“是的。”他说，他是当真的。她觉得这是句俏皮话。她笑了，把指甲尖尖的手指弯起来放到他手里。专注地看着他的眼睛，像配镜师检查眼睛有无缺陷似的。一个女人朝他们做了个鬼脸。
“离开这个地方，”她低声说，“去喝一杯。现在是七点二十五。我想十点我会跟你上床，你觉得怎么样？”
后来她说：“我的天，那真是个最大的家伙。”
像热乎乎的嘴温暖冷勺子一样，佩塔尔温暖了奎尔。他离开了他租住的活动住房、乱糟糟的脏衣服和空的包子罐头，跌入了痛苦的爱情，他的心永远留下了佩塔尔·贝尔这一名字的刺痕。
一个月火热的欢乐，然后是六年纠缠不清的痛苦。佩塔尔·贝尔浑身都是渴望，但结婚以后，奎尔就不再是她渴望的对象了。渴望转化为憎恶，就像橡皮手套翻了个里朝外。换一个时代，换一个性别，她很可能会是成吉思汗。她需要的是燃烧的城市，俘虏们结结巴巴的哀告，追逐她无穷的疆域边境累得筋疲力尽的战马，然而却只能得到微不足道的性交的胜利。就这么回事儿，她对自己说。我也不想这样，她说。
白天她在北部治安防卫局卖防盗铃，一到夜里，就变成一个肆无忌惮闯进陌生人房间的女人，不管是在臭烘烘的休息室还是拖把间，她都能和人性交。她跟不相识的男人到处乱跑。飞往遥远城市的夜总会。戴着一个由炸薯条袋做成的面具拍了盘色情录像。用水果刀削她的眼线笔，使奎尔疑惑他的三明治奶酪上怎么会有绿色的道道。
她憎恨的不是奎尔的下巴，而是他那犹豫畏缩的样子。好像他等着她发火，盼着她来折磨他。她不能忍受他热烘烘的脊背，他睡在床上的庞大的身躯。可惜奎尔身上美妙的那一部分是和他的其余部分连在一起的。像头喘着气的海象躺在她身边。而她依然是一个吸引着许多数学家的奇妙的方程式。
“对不起。”他咕哝着，汗毛很重的腿擦着她的大腿。黑暗中他恳求的手指爬上她的手臂。她一哆嗦，把他的手甩开了。
“不要那样！”
她没有说“猪油脑袋”，可是他听到了。他没有一处能让她忍受。她希望他下地狱。她无法抑制这种厌恶，就像他无法抑制他愚蠢的爱一样。
奎尔嘴巴发硬，感觉身体被缆绳勒紧，像有棘轮拉着。他结婚时期望的是什么？不是他父母那种廉价商店式的生活，而是像帕特里奇家后院那样的——朋友，烤肉的烟，挚爱及其不用说出的语言。但是这些没有发生。似乎他是一棵树，而她是嫁接到他体侧的一根带刺的枝条，随着每一阵风而屈伸，抽打着受伤的树皮。
他得到的是他假装拥有的。小兔出生四天后，请来了一个看孩子的，这位穆萨普太太手臂粗得塞不进袖子，来了就懒洋洋地坐在电视机前。佩塔尔拖出一件不容易暴露她松弛腹部的斑痕和滴奶的乳房的衣服，到外头去看她能有什么奇遇。设定了一种气氛。第二年怀上阳光之后，她成天怒气冲冲，直到那个异体离开她的身体为止。
第二章 相思结（2）
奎尔死水般的生活中翻起了混乱的水泡。全是他开车带小孩在外面跑，有时带着她们去开会，阳光用一只婴儿袋系在他背上，小兔吊在他裤腿上，吮着她的大拇指。车子里到处丢着报纸、小手套、撕破的信封、婴儿咬环。后座上有一块已经干硬的牙膏，是踩瘪的牙膏管中挤出的。装软饮料的易拉罐滚来滚去。
