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黄昏时分，那只纸白虎在皇城外的祭坛上点燃焚化。在熊熊烈火的催激下，夹带着纸灰的黑雾飘升往高空，整个首都的人都看得见。
五个竹织的鸡笼。四个装着米酒和酸渍菜的瓷缸。吃店门前的红色大灯笼。六种颜色的锦帛。十四条木柱。八个帆布竹棚。烘烤红烧肉的炭炉。晒干辣椒的盘子。两排共十一个香料瓦缸。七张椅子和三张桌子。十六块吊挂的猪肉。二十六个杯子。八个酒瓶。十一个饭碗。两尊木雕的神像。七束香烛。十八具纸扎的奴婢和马匹。一头看门的黑狗。两窝炸油条用的沸油。四幅廉价的字画。十二包胭脂粉。三束合抱大的木柴。七盏油灯。二十二件挂卖的衣服袍子。三对鞋子。九箩筐瓜果和蔬菜……
还有二十七个男人的身体。
它们是从桂慈坊正门到市集深处五条街巷之间，被镰首的长弯刀斩断、绞碎、打翻、砸破的东西。
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这股狂暴的破坏力量仍在继续前进。
“‘三眼’又来了！”那个前来报信的“双么四”汉子浑身都被汗水湿透，气吁吁地在门前呼喊。
叫声在二楼偌大的厅堂内回响不已。堂里东、西两面墙壁上各有一列十四个比人还要高的大柜，全部以水火不侵的钢铁打造，柜门上挂有拳头大的铁锁。从东面左首第一个到西面右首最后一个，分别用红漆写着“一”到“廿八”的大字，代表“二十八铺”所有账目、卷宗、契约存放所在。
这座“总账楼”位于桂慈坊市集中央，正是“二十八铺总盟”的司令部。齐集在堂内的众人原本还在激烈争论，听到“三眼”这两个字时都马上沉默下来。
坐在正中长桌首座的是林九仁，左右次席则是“联昌水陆”的少主崔丁和“隅方号”头领巴椎，其后则是“二十八铺”各铺主；佟八云、下巴仍然戴着一副木架子的孙克刚，以至“三条座”其他头目好手则站在厅内各处，一个个在凝视着那名报信汉子的脸。从他的神情，他们都感受到他所目睹的恐怖。
“他妈的！”巴椎那硕大的拳头擂在桌子上。“早晚不来，偏就是这个时候来！早知道我就把石场的兄弟都带来！”巴椎的方脸与粗颈上贲起血红的筋脉。他那暴烈的脾性，比他年轻时的锥子杀人功夫还要有名。
佟八云走到南面的窗前，俯视下方正门前的空地。还没有任何动静。他知道部下正在市集的巷道里流血。他想象得到，那个可怕的“三眼”握着一柄巨大的弯刀，在店铺间狭窄的街巷里狂乱挥舞前进……没有任何东西能够挡在前面。
“他知道我们在这里。”佟八云的声音仍然冷静。“这次才是真正的攻击。他必定带来人马。”
“不错！”报信汉子确定了佟八云的推测。“我看不清楚……恐怕最少也有二、三百人！我们已经失去大概三十个兄弟——现在也许更多……”
“对方的折损呢？”林九仁问。在市集里“二十八铺”占着地利，正面开战也未必没有胜算。
那汉子苦笑着摇头。“没有。只有‘三眼’一个人在前面开路。他的部下只是跟在后头，踏着我们兄弟的尸体前进……不管我们多少人都挡不下来……”他说着时声音已变得哽咽。
“那家伙是怪物吗？”崔丁怪叫着，黑瘦的长脸异常紧张。自从老爹崔延因病瘫痪，崔丁已经接手“联昌水陆”五年之久。可是如此惨烈的战斗他还没有亲身经历过。
在“三条座”里，“联昌水陆”最会做生意，可是战力却最弱。在于润生的攻势下，“联昌水陆”甚有可能成为最先被吞灭的一方，这次会议正是崔丁发起的。
“怎么办？我们还没有准备好……”
“无论如何不能让他攻到这儿来……”
“我们‘三条座’好歹也在京都立足二十几年，那姓于的才来了几个月，难道就这样给他打垮吗？……”
“不如再派人去‘丰义隆’……”
厅内众铺主七嘴八舌地争论起来。
“没有用的。”佟八云冷冷地说，打断了他们的声音。“‘三眼’过去好几次来生事时，你们看见附近有半个禁军的影子吗？这次更出动了这么一大票人……这实在明白不过：是容玉山在后面替姓于的撑腰。”
厅里的人听到这句话马上静默下来。他们早已知道这个事实，只是没有人说出口。
“我们不可能与‘丰义隆’对抗。”林九仁神色凝重地说。“跟姓于的议和吧。看来这是唯一的活路。把武昌、合和两坊的肥肉让给他，他应该愿意收手……”
