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“不如就此急流勇退，虽然将周家的家产悉数归还了过去，但是张家的赔偿却可以全部留给杜三娘自己，毕竟这三儿子因为是个傻子并未成家立业，还是归在杜三娘与周老太爷门下看顾。此事若是私了，将周家家业分给那两个儿子，这傻儿子已然西去，赔偿银两留给老父继母与同样还小未成家的妹妹，也是名正言顺。”
郝世清冷笑道：“听你所言，似乎是字字句句都是为了我们好，一点都不提张家，你可真是生了一张能言善辩的嘴，我不是你的对手。”
柳长青也不恼，只是道：“我所做的一切，自然都是为了张家不吃官司。之所以听起来也是为了你们好，不过是以为我们共同的对头是周家那俩公子罢了。其实就算张家吃了官司又如何？炭气中毒古来有之，除了炭质不好之外，还有很多诱因，比如雨雪打湿了木炭，未等晒干便拿来用了，导致湿烟熏蒸；又或者是房间过于严密，丝毫不通风，导致炭气无法散去，盘旋室内积多成毒等等。如今两方都没有证据，各执其词，我与张靖远两个举人在此，写张辩讼状不再话下，县老爷也未必不给面子，所以张家也未必就会输了官司。”
郝世清伸手打断柳长青的话，叹道：“你不消再说，我尽力劝得了她就是。”
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峰回路转
柳长青与郝世清达成共识之后，杜三娘一到就知情识趣地退让了出去，他们足足谈了有两个时辰，雅间的门才再度打开，杜三娘眼睛红红的走了出来，郝世清向着柳长青微不可察地点了点头，柳长青这才彻底安下心来。
三日后，柳家赔偿的一千两白银送到，周家的傻儿子请了法式做了道场，也终于入土为安了；孰料一干人等还没从坟前回去，便有下人来报，周老爷伤心过度也咽了气，于是，周家的哀乐再次鸣响了三日。
事后，按照约好的那样，周家的老大老二仍旧是借机闹了一番，将杜三娘从掌家之位上拉了下来。但是也并未过分，分家产的时候好歹给小铃铛留出了一份嫁妆，那赔偿的一千两白银也全数给了杜三娘，甚至在周老爷死后，以继母年轻不便就此耽误终身为由，将之赶出了周家。
一个飒飒冬日，杜三娘拉着小铃铛，走出了周府。
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柳长青与秋萤驾着马车，静静侯在周府外面，见到她们娘两个从以前的仆婢成堆到如今的形单影只，也不禁感慨万分。
杜三娘四下看了一会儿，无果，这才拉着小铃铛走过来上了马车。
秋萤打开马车帘子，小声说道：“他不合适露面，转托了我们。”
杜三娘身子顿了顿，转头过来轻声一笑，道了声：“谢谢！”
马车驶出铜锣湾之后，小铃铛就在车内坐不住了，她一向坐轿子，第一次坐马车，觉得稀罕得很，秋萤将她带到外面长青驾车的车辕处，让长青看着。
马车内只剩下了秋萤与那个传言中很“厉害”的杜三娘，一时气氛有些尴尬。
秋萤咳嗽两声，先开口道：“那个……嗯，我们这是上京的路上。铜锣湾、密云什么的，都不适合待了，郝世清托了我们赁了个小院儿，就在我们菜园子附近，他已经在那里等了。”
杜三娘坐得笔直，脸上的神情却是柔和的，她道：“多谢你。”
秋萤想了想，又道：“我长青哥说，说……”
杜三娘侧目笑道：“说什么？”
秋萤小声道：“说郝世清他心中一直有你的，他成亲这几年还没孩子，只是碍于娶的是里正的侄女，才一直没有纳妾。过上几年，等这边的事情淡下来，你再给他添个一儿半女，还有小铃铛，到时候未必不能进门。”
杜三娘也是神情柔和地侧头听了，然后转脸微笑道：“进门做妾是么？我宁可一辈子待在京中那个小院儿里。”
秋萤有些讶然。
杜三娘拂拂鬓边的发丝，柔柔地开口道：“我这个人，其实一向有主意得很，性子很倔强，否则当年也不至于一怒之下，就嫁进了周府。我虽然出身青楼，却因为皮相生得好，从小就被当成摇钱树来栽培，十六岁那年开苞夜，郝世清买下了我，却并没有得到我。”
秋萤小口微张，摸不准她说这些做什么，继续讶然。