奎尔晚上回到他租的住房中。少数时候佩塔尔在那儿；大多数时候是穆萨普太太在电子色彩和虚幻生活的恍惚状态里加班，吸着香烟，什么也不操心。她脚边的地板上乱扔着没有头发的洋娃娃。洗涤池里翘着一大堆碟子，穆萨普太太说她不是女佣人，而且永远不是。
走进浴室，穿过乱糟糟的毛巾和电线，走进孩子们的房间，为她们放下窗帘，挡住路灯的光线，拉上被单，挡住夜的寒冷。两只小床像鸟笼似的挤在一起。然后奎尔打着哈欠洗完几只碟子，才终于倒在灰色的被单里呼呼睡去。但他只能偷偷地做家务，因为佩塔尔一旦发现他在拖地或擦洗，就会勃然大怒，好像他指责了她什么，或是别的。
有一次，她从亚拉巴马的蒙哥马利打电话给他。
“我在亚拉巴马，这儿的人包括酒吧招待在内，谁都不会调亚拉巴马混合酒。”奎尔听到酒吧间里的人声和笑声。“听着，去找找我放在厨房冰箱顶上的那本《波士顿先生》。他们这儿只有一本旧版的。你给我查一查亚拉巴马混合酒。我在这儿等着。”
“你为什么不回家呢？”他声音可怜地恳求道，“我给你做。”她没有说话。沉默一直持续着，直到他取来书，把配方念给她听，那一个月短暂的爱情，她倚在他怀里，她衬袍炽热的丝绸，回忆像一只被驱赶的小鸟在他脑海中张皇飞过。“谢谢。”她说完便挂上了电话。
还有许多残酷的小事。有时她假装不认识他们的孩子。
“那个小孩在浴室里做什么？我刚才进去洗澡，有个小孩坐在马桶上！她到底是谁？”电视里发出嘎嘎的笑声。
“是小兔，”奎尔说。“是我们的女儿小兔。”他挤出了一个微笑，以显示他知道这是开玩笑。他能够微笑着对待一个玩笑，他能。
“我的天，我没认出她来。”她朝浴室的方向喊着，“小兔，真的是你吗？”
“是的。”一个敌对的声音。
“还有一个，是不是？好了，我要出去了。下星期一之前不要找我。”
她抱歉他这样苦苦地爱她，但这有什么办法。
“听着，这样下去没有用。”她说，“你该重新找个女朋友——女人多得是。”
“我只想要你。”奎尔悲惨地、恳求地说，舔着他的袖口。
“惟一行得通的办法就是离婚。”佩塔尔说。他要拉住她，她要推开他。
“不，”奎尔呻吟道，“不要离婚。”
“这是你自找。”佩塔尔说。星期日的阳光里，她的虹膜呈银色，绿色的外衣像常春藤。
一天夜里他正在床上做纵横填字字谜，听到佩塔尔进来，又听到模糊不清的讲话声，冰箱门打开和关上的声音，伏特加酒瓶的叮当声，电视声，又过了一会儿，传来起居室沙发床嘎吱，嘎吱，嘎吱的声音和一个陌生人的叫声。他用来保护自己婚姻的假装无动于衷的盔甲是那样脆弱。即使在听到房门在那个男人身后关上，一辆汽车开走了之后，他也无法起来，仍然仰面躺在床上，报纸随他胸膛的每一次起伏而沙沙作响，眼泪顺着脸颊流进耳朵里。别人在另一间屋里做的事情怎么会给他带来这样撕心撕肺的痛苦？人因心碎而死。他的手伸向床边地上的一听花生。
早晨她用眼睛瞪着他，但他什么也没说，拿着倒果汁的罐子蹒跚地在厨房里转。他坐在餐桌前，杯子在他手里颤抖。他嘴角沾满了花生的白盐。她的椅子在地上擦出刺耳的声音。他闻到她潮湿的头发的气味。眼泪又上来了。在痛苦中打滚儿，她想。瞧他的眼睛。
第二章 相思结（3）
