比别人，更是不能给人挑了错处。”
陈衍自小就听惯了姐姐的说教，可以前都是些絮絮叨叨没什么针对的言辞，如今这番话从小处着眼，说的却是大道理，他不禁点了点头，心里却不免露出了另一个想法——姐姐只是说自己不能干听壁角的事，那自己让丫头小厮们去打听消息，看来那是没错的。
陈澜也不想在这大过年的时分向弟弟说教，随即又问陈衍跟着的人都上哪儿去了。果然，陈衍冲着那边围着看焰火爆竹的人努了努嘴，嘿嘿笑道：“她们倒是想跟着，我嫌她们碍事，让她们去凑凑热闹，顺便听听有什么闲话。”
“你呀……小小年纪就是鬼灵精！”
姐弟俩正在说笑，陈澜冷不丁瞧见那边有人匆匆过来，却是红螺。待到近前，她才发现，红螺的脸色颇有些不对劲，虽一手拿着茶盏，一手提着手炉，可两手却都有些颤抖。情知刚刚房中必然有什么事，她便不想让陈衍搅和在里头，才打算找个借口把人打发走，却不料陈衍竟是眼神很好，抢在她前头从红螺那里接过了茶：“红螺姐姐，怎么脸上白成这个样子？”
“我……”
明瓦灯照在脸上，红螺知道自己那脸色是藏不住的，可又不想在陈衍面前挑明，顿时陷入了犹豫和彷徨之中。对面的陈澜感觉到弟弟主动伸手过来拉住了她的手，思量片刻就开口说道：“红螺姐姐，别人都在那边凑热闹，这边没人，若是你遇着什么为难事你就直说吧。
此时此刻，红螺回过头望了望那五间正房，半晌才终于下定了决心，低声嗫嚅道：“因为要水和添炭的事情，奴婢不合和兰心吵了一架。说出去是给小姐丢脸的事，奴婢该死。”
陈衍还以为是什么大事，此时不禁失望得很，没好气得撇了撇嘴：“不就是吵嘴么，有什么好担心的，再说她不给东西就已经是理屈，难道还敢把状告到老太太那儿去？姐，我去看看我那几个丫头，让她们去打探消息，不是让她们去由着性子野的！”
瞧见陈衍兴冲冲走了，陈澜方才转头看着红螺：“四弟人都走了，你有什么话直说吧，别藏着掖着。你是个稳妥人，又不是受不得气的，怎么也不可能单单吵个嘴就这副模样。”
红螺脸色变幻了一阵，终于是开口吐出了实情。
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第一卷 京华侯门 第十一章 除夕（下）
盏茶功夫之前。
红螺是从蓼香院出来的，对于这院子里的情形自然熟悉。蓼香院是坐北朝南的五间上房，东西厢房各三间，院门处则是小小的三间穿堂。上房和厢房用游廊接着，东西两边各有耳房，西边是郑妈妈住的，东边就是小厨房，专供院内茶水饮食。整个侯府之内，名正言顺设着小厨房的，也就只有蓼香院一处。
因而，在上房倒了茶，见屋里没人，红螺寻思片刻，就径直往厨房去了。毕竟，这儿小厨房用的炭并不是寻常柴炭，乃是惜薪司里头偷运出来卖的马口柴，亦是无烟无味。厨房门口垂着厚厚的帘子，因为烟熏火燎，颜色显得有些黯淡，里头还传出了低低的说话声。她本想直接进去，可听到里头传来的竟是郑妈妈的声音，一时鬼使神差地拣了个别人不容易注意到的地方站住了。
“那事儿先头老太太就知道了，不过不是说至少要等到年后才会揭盖子吗，怎会这么快就事发了？要知道，明天就是正旦，事情在正月里闹腾了出来，家里这个节就别过了！”
“谁说不是？可这事儿王妃说了也不算，若不是一直留意着，怕是连个信儿都难能预先得到。谁知道太仆寺会突然清查马匹，二老爷手脚做得不严，一查就露馅了。妈妈先对老太太回禀一声，也好有个预备，否则万一锦衣卫上门就措手不及了。”
红螺乍然听见这话，一时之间竟是愣住了，而这话里话外的含义更让她不禁浑身直冒寒气。强自镇定了一下心神，她就悄悄退后了几步，正要溜走的时候，里头又传来了说话声。本是要走的她咬了咬牙，最终还是没走。
“这事奏上去的时候，几位阁老们可在场？还有没有其余人，他们都怎么说？”
“阁老们都在场。可那会儿不止这一件事，