太君闻言，直起身子，口里说道：“好，好，好。”又吩咐说，“提前备下些他喜欢的茶点罢。”
不过半刻，便见周宁麒一身锦衣貂裘，来到了花厅上。半月不见，马啸啸只觉得他肤色似乎略黑了些，也不知是不是野外打猎太阳晒的。
只听他揖首道：“向太君请安。”
太君连忙叫起，只问道：“这次巡猎如何，可曾尽兴？”
周宁麒答道：“倒也尽兴，运气甚好，猎到一只雪貂，改日叫人做了貂裘，给太君御寒。”
太君却笑着，推辞道：“我一老妇，又不喜出门，留着貂裘做什么，倒不如你自己留着。”
周宁麒却没就此答话，只说：“改日叫人画了式样，呈给太君挑选。”
太君倒也不再推辞，又问道：“这时节，北地该是颇为清冷罢，可曾路过齐州？”
马啸啸一听便想到素喜所说的，太君本家乃是齐州苏家。
只听周宁麒恭敬答道：“北地皆是冰天雪地，路过齐州，安国公一家都尚康健。”
太君满意地点了点头。
素喜端上茶点，放在案几上，退回一旁。
周宁麒撵起一粒松子，正待剥，却见一青衣奴役急急跑进厅来，冲周宁麒磕头道：“王爷，圣……圣……圣旨……到了。”一张脸涨得紫红，一句话也说得磕磕绊绊。
周宁麒一惊，一粒松子落回了玉盘，啪一声响，他只问道：“人现在何处？”
那青衣奴役向身后虚指一下，答道：“人已到了大殿之上。”
周宁麒即刻起身，往大殿走去。
马啸啸见太君冲她招手，也忙机灵地跑将过去，扶着太君往大殿赶去。
大殿之上，众人皆跪，只见那青衣公公展开明黄卷轴，拉长了声音，念道：“奉天承运，皇帝诏曰，镇天府办事不力，有辱天威，私自调换贡匹十祥锦，留作私用，所贡之布匹，实糟劣不堪，朕心实感惊愕。江南织造局府尹罚俸六月，驳永定侯封号。镇天府本领布匹调度查领一职，尽数下放织造局，即刻交割，不得有误，钦此。”
又拖长了声音道：“镇天府王周宁麒领旨。”
周宁麒面色不愈，却只跪拜领旨：“臣领旨。”
马啸啸只见一向波澜不惊的太君伏在地上，身形竟也随之晃了晃。
来人走后，周宁麒坐在栖梧院花厅上首，下面立着个管事模样的半老侍从。
周宁麒面色铁青，开口只问：“此去皇都，苏闯一行究竟出了什么岔子？”
那老者双手垂在身侧，一脸惧色，恭敬以答：“王爷回府前一刻，老朽才接到皇城传来的信鸽，不及来报，圣旨便已到了。信上说，其余布匹尚可，唯有那七匹十祥锦出了差错，本来这十祥锦共得十匹，府中仅留有三匹，按常例算来也是少的，本算不得大不敬，可孰料往皇城送的那七匹十祥锦，离府之时还好好的，颜色艳丽，布上冰帛蚕丝织就的龙凤图样也煞为讨喜，未见半点差错。可到了皇城，上交内务府钦点时，却发现……发现……”那侍从却不敢再往下说。
周宁麒一拂袖，怒斥道：“还不快说！”
侍从噗通一声跪地，磕了个头，嘴里哆嗦道：“却发现那盘龙绣像上竟是有眼无珠，飞凤身上原先的彩羽也稀稀落落得仅余数支……”
周宁麒咬紧牙关，马啸啸站在近旁，只觉寒气阵阵逼人，却听他继续问道：“那苏闯可有何说辞？”
侍从摇了摇头，答道：“当天尚不待苏大人解释，人便即刻被压入了都尉府，听候圣上发落，如今圣旨一出，既罚了俸又驳了封号，想必苏大人亦无大碍。”
