魔球- 第16部分

“甚么奇怪的传闻？”

“只是一些出于嫉妒的无聊传闻。”

三谷说完耸了耸肩膀。“有人说，芦原在球上动了手脚。他的手指可能沾了口水或润滑剂，所以在投球的瞬间指尖会打滑，球会出现不规则的变化。还有人说，他可能故意刮伤棒球。”

“刮伤棒球？”

“在投球前快速地用砂纸把球刮伤，投出去的球就会因为和空气之间的摩擦，使球路发生变化，是真是假就不得而知了。”

高间不由得佩服起来，原来投球还有这么多学问。之所以有人这样怀疑，代表以前曾经有投手这么做过。难道为了投出属于自己的魔球，需要做到这种程度吗？

“芦原的球应该没有违规吧？”

“我相信没有，”三谷斩钉截铁地说，“有好几个人查过，但芦原是清白的。”

“既然受到他人的诸多怀疑，芦原为甚么继续保守秘密，不愿公布呢？”

“他可能希望成为永远的秘密吧？我们至今聊到他投的球，仍然觉得很厉害。”

也许棒球的世界是这么一回事吧。高间不禁想道。

高间问三谷是否知道芦原的下落？三谷回答不知道，看起来不像在说谎。但问到造成芦原腿受伤的事故时，他开始吞吞吐吐，看来的确另有隐情。

临走时，高间问他有没有看开阳参加今年选拔赛时的比赛？三谷回答说：

“我看了。太可惜了，他向来不会那样暴投。”

“你对那个球有甚么看法？”

“我不太清楚，应该是太紧张导致控球失误吧？传说甲子园有魔鬼，即使是天才投手须田，也敌不过魔鬼。”

３

高间他们回到搜查总部，发现上原也在本桥的办公室一起等他们。上原比高间小两岁。

“听说芦原也牵涉你们手上的案子，吓了一大跳。”

上原露出亲切的笑容说。

“我也吓了一跳。”高间也面带笑容。“你好像为炸弹案四处调查了芦原，搞得我们无论去哪里都惹人厌。”

“我认为芦原很可疑，托你们的福，找到了他最新的落脚处，帮了很大的忙。我们去了工厂附近的公寓，把他房间内的纸箱带了回来，目前正由监识课的人在调查。”

“到时候记得分享啦。”高间点了一支烟。“你为甚么觉得芦原可疑？”

“说来话长。”

上原抓着耳朵，看着手上的报告，那似乎是侦查会议用的资料。

“我们一开始就研判设置炸弹的是和东西电机有关的人员。尤其根据作案手法，怀疑是前员工所为。而且，我们也注意到炸弹放在厕所三楼这一点。三楼是资材部和宣传部，我们研判歹徒可能和其中一个部门的人结怨，彻底追查了以前属这两个部门的离职人员，却反而绕了一个大圈子，这些调查全都是白费工夫。”

“甚么意思？”

“过了一阵子后我们才发现，那栋建筑物内的部门曾经在前年年底调动过，之前在三楼的是健康管理部和安全调查部。”

“如果歹徒是在前年之前离职，很可能并不了解这些情况。”

“没错。因此，歹徒很可能锁定的是健康管理部或安全调查部。我们从这个角度重新展开调查，发现安全调查部负责调查公司内的事故。当事故发生时，必须判断是否人为疏失所造成的，一旦被判断为人为疏失，之后就无法升迁，甚至有不少人不得不离职，我们怀疑是因此结怨。”

“结果就在调查之前的事故时，查到了芦原……”

“我是因为一些小问题，注意到那起事故。关于那起事故的报告很简单，而且内容很模棱两可，我问了相关人员，仍然没有得到明确的答案。”

“我今天去调查时，也遇到相同的情况。”高间说。

“最后，我们抓了芦原的老同事逼问，他一脸哀戚地拜托我们，绝对不能透露是他说的。那起事故果然有隐情，你应该知道事故的内容吧？”

高间点头说：“我知道。”

“据说是操作瓦斯枪疏失，但似乎不是这么一回事。其实是橡皮管老化导致瓦斯外漏，才会起火燃烧。”

“是喔。”

高间刚才听到事故原因是瓦斯枪操作步骤疏失时，就觉得事有蹊跷。

“但安全调查部的人巧妙地隐匿事实，所幸在一旁作业的职员灭了火，没有酿成大祸，只有一辆救护车到场。安全调查部的人就乘机换掉有问题的瓦斯枪和橡皮管，推说是芦原的作业疏失。”

“为甚么要这么做？”

“理由很简单，那支有问题的瓦斯枪才在一星期前做过定期检查，被认为没有问题。而且做定期检查的不是别人，正是安全调查部。所以一旦器具有问题，就代表他们的检查工作有疏失。”