“不行。”佟八云反驳说。“他绝对不会讲和的。这次大进攻，很明显是看准了我们‘三条座’的头领都聚在这儿，而‘联昌’和‘隅方号’兵力却没有集结到来。我要是他就绝不会放过这次机会。”
崔丁和巴椎都点头同意。
“他必定派了另一支伏兵在市集外守候。”佟八云继续说。“我们要是逃走，也只有被扑杀的下场。”
在座的人全都佩服佟八云的分析。他们注视着他，希望能从他口中听出一丝希望。
“说得不错。”说话的却是孙克刚。他的声音很模糊——每吐出一个字下巴都传来刀切般的痛楚。他站起身子，拿出一柄铁锤。“我明白了。就在这儿一决胜负吧。”
“把市集的兄弟都召回来吧。他们在街巷里，只有继续给‘三眼’屠宰的份儿。”林九仁马上会意。“在下面的空地摆阵迎击，才可能压制‘三眼’的蛮力。”
佟八云点点头。“杀死他，我们才有活命的机会。”
林九仁马上下达命令。“二十八铺”的众铺主急忙离去，准备招集其本铺在市集里的兄弟——即使只是多几十个人也比没有好。他们知道正如佟八云所说，已经没有退路了。
有几个铺主率先下了楼，不一会儿却全都慌张地奔回楼上来。
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“什么事？”林九仁紧张的问。
一个肥胖的铺主大口吁着气，指向窗口的方向，“你们看看外面！”
佟八云抢到窗前向下俯视，视线再转向东面的街巷。他看见了，讶异得说不出话来。
在“总账楼”正门前的空地，出现了极为奇妙的形势：
在空地南面摆开了一个尖锥状阵式的是“大树堂”的人马，而站在战阵尖端上的当然就是镰首。他赤裸着满是刺青的上身，长发以布带束成了马尾——那容姿很像他当年在漂城大牢的“斗角”里出战时的模样。两个年轻的部下站在他身旁，用湿布巾替他抹拭胶结在胸腹、两臂和头脸上的鲜血——别人的鲜血。梁桩在他身后，半蹲着用清水洗涤那柄刚斩杀过三十八人的长弯刀。
镰首的部众们一个个气势逼人。他们毫发无损，甚至连一刀也没有砍过就攻到“二十八铺”的核心，靠的就是前面这个神祇般的男人。在他们的脸上找不到丝毫战时的紧张，他们仿佛都沉醉在某种神秘的气氛中。他们目睹了刚才市集街巷的一切。他们虔诚地相信，只要跟着这个男人的脚步，他们不可能受伤或死亡。
这二百多人里接近一半还未满二十岁。他们是来自漂城的“拳王众”成员，每一个都整齐地以黑色布带束缠额头和拳头。自从去年冬季漂城那一役后，镰首亲自挑选这百人，半年来交给吴朝翼调练，一个月前才由狄斌安排送到首都来，成为镰首的一支亲兵。这是他们首次实战，虽然还没能看得出战力，但纪律和胆量并没有被其他“大树堂”的老兵比下去。
有的“大树堂”老将是自从“腥冷儿”时代已经进帮，看过“关中大会战”的阵仗。他们最初也对这些新兵很是担心，可是现在都露出满意嘉许的表情。毕竟在集团战斗里，士气和纪律比个人的战力更具决定性。
——当然镰首本人是个例外。
在空地北面背向“总账楼”的是“二十八铺总盟”的阵容，另加上“联昌水陆”和“隅方号”的护卫十数人。他们成长列排开，与“大树堂”正面对峙。
站在长列正中央的是佟八云和孙克刚。佟八云左手反握宽短的砍刀，右手指间挟着两枚飞刀；孙克刚右手上的大铁锤垂下腿侧，锤头搁在沙地上。两人并肩站着没有交谈。他们过去没有正式见过面，可是彼此都听过对方的名声。在这时刻，能够与一个公认的好手并肩作战，总是一件令人宽慰的事情。
孙克刚扭了扭颈项，却总觉得下巴那个木架子碍着动作。他咬咬下唇，然后用左手把那架子猛地扯脱。原本已经痊愈了一半的碎裂颚骨发出格格声响，紫青色的肿伤处又再扩张。孙克刚把那剧烈的痛楚当作催生战意的一帖猛药。他狠狠盯视着数十尺开外的镰首。
在整个首都里，就只有孙克刚一个人曾经面对“三眼”的弯刀而死不了——因此没有任何人敢取笑他那碎裂的下巴。
孙克刚是老江湖，不是个轻易相信传说的人。他亲身参与过许多血斗，亲眼看见过许多好手倒在血泊中。无论多强的人也只有两条手臂两条腿，也只是一堆骨头和血肉而已。世上假如真的有杀不死的男人，孙克刚认为只有两个：年轻时的庞文英；还有幽灵般的章帅。