杜三娘以为她听不明白，就笑笑道：“所谓开苞夜，就是青楼姑娘的‘洞房花烛’，只是新郎由价高者做；所谓得到，是指行周公之礼，有夫妻之实。我早就打定了主意，无论恩客是谁，我将之灌醉，然后趁着夜色逃出青楼去，事实上我也这么做了，只是我低估了世清的酒量，他并没有醉。我逃到城外的时候，他驾车追了过来，让我上了马车，没敢带我直接回铜锣湾，为了甩掉和迷惑追兵，辗转了附近几个县城，再布下痕迹做出南逃的样子，最后风声小了，才将我放掉。”
秋萤诧异道：“他将你放了？”
杜三娘点点头道：“是的，放了。只是我无处可去，又难得见他是个正人君子，便打定主意这辈子跟着他了。看得出他也是喜欢我的，就编了个谎言，说我是家道中落的大家小姐，然后将我带回了他的老家，也就是铜锣湾。”
秋萤点点头道：“嗯，后来的事情，郝世清跟长青哥都说了，我也知道。”
杜三娘摇摇头道：“不，有件事你们是不知道的。那周老爷是早有准备等在那里的。我开苞夜那日他也在青楼里，隐身在雅间中，他自然是认得郝世清的。后来听说我逃了，猜测郝世清最终会将我带回郝家去，便从青楼老鸨手中廉价购得了我的卖身契。他侯在郝家，将我成功堵在那里，手中又有卖身契，世清毫无办法。”
秋萤听得唏嘘不已，不曾想中间还有这些曲折。
杜三娘接着道：“我以为郝世清是知道的，是与之谋划好了的，是我眼力不行看错了人，这才愤而嫁入了周府。后来是周老头自己告诉了我实情，我才知道冤枉了世清，但是周老头之所以告诉我，也是因为那天正好是世清的新婚之喜了，事情再无转圜余地。周老头派我去送贺礼，是为了让我死心也为了让我难堪。不成想，新婚之夜洞房花烛的时候，世清居然会鬼使神差地从郝家后门走了出来，我当时站在他家后门外的小树林边上，简直怀疑自己出现了幻觉。不过接着他就看到了我，跑了过来，抱住了我……我们就在一起了……”
秋萤听得脸颊滚烫，但是眼睛却十分明亮。她从来不知道在村子里“声名狼藉”的勾栏院出身的女子，原来嫁人前竟然是冰清玉洁的；也深深地为他们之间的一段曲折离奇的孽缘而感慨叹息。
杜三娘从往事中回神，歉然地笑了笑道：“我失态了，跟你一个未成家的姑娘家说这些，别吓着你才好。”
秋萤摇摇头，真诚地道：“我祝你们劫后重生，有情人终成眷属。”
杜三娘笑笑，又道了谢。
秋萤想了想问道：“我有点想不明白，既然你很喜欢郝世清，为何不肯进郝家门呢？”
杜三娘道：“我不是不进郝家门，我是不想去做妾。因为郝家门里还有另一个女人，一来我不想到人家眼皮子底下添堵；二来也不希望自己时时吃醋，眼不见为净吧。”
见秋萤若有所思的样子，杜三娘再道：“你的长青哥身负大才，难得他放得下雄心抱负，只愿与你长相厮守，你要珍惜。假如日后遇到什么风波，不要赌气，要信任他。”
秋萤知道她是有感于自身的经历，便连忙点了点头。
杜三娘忽然话风一转，问道：“听说你家在南小巷种菜不很顺利？”
秋萤愣了一下，不愿瞒她，就点了点头。
杜三娘捏着手绢，掩唇一笑道：“既然住成了邻居，有什么难题不妨去跟我说说，我不像你长青哥雄才伟略，但是却有一肚子坏主意。”
杜三娘说完眼风忽然一利，喃喃道：“若不是世清亲自求我，周家如今仍旧是手拿把攥地牢牢握在我的手里，想将我从掌家之位上赶下来，谈何容易？”
秋萤看着眼前的女人，只觉得她好似有着千般面孔，让她分不出哪个真哪个假来。
杜三娘被她的眼神激起了性子，问道：“你可是不信？”
她闭了闭眼睛，重又睁开，忽然开口道：“你们可是想将那四时鲜皇商的身份夺过来？定下的计策应该是让菜地不只是菜地，除了果蔬之外，尚有美轮美奂的园林景致，然后吸引了王公贵族们前来游玩，骚人墨客到此相聚，自此名声在外，然后结交到若干皇胄之后，拖他们的关系由他们进言，拿下这皇城菜蔬供应的生意。”
秋萤见她猜了出来，也不隐瞒，点头应道：“不错，少一哥就是这么个主意。”
杜三娘笑笑道：“我有一个法子能让四时鲜不再找你们的茬口。”
秋萤道：“当真？”
杜三娘道：“其实这法子说来也简单得很，就是避其锋芒。让你们柳举人照会一下四时鲜的老板，定下一纸文书，言明南小巷只栽培菜蔬多少多少亩，只为供应停云楼，绝不多种。然后你们放弃种菜，转而种花啊！这花儿虽然不能吃，但价儿却比菜蔬高得多了！京中什么都缺，就是不缺有钱人，还怕没有销路么？到时候南小巷花木深深，再依着花令举办几次赏花会、游园会、采菱会、采藕节什么的，到时候广发请帖，遍邀名士，云集于此。然后再暗中请来手艺超群的厨子，就利用园中的菜蔬制成别有韵味的美味佳肴，免费供应给这帮文人雅士们，还怕他们不大肆宣扬出去？就算他们自己不说，所作的诗词总有一些脍炙人口的流传出去，总会传到有心人的耳中，报与圣上。到时候圣旨一下，你们南小巷想不种菜都不成了……”