原来如此。高间心想，安全调查部的人为了隐匿自己的疏失陷害芦原。

“但不是有目击者吗？灭火的员工应该知道真相。”

“听说当时有三个人在场，可是三个人都承受了来自高层相当大的压力，推说不清楚事故原因，因为公司方面担心影响到安全调查部的权威。芦原一再主张自己没有疏失，公司方面却不理会。奇怪的是，虽然公司把事情压了下来，但有几名员工隐约察觉到真相。虽然他们察觉了真相，却没有张扬，因为担心自己的饭碗不保。”

“工会怎么没有出来力挺员工？”

“东西电机的工会根本是公司的爪牙，完全没有作用。”

高间叹了一口气，内心涌起对芦原的同情，似乎也能理解他想用炸弹炸掉一切的心情。

“根据目前的调查，没有人比芦原更有强烈的动机，但还有几个疑问。首先是炸药的来源，其次是不良于行的芦原怎么可能潜入东西电机？另外，威胁、绑架中条董事长是不是芦原的所为也是问题。从以上这些问题来看，总觉得还有共犯的影子。”

“共犯吗？”

高间和小野互看了一眼，脑海中浮现出须田武志的脸庞。

“有没有找到芦原和须田武志的交集？”

本桥问道，似乎察觉到高间的想法。

“找到了。”

高间报告了今天的情况，上原也在一旁听取。

“是吗？这么说，几乎可以确定在石崎神社陪武志练习的就是芦原。”本桥满意地说：“接下来要查武志是否和炸弹案有关。”

“芦原杀了武志吗？”

年轻的小野问道。

“目前还无法判断，”本桥回答，“他是可疑人物，动机应该和炸弹案有关。”

“但须田武志和炸弹案有关的可能性相当低，”上原说，“不可能因为他们一起练球，就协助芦原犯罪。而且中条董事长说，歹徒是肥胖的中年男子。”

“肥胖的中年男子，的确不像是须田武志。”

小野在一旁嘀咕。

“总之要先找到芦原的下落，对两起案子来说，这都是首要问题。”

本桥总结，高间和上原一起点头。

４

翌日早晨，高间起了个大早，前往位在近郊的县营运动场，看芦原曾经担任教练的少棒队练习的情况。

虽然是大清早，但运动场上很热闹。有人在跑步，有人在做运动，也有业余球队的人在打棒球。高间没有想到居然有这么多人一早来运动。

少棒队在业余棒球队的对面练习，他们的制服上用片假名写着球队的名字“蓝袜”，一个看起来像是领队的男人正在击球，少棒队球员接球练习防守。他们的口令声和动作都很有精神，旁观的人心情也跟着爽快起来。

不一会儿，少棒队球员排成两列开始跑步。今天早上的练习似乎已经结束，刚才击球的男子也离开了运动场。

“请问是八木先生吗？”

男人听到高间的声音惊讶地停下脚步。高间从小野口中得知，少棒队的领队姓八木。虎背熊腰的八木四十多岁，理了个五分头。

高间自我介绍后，说想打听一下芦原和须田武志的事。八木神情严肃地答应了。

“芦原很热心，接球姿势和挥棒动作都会亲自示范，他不是有一条腿不方便吗？小孩子似乎感受到他的用心，都很听他的话。”

“芦原怎么会来这里当教练？”

“他主动上门，说希望在这里当教练。他的资历齐全，也可以感受到他的积极热心，所以就请他帮忙了。”

“关于他的资历，他有没有提到在东西电机时的事？”

“不，他很少提到，我也没有多问。”

“这么优秀的教练，为甚么家长不满意他？”

“嗯，其实也不是那么不满意。”

八木开始吞吞吐吐，然后用力抓着平头。“家长中，有一个带头的人，或者说是实力人物。在那名家长的强烈要求下，其他家长也无法反对。因为担心小孩子之间不和，所以并没有告诉他们实情，但无论到哪里，都有这种脑筋不清楚的家长。”

“的确是。”高间也表示同意。

少棒队球员已经跑完一圈，开始跑第二圈。八木要求他们更大声地喊口号，他们立刻大声喊了起来。其中有几个人看着高间。

“听说须田武志最近也经常来这里。”高间说。

“对，但很快又没来了。”

八木苦笑起来。

“须田和芦原有交谈吗？”

“好像有，但他们不像是旧识。”

“八木先生，我有一事相求──”

听到高间这么说，八木露出紧张的表情问：“甚么事？”

“有些事想要问这些孩子。我想知道芦原在这里当教练时，是否有人把这件事告诉须田？”

“喔……是吗？”

八木想要发问，但似乎又觉得不便多问，闭嘴想了一下，便对着那些孩子举起大声公，要求他们来这里集合。那些孩子排着整齐的队伍跑了过来，在八木面前列队。高间觉得他们太有纪律了。