——可是他却开始相信，眼前的镰首就是第三个……
在“三条座”的众头领里，就只有巴椎一人没有留在楼子上观战。他没有带锥子来，就从“二十八铺”的兵器库里挑了最重的一柄六角形铁棒，可还是觉得太轻。
孙克刚知道，要叫巴椎站在战阵的最后方是不可能的事，也就没有作声。可是头领毕竟快六十岁了。要是待会发生混战，他决意要紧随在巴椎身边。
其余那近三百个“二十八铺”的汉子也都紧握着各式兵刃。他们近三分之一都已上了年纪，挺着一个养尊处优的肚子。“三条座”自从臣服于“丰义隆”后，十余年来对于欲走上黑道的年轻人已失去吸引力，再无法补充新血，现有的年轻一代，大都只是上一辈成员的子侄或亲戚。
“三条座”的人一直相信：自从十五年前黑道大战结束之后，首都的地下秩序已稳定，他们有生之年也不会再看见另一场战争。“二十八铺”的部众，许多自进帮以来只是干市集买卖，拿刀子砍人的事情一次也没有干过。他们不是不知道帮会的权力来自暴力，可是长久的和平令他们遗忘了黑道的本质。
即使如此他们并没有恐慌，士气亦没有涣散。桂慈坊市集是他们的家。为了保护这个家，他们已作出战死的打算。佟八云先前在忧心，部下的骨头是否已被安逸泡得酥软，现在他为他们感到骄傲。
佟八云也是因为继承父业而成为“二十八铺”的“桩手”。因为年轻而错过了十五年前的大战，他一直感到上天对他很不公平，自己的身手和统率能力被和平埋没掉了。他甚至曾经暗暗祈求另一次战事。现在他才了解，自己的想法如何幼稚。如果可以选择，他绝不希望看见这场可能令“二十八铺”覆灭的战争出现。
佟八云更深刻领会了另一件事：他曾经如此渴望在战斗中展示自己的能力；可是当真正的战争来临时，自己却显得如此无力。
他瞧向空地的东面。足以左右这场战争的人就在那儿。
东面的第三个战阵最小，只有寥寥二十多人，全部都骑着马，看来只是这场战事的旁观者而非参与者。可是他们的出现却令南、北双方的对峙者久久站在原地。
因为领导这支骑队的，正是数天前令佟八云痛恨得想用飞刀射穿心窝的那个异族男人。
蒙真带着茅公雷和一干亲随，静静坐在鞍上不动。他们的兵器没有拔出，只是挂在腰间、背后或鞍旁。茅公雷的鞍后放着一个巨大的长形黑色布包。
蒙真发现了佟八云投来的视线，与他遥遥对视，长满胡子的嘴巴作出令人感到镇定的微笑。佟八云哑然，不知如何回应，只好略一点头。
蒙真抽一抽缰绳，单骑往“三条座”这边的阵营接近过来，直到十步外才停住。
“对不起。”蒙真并没有呼喊，但那响亮的声音却让“三条座”的人都清楚听见。“我就只能带自己的人来。只有这么多。”
“你来是为了什么？”佟八云说话时带着警戒的神情。
“为了‘丰义隆’与‘三条座’之间的盟誓。”
蒙真说着就把马首拨转，没有理会“三条座”众人惊奇的眼神，径自又朝镰首的阵营接近过去。
“请你收兵吧。”蒙真直视镰首，语气不卑不亢。“今天流的血已经够了。”
镰首挥挥手，示意替他抹血的两名“拳王众”退下。“这是‘丰义隆’的命令吗？还是你一个人的意思？”
蒙真沉默了一会儿，然后摊开双手。“没有关系。今天在这里，你要杀我身后的那些人，请先跨过我的尸体。”
佟八云、孙克刚和巴椎以热得像在燃烧的眼神，凝视蒙真坐在马鞍上那摊成十字的背姿。他们和其他部下都感到，原有的恐惧与紧张似乎减退了许多。
——能够跟这样的男人一块儿死去也不错……
镰首的脸丝毫不为所动。梁桩抱着弯刀急步上前，把刀柄伸向镰首的右侧。镰首却摇摇头。
“你这样是在为难我。”镰首冷冷地说。“这次进攻是奉了老大的命令。我要带三十一颗人头回去。”他指的当然就是“二十八铺总盟”各铺主、林九仁、崔丁和巴椎。“除非有更好的收兵理由，否则我只好把你当场斩杀。”镰首说时轻松得像在跟蒙真聊天。
蒙真只是搔搔腮胡，微笑回应：“好吧。我就给你一个理由。那就是：你继续打下去，在你身后那些兄弟将会大量折损。”
镰首右边眉毛扬起来。“这是不可能的事情。”语气中充满强烈的自信。在他身后的“拳王众”也都笑起来。
“这是可能的——假如这里有一个你打不倒的人。”
“你？”
蒙真摇头的同时，茅公雷已经策马到达他身