马啸啸不禁寻思，这皇帝虽关了苏闯，却也是雷声大雨点小，面上虽是罚俸六月，剥夺封号，可又将镇天府原本的布匹分管事项交割给江南织造局，苏家实则是占了大便宜，从前处处受镇天府制约，如今却是独当一面，这摆明又是皇帝借刀，要整治镇天府罢了。
周宁麒一声冷哼，“好一个亦无大碍。”却不再说话，眼里一抹厉色。
马啸啸抬眼再看坐在一旁的太君，显是有些不安，手上只抓了青瓷花茶盖，却不饮半口茶，欲言又止。她心念道眼下太君身份尴尬，却也不能说上几句了。如此一来，昔日镇天府钱粮马布四事已去势大半，其间不过短短月余，皇帝果然行如雷霆之势，却不知又是为何，偏偏恰在此时动作。
马啸啸想不明白，于是她便不再去想，冬日本已苦短，何必徒增烦恼。
作者有话要说：
、刀疤的狗尾巴草
“要我说啊，这城里饭馆当属城北醉乡楼最是热闹，每天客似云来，拿手好菜有酱汁烧鸡，清蒸醉鱼和凉拌白豆腐。”
马啸啸一面细细聆听，一面不住点头，绿意见了很是受用，人坐在长廊扶栏上，双脚吊在半空一晃一荡，说得甚为起劲。“这三样里面，当属烧鸡最好，晨起杀之，午后食之，最是新鲜，经过厨师细心调料，入口喷香，咱府里就是十个掌勺大厨亦是断断比不上的。”
马啸啸听得兴高采烈，仍是点头，靠在柱旁的素喜一听却捂着嘴咯咯笑，开口威胁道：“你若再说大声些，被厨房的奴役听了去，可有你好果子吃。”
绿意不服气道：“我说得可全是实话。”又转头看向忠实听众马啸啸，认真道：“真的，听我的没错，你去了就知道我说得是不是真的。”
素喜却甚为不满地摇了摇头，目光同样看向马啸啸，劝道：“还是我先前说的城南登仙楼最好，大厅敞亮，不像那什么醉乡楼拘在小间里，吃也吃不舒服，且说师傅的拿手好菜鲈鱼烩茄子，上面覆有丝丝酸笋，更是滋味清香。”
马啸啸听后眼中发亮，点头连连。绿意眼见听众叛变，赶忙反驳素喜道：“我上次听了你的话，去了那什么登仙楼，吃了那什么酸笋，入口都是一股酸臭，呸呸呸。”
素喜一听，也是急了，“那醉乡楼有什么好，那烧鸡又肥又腻，最可气的是，茶水还甚难喝，才当真是呸呸呸。”
马啸啸立在一旁，一时也不知该听谁的，先前她只是心血来潮地问一句，城里哪一处饭庄最好，岂料刚才还好言好语的两人，如今却因着一言不合吵将起来。她起初还想去劝，却听这边一声呸呸呸，那边一声呸呸呸，弄得她一脸唾沫星子，于是连忙脚底抹油从长廊跑开了。
马啸啸一面走，一面想，自上次和墨子昂去南面峭壁峡送杏花饼之后，她又寻了各种借口去香铺找他，不是借书看就是还书去，索性墨子昂书多，每回去，墨子昂也会耐心带着她在书架间一本一本翻找，耐心地细细为她解释此书作者谁，大致讲了什么，她心里虽然欢喜，却仍自觉已是江郎才尽，再无甚借口可寻，才想起要不跳出香铺这个小小地界，到外面更为广大的外城里去闯荡。今天问了素喜和绿意饭庄一事之后，她便决定今日要诚邀墨子昂先去醉乡楼走一遭。
这么想着，马啸啸便如脚下生风，人快步地走到小院去牵了斩鬼，骑马奔到香铺。
出乎意料的，此刻虽正值午后，街市繁华，香铺店门却大门紧锁，马啸啸觉得墨子昂有时做生意也当真蹊跷，哪有如此锁门闭户却还在牌匾上盼着客似云来。她抬手敲了半天大门，却也无人来应。