。
马车刚到南小巷口，柳长青就将车停了下来。
秋萤打开车帘，只见郝世清一身大红的锦袍，正等在巷子口那里，身后竟然还停着一顶花轿，一队鼓乐手。
柳长青示意秋萤打开马车底座，里面竟然有一身大红的喜服，新娘的凤冠霞披都在，还有一个红盖头。
郝世清站在巷子口，凝视着杜三娘，眼中恍似有泪。
秋萤回头，只见杜三娘眼中泪意更甚。
秋萤忽然又想起了小铃铛，心想这孩子不知道心里该怎么想了。
却见小铃铛自己跳下了马车，向着郝世清跑去，喊道：“爹爹，有我的礼服没有？”
秋萤放下车帘，将凤冠霞披递给杜三娘，又撩开车帘钻了出来，一把拉住柳长青道：“长青哥，怎么回事？”
柳长青淡淡地道：“劫后余生，有情人终成眷属。”
里边杜三娘换好了喜服，轻轻拉了拉车帘。秋萤又钻了进去，问道：“刚才小铃铛那一声喊，什么意思？”
杜三娘将盖在喜服底下的一篮子红色花瓣递了给她道：“劳烦你当我的喜娘了。”
听到她问，又笑道：“这孩子聪慧，我一点都没瞒她，她有权力知道自己的亲爹是谁。”
秋萤嫣红着双颊，心想怪不得她在车上谈起郝世清，一点也不避讳。而自己还一再地小声小声再小声地说话，想想真是难为情啊。
杜三娘拍拍她的肩膀道：“别想了，你是个规规矩矩的好姑娘，是我的言行都悖理骇俗了些。”
外面的鼓乐声已经响了起来，秋萤挎着花篮自己先下了马车，再将盖了盖头的杜三娘也搀了下来。
郝世清抱着小铃铛，又用一根红绸与杜三娘连在了一起，一家三口往小院儿里走了过去。秋萤赶紧扬起手来，撒下漫天的花雨。
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两封拜帖
回到京中已数日，秋萤总是一副若有所思的样子，柳长青问了几次不得其解，后来央了宛如去问，告之：“二姐，我觉得好似醍醐灌顶一般，对人生有了更深的顿悟。”
宛如觉得这回应太玄，再问，告之：“不能说，不可说，不用说，法理无边，妙不可言。”
柳长青略带焦急地前来问结果如何，宛如想了想，告诉他：“三儿的确不大对劲，看样子好像看破红尘，想要出家一般，神色中似有顿悟，言谈间颇具禅机。”
又过了几日，恰逢香山寺开门迎客的十五，秋萤早早地准备好了车马香火，约了宛如一起去上香。
宛如奇道：“初一才去过，十五再去？三儿，你到底怎么了啊？”
秋萤淡淡地道：“二姐，我有一些禅机想与香山寺的主持方丈辩辩。”
宛如连忙道：“那你别带我去了，你带长青哥去，这等有学问的大事，我恐怕帮不上什么忙，我还是留在家中照顾暖房。”
正说着，门口喧哗声起，何少一骑着马过来了，看看她们姐妹道：“你们这是要出门？”
宛如刚要点头应是，秋萤将手一摆道：“少一哥，有什么事？”
何少一自怀里摸出两张请帖道：“四时鲜姓石的下了拜帖，说是明日要去停云楼拜会我，还让长青弟弟一起过去。”
秋萤愣道：“他想做什么？”
问完却又伸手拍了下自己脑袋，然后闭目思索了一会儿，开口问道：“他可请了柳大人？”
何少一回道：“我也问了，说是没有，还说让长青弟弟务必赏光，届时他有要事相告。”
秋萤看了看何少一，忽然又问道：“少一哥，你是不是还有什么为难的事情没说啊？”
何少一笑道：“秋萤眼力也变得厉害了。不错，还有件事儿，让我很是奇怪。”他自怀中摸出另一根请帖来道：“这份儿是柳大人派人送去停云楼的，说是明日要来南小巷，有要事相商。而且跟石老板下的帖子是同一个时辰。应了一个，就必然应不了另一个。”
秋萤若有所思地道：“这事儿还有个奇怪的地方，四时鲜的拜帖也请了少一哥你，送到停云楼也就罢了。为何柳大人的拜帖明明是给南小巷的，却也送去了停云楼呢？”
何少一道：“正是如此，我也百思不得其解，所以特来与长青弟弟相商。”
秋萤连忙道：“那就快进去吧，少一哥。”
说完引着他往院内行去。
宛如在门外愣了一会儿，忽然道：“三儿，你不去跟香山寺方丈辩辩禅机了啊？”
何少一眼带惊奇地打量着秋萤。
秋萤抿抿嘴道：“如今可以实战演练，何必去寺里枉费唇舌？”
柳长青自门外另一条小巷子里走了出来，问道：“她不去了？”
宛如点点头道：“不