“哦，看在上帝的份上长大些吧。”佩塔尔说。把她的咖啡杯留在桌上，门砰地撞上了。
奎尔崇尚默默地忍受痛苦，不知道这也会触怒别人。他竭力麻木自己的感情，试图做好。爱情的考验。痛苦越深，越能证明爱的坚贞。如果他现在能够忍受，如果他能经受住考验，最后就会没事的。一定会没事的。
但是境况像金属盒的六壁一样死死地包围着他。
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第三章 勒箍结（1）
“勒箍结能使绳圈箍得很牢……它先系得较松，然后勒紧。”
《阿什利绳结大全》
冷不防有一年，这种生活猝然终止。电话里的声音，折叠的钢铁轰然爆炸，火焰腾飞。
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变故从他的父母开始。首先是父亲。被诊断为肝癌，一片疯狂扩散的红色细胞。一个月后母亲脑子里发现了一块磨刀石大小的肿瘤，把她的思想挤到一边。父亲直骂发电站。离他家两百码处，鳗鱼一般粗的咝咝作响的电线从北边的塔上挂下来。
他们从意味深长地眨着眼的医生那里骗取到镇静剂处方，开始积攒胶囊。攒够数之后，父亲口述，母亲打字，留下了一份自杀告别书，宣称他们的行为是个人选择和自我解脱——从“体面归宿会”的时事通讯中抄来的句子。并指定了遗体火化和撒骨灰的后事处理方式。
正是春天。湿透的地面，泥土的气味。风刮过树枝，散发着燧石被打击后发出的那种带绿色的气味。沟里的款冬；花园里狂烈飘摇的郁金香。斜打的雨。时钟的指针跳到澄澈的傍晚。天空像纸牌在苍白的手里翻洗。
父亲关掉热水器。母亲给盆景浇了水。他们就着“平安夜”草药茶吞下了那些杂色的胶囊。
父亲用昏昏欲睡的最后一丝精力拨通了报社的电话，在奎尔的留言机上留了一段话。“我是你爸爸。在给你打电话。迪克那儿没有电话。奎尔，我和你妈该走了。我们决定走了。声明、丧事和火化的意见，还有别的一切都在餐桌上。你要自己奋斗。我来到这个国家以后就一个人在残酷的世界上奋斗。没有人给我任何东西。别人可能就放弃努力，变成懒汉了，但是我没有。我流着汗拼命工作，给石匠推沙子，省吃俭用，好给你和你哥哥创造条件，可你们并没有好好利用自己的机会。我这辈子没享到什么福。找到迪克和我的姐姐阿格妮丝·哈姆，把这件事告诉他们。阿格妮丝的地址在餐桌上。我不知道其他的人在哪儿。他们不——”嘟的一声，留言时间到头了。
但是那个哥哥在人格魅力教会任宗教中尉，实际上是有电话的，奎尔有他的号码。听到话筒中传来那个令他憎恨的声音，奎尔感到自己的肠胃紧缩起来。堵塞的鼻音，哼哼地清鼻子。那个哥哥说他不能参加非会员的仪式。
“我不相信那些愚蠢的迷信，”他说，“葬礼。在人格魅力教会我们只开一个鸡尾酒会。再说，你上哪儿去找一个肯为自杀者说好话的牧师呢？”
“斯坦因牧师是他们体面归宿会的成员。你应该来。至少得帮我打扫地下室。爸爸在那里留下了差不多有四吨重的旧杂志。你瞧，我眼看着咱们的父母被抬出屋去。”几乎抽泣了。
“嗨，猪油脑袋，他们给我们留下什么了吗？”
奎尔知道他指的是什么。