马啸啸心下生疑，只得复又上马，绕到旁侧长巷里照例走她的爬墙老路。
马啸啸骑马刚拐过巷角，却见长巷中央端端停着一辆红顶布幔马车，车前两匹黑马套着金色缰笼，煞是惹眼。脚下斩鬼却忽然开始喷起响鼻，脚步不停，马啸啸只心道此马真真虚荣心作祟，没有金笼也要扬扬威风。待她行近了些才发现马车前竟有一人穿着黑衣，抱剑而立，左眼往下斜斜数条红线，竟是半面刀疤，模样着实可畏可怖，马啸啸仅看了一眼，不由得浑身一颤，赶忙调转了目光。
她不禁心念道，为何这里今日却站着这么一尊大佛，却也不敢再看，只想着翻墙而入，赶快告诉墨子昂，你家墙外站着一个好可怕的怪人。
她勒住缰绳，停在墙下，双腿登起，立时跃到了马鞍之上，这套动作她做了许多次，以至驾轻就熟。她正欲点足上跳，斜眼却见那半面刀疤之人，身形一动，人已行到马前，伸手便要捉她脚踝。
马啸啸心下大惊，却反映迅速，脚底倒是不含糊，连忙左右脚交错踢踏，时而单脚而立躲避擒拿，嘴里骂道：“有病啊，我与你无怨无仇，为何要来捉我脚。”
那刀疤脸却不回答，反转了手势，扣她小腿。马啸啸怒哼一声，斜跳回平地，斩鬼立马转了半个身，挡在她身前。那人作势出掌要打，马啸啸惊叫道：“停下，不许打我的马！”话音未落，人也急急跳了出来。
那刀疤脸半张脸似是笑了一下，开口道：“姑娘此马甚妙，不枉姑娘为之心焦。”
马啸啸怒道：“还用你说。”
却见那刀疤人让开身子，做了个请的姿势，引她到红顶马车前。马啸啸只得硬着头皮走了过去，人停在车帘旁。隔着布帘，马啸啸定睛细看也看不清车中何人，只觉一阵温软香风拂面。等了半刻，才听车中人开口问道：“你是何人？”果是女子的声音。
“与你何干。”马啸啸不耐烦地答道。
那女子又问：“你来此意欲为何？”
“与你又何干。”马啸啸又答，转眼却见身侧刀疤脸一脸阴沉地瞪着自己，她不怕死地瞪了回去。
车中女子再问：“你可知这高墙中人都到哪里去了？”
马啸啸听罢却是心中一惊，难道墨子昂走了？面上却是不显，开始胡诌道：“我都还没进去，如何得知，且说本又不认识，我不过看这户人家藏书众多，便来窃书一二。”
那马车中人却道：“青天白日，既不蒙面亦不扮装，便敢来高门大户窃书，倒是稀奇。”
“与你何干。”马啸啸再答。
那车中女子却不再发问，只唤道：“朱破，既已等了半日，却不见人，我也乏了，便先回吧，明日再来。”
那刀疤脸恭敬地举剑一揖，答了一声“是”。人便跃上了马车，扬鞭驱策马车前行。
马啸啸立在原地，呆看了一会儿，才翻身上马跳进院子里。
院内果真空无人烟。墨子昂不在，书童们不在，连香铺掌柜和奴仆们也全都不在。马啸啸在香铺内四处穿行，越来越慌，这人怎么能不说一声就不见了？太不讲信用，太没有义气了。她仔细回想了方才巷外景象，心中原有一隐隐猜测，连同现下墨子昂突然消失，她便更加肯定，方才那马车中的女子定然是平阳公主。
一念至此，马啸啸生生顿住脚步，只觉心中忽而坠下一颗巨石，沉沉一落，莫非为了躲平阳，墨子昂便再也见不到了……
隔天一早，马啸啸坐在铜镜台前依旧是一张失魂落魄的脸，素喜手里拿着桃木梳一下一下给她梳头，忽然梳到一处打结处，才痛得马啸啸惊呼出声，回过神来，不解问道：“素喜姑娘，你这般给我梳了半晌头，是要把我生生梳成个秃子吗？”