八木代替高间发问，那些少年纷纷露出讶异的神情。八木又问了一次，队伍后方有一个少年举起了手。他是一个高高瘦瘦的孩子。

“安雄，真的吗？”安雄用力点点头。

果然是这样。高间对少年点了点头。须田之所以会来这里找芦原，一定是有人告诉他，芦原在这里当教练。

“好，那安雄留下，其他人继续跑步。”

八木说完，那些少年继续跑向运动场，这支少棒队真是训练有素。

高间请安雄告诉他当时的情况。据安雄说，他家就住在须田家附近，去年年底时，他在澡堂告诉了须田这件事。

“须田哥问我蓝袜队的情况，我就告诉他，来了一个很厉害的教练。须田哥问我是谁，我就说是芦原教练，以前在东西电机当投手。”

“须田当时说甚么？”高间问。

“没特别说甚么……”

安雄的语气开始含糊不清。

高间认为，武志绝对是在那个时候知道芦原在这里。听到芦原的名字，便回想起三年前在东西电机的练习场见识过芦原的“魔球”。于是，他来到这个运动场向芦原拜师，之后就在石崎神社接受特训。

问题是“魔球”和这些事件有甚么关系？但是──高间已经问完了，安雄回到队伍中跑步。高间目送着他的背影问八木：

“须田武志小时候是怎样的孩子？”

“这个问题很难回答，”八木苦笑着。“简单地说，他是天才。比方说，在正式开始练习投球时，他的姿势还七零八落的，但不可能一次全都纠正，于是我先纠正他一个缺点，结果第二天他就改正了。我再纠正另一个问题，翌日他又改正了。每次都是这样，所以转眼间，他就掌握了正确的姿势。我问他是怎么办到的？他告诉我，每次纠正过后，晚上去澡堂洗澡时，都会在镜子前徒手练习，很快就学会了。那时候他才国小三年级，我觉得他是个不同寻常的孩子。”

“太了不起了。”高间说道，他甚至觉得这样的孩子有点可怕。

“还有其他事可以证明那孩子是天才。比方说，他在比赛时的控球比在练习时更稳，可以凭直觉破坏打者的步调，当然他的球速也属于天才级的。”

“他的性格呢？”

“性格吗……？”

八木沉默不语地想了一下，小声地说：“老实说，他不算是开朗的孩子，平时很少说话。除了练习时以外，通常都独来独往。搭巴士去比赛场地时，甚至有小孩子提出，不想坐在须田旁边，因为很无聊。不过，须田内心有一种很强烈的东西，不知道该怎么形容，不能说是斗志，也不是反叛，有一种更异常的感觉。”

“异常？”

高间没想到八木会这么形容，忍不住问道。

“曾经发生过所谓的手套事件，”八木说，“有一个孩子的手套被割得稀烂。那个孩子稍不留神，手套就被人割烂了，当时不知道是谁干的。几年之后，才知道是须田下的手。”

“须田吗？”高间皱着眉头。“他为甚么要这么做？”

于是，八木告诉他当时的情况。

那是须田五年级的时候。为了加强球队实力，决定晨训要提前三十分钟开始练习。没想到提早晨训后，有一个学生每天都迟到，就是武志。他每次都迟到五分钟，而且每次都上气不接下气地跑来，每天的理由都是“睡过头了”。

八木一开始都会斥责他，几天之后，觉得其中一定有隐情，问他是不是隐瞒了甚么事？但武志只是一味道歉，并保证第二天绝对不会迟到，请领队不要去告诉他妈。

手套事件差不多就在那个时期发生。手套的主人次郎住在武志家附近，他家也不富裕，对他来说，手套是他的宝贝。

最后还是查不出是谁割坏了手套，武志也不再迟到，这件事渐渐被八木遗忘。

直到最近，八木才知道事情的真相。当时也是球队成员的阿守告诉了他真相。

也许是为了帮忙家计，当时武志在练球前都会先去送报，成为他每天都迟到的原因。因为早报送到派报社的时间都是固定的，无论武志起得再早都没有用。

只有一个学生知道这件事，就是次郎。因为他曾经好几次看到武志在清晨送报。

武志对次郎说：

“不许告诉别人，一言为定喔。”

武志在球队虽然不受欢迎，但实力无人能出其右。次郎向他保证，绝对不告诉任何人。

但由于武志频频迟到，领队为这件事斥责武志，次郎开始觉得隐瞒真相很痛苦，就把这件事告诉了他的好朋友阿守。如果阿守守口如瓶，也不会引起问题，但阿守去向武志确认。

“须田，听说你在送报？”

武志很惊讶，随即恶狠狠地问：

“谁说