“没有。一大笔房屋抵押债。他们把积蓄都花掉了。我想这是他们走这一步的一个重要原因。我是说，我知道他们赞成体面的死亡，可是他们花掉了所有的钱。食品杂货连锁店倒闭了，他的养老金停发了。如果还想活下去，他们就得出去工作，在七点开到十一点的店里当店员之类。我以为妈妈也有养老金，可是她没有。”
“你在开玩笑吧？你一定比我想得还要蠢。嗨，恶心包，要是有什么东西，把我的那份寄给我，你有我的地址。”他挂断了电话。
奎尔用手捂住下巴。
阿格妮丝·哈姆，他父亲的姐姐，也没有来参加葬礼。她给奎尔寄了一张蓝色的便条，她的名字和地址的字母是凸出来的，是用办邮购的机子印的。
葬礼不能参加了。但我下个月１２号左右可以过来。遵照遗嘱领取你父亲的骨灰，见见你和你的一家。我们到时再谈。你亲爱的姑妈，阿格妮丝·哈姆。
可是等姑妈到来时，失去父母的奎尔又一次被命运重新分配了角色，这次是一个被人抛弃、被人戴上绿帽子的丈夫，一个鳏夫。“佩特，我需要和你谈谈。”奎尔声音激动地恳求。他知道她最近的那位是一个失业的房地产代理人，他在汽车保险杠上贴满了神秘的符号，相信报纸上的天宫图。她和那人住在一起，偶尔回家拿一些衣服。奎尔咕哝着贺卡式的感情。她把目光转向别处，看到卧室镜子里自己的影像。
第三章 勒箍结（2）
“不要叫我‘佩特’。有一个佩塔尔这样愚蠢的名字已经够糟的了。他们应该给我起个‘艾恩’或‘斯派克’之类的名字。”
“艾恩·贝尔，铁熊在英语里，艾恩·贝尔（Ｉｒｏｎ Ｂｅａｒ）是铁熊的意思。——译者注？”他露出牙齿微笑了一下。或者只是咧了咧嘴。
“不要卖乖，奎尔。不要假装一切都有趣得很，美妙得很。别来碰我。”她扭开身去，手臂上搭着衣服，那些衣架钩像死鹅的头和颈子。“懂吗，这是个玩笑。我没想嫁给任何人。我也不喜欢做谁的妈妈。这完全是一场错误，我这是真话。”
一天她不见了，没有到北部治安防卫局上班。她的经理，一个叫里基什么的人打电话给奎尔。
“对，哦，我很担心。佩塔尔不会不跟我说一声就像你说的那样‘走掉’的。”从他的语气中奎尔猜到佩塔尔和他睡过觉。给过他愚蠢的希望。
这次谈话几天之后，埃德·庞奇走过奎尔桌边时，把头朝他的办公室摆了一下。每次都是这样的。
“只能让你走了，”他说，眼睛泛着黄色，舔舔舌头。
奎尔的眼睛瞟向墙上的版画。刚能辨认出那毛乎乎的脖子底下的签名：霍勒斯·格里利。
“生意不景气。不知道报纸还能维持多久。现在正裁员呢。恐怕这次没有多少机会雇你回来了。”六点半他打开了厨房的门。穆萨普太太坐在桌前往一只信封的背面写字。布满杂色斑点的手臂像冰冷的大腿。
“你总算回来了！”她叫道。“我正希望你会回来，省得我把这一大堆事儿写下来，手都写累了。今晚是我去针灸所的日子，这玩艺儿真管用。第一，贝尔女士说你应该付给我工资。欠我七个星期的，一共是三零八零美元。最好现在就给支票。谁都有账单要付。”
“她打电话来的吗？”奎尔问。“她有没有说什么时候回来？她老板想知道。”能听见隔壁房间电视机的声音。一阵响葫芦的喧声，窃笑般的手击鼓声。
“没打电话。大约两小时前她冲进来，把她所有的衣服都塞进包里，