素喜听后轻声一笑，拿梳子敲她脑袋，说道：“看来今早我跟你说的话全是左耳进，右耳出了，我适才见你半晌不应，原以为你是答应了，却是没睡醒吗？”
马啸啸先前兀自沉浸在自己的忧郁之中，半点没有听到素喜和她说话，于是眼下忙问道：“适才我答应你什么了？”
素喜用手撩起她左侧头发，开始一丝一缕地绾髻，嘴里答道：“今日府上要来贵客，太君吩咐要按规制打扮，我便对你说，不可再像往日一样绑长辫子，给你梳双螺髻可好。”
马啸啸“嗯”了一声，却不懂何谓双螺髻，只得听任素喜摆布。可等待双螺髻梳成以后，马啸啸看着镜中的自己却堪堪想起了美少女战士水冰月，不过，她头上立着的两坨却不如人家水冰月的包子头形状圆，虽是螺形，可她怎么看怎么都觉得像那啥。
素喜看了一会儿，却在旁边赞道：“果然还是梳髻好看。”
马啸啸心实生忧，连一丝苦笑都装不出来。
其后，太君见到马啸啸的时候，竟也赞了一句，“梳髻以后确看着要机灵些。”
马啸啸心中稍缓。
按照规制，太君着一身窄袖绕襟深衣，衣上绣有团团花簇。素喜穿着白色棉裙，外罩紫色夹袄，衣领处一圈细白绒毛。马啸啸则是一身鸢萝松红衣，袖口一圈绒毛，她嫌天冷便将双手拢在衣袖里，却站得像道姑一样笔直。此刻，她恍然有一种乐景衬哀情的心境。
周宁麒一身玄色交领长服，站在大殿上首。依这架势来看，马啸啸对于贵客是谁，已猜得了七八分。如此隆重规制，定然是比镇天府品级还高之人，除了天家人，马啸啸不作他想。
因此，当两匹金笼黑马拖着一架红顶布幔马车进入镇天府大门的时候，马啸啸面不改色，漠然而立，没有半分惊讶。
车行至殿前，马啸啸见赶马者仍旧是昨日那半面刀疤之人，她依稀记得此人名唤朱破。只见朱破跳下马车，伸手撩开布帘。马啸啸便见一美艳妇人从马车上款款而下。她兀自在脑海里算了算她的年纪，平阳若是皇帝胞妹，怎么着也该有四十来岁，可这眼前之人显是保养得宜，一眼看去也不过三十上下年纪。平阳下了马车，人便立在殿前。
“臣侄拜见平阳公主。”周宁麒微微福身一拜。
马啸啸探头细看，只见平阳一身艳粉罗裙，婀娜多姿，头上云髻高耸，上戴金色华胜，两股金丝绕髻而环，又沿耳侧盈盈垂下，末端下坠精巧流苏，衬得人面若桃花。
马啸啸低下头，不愿再看，耳边只听得平阳扬声回道：“王爷请起，不必多礼。”果就是昨日问她话的声音。
作者有话要说：
、长亭的狗尾巴草
周宁麒依言起身，嘴里说道：“不知公主尊驾光临，实在有失远迎。”
平阳道：“本宫亦是兴起而至，怨不得王爷。今日来，是因为本宫喜爱江南之景，意欲在此常住，可不愿又大肆新建府邸，还望王爷肯借屋舍两间供吾遮风避雨。”
周宁麒即刻答道：“承若公主不弃，这镇天府内院定令公主宾至如归。”
平阳笑着点了点头，目光转向太君问道：“太君近日身子可还好？”
马啸啸手还扶着太君却目不斜视，不动神色，只听太君答道：“尚好，劳公主挂心。”
平阳含着笑意，道：“如此甚好。”
马啸啸感觉平阳目光朝她看来，心道不好，只听平阳开口道：“太君，你的丫鬟本宫看着倒觉眼熟。”
太君听罢，诧异地看了马啸啸一眼，马啸啸依旧不动，只听太君笑道：“这丫