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听到嘉靖提起侄女，严嵩立即悲从中来，他强抑潮涌的心绪，毕恭毕敬的叩谢道：“皇上体恤臣下，微臣铭感于心！”
严嵩走到门口，又被嘉靖唤了回来，“还有一件事情，朕如今长居西苑，不入大内，严爱卿温顺谨慎，忠勤敏达，朝廷事务，就交由你代为处理。令郎即日起升任太常寺少卿，仍掌尚宝司事，协助你处理政务”。
严嵩喜出望外，忙又跪地谢恩。
“爹，你说这闹鬼，究竟是真是假？” 严世蕃一脸不阴不阳的表情。
严嵩道：“鬼神之说，信与不信，全看个人所需。我是不信的。陶仲文之流不过是装神弄鬼的神棍罢了，但是皇上被他们哄得鬼迷心窍，深信不疑，我也只能投其所好了。”
“那爹认为会是什么人干的？”严世蕃问道。
严嵩道：“不好说，最近后宫是非不断，真真假假，虚虚实实，外人难以看清。”
严世蕃凑近严嵩，压低嗓子道：“皇后不是派人暗中查探，发现陆炳和曹端妃曾有过私情吗，会不会是陆炳为了替曹端妃报仇，指使人下手的？”
“不排除这个可能性，但陆炳不是重红粉轻前程的人，这样愚蠢的事情，不像是他所为。除非，是皇上授意的。皇上宠爱曹端妃，对于皇后下令处决端妃一直耿耿于怀”，严嵩的嘴角掠过笑意，“让皇后多受惊吓也好，那千年神龟的事情虽然被她一手遮掩过去，但她终究知道得太多，对我们是个潜在的威胁。如今皇后已经自顾不暇，也没有精力顾及我们了”。
“要是让她彻底吓疯就好了”，严世蕃嘿嘿阴笑，一转头见严嵩正对自己瞪眼，忙迅速变脸，装得一本正经道：“可是，陆炳暗中调查过，他一定也知道神龟的事情……”
严嵩打断了他，“陆炳是何等聪明之人，这样损人不利己的事情，他断不会做的”。
严世蕃又小声嘀咕，“可是，还有他身边那个向擎苍”。
严嵩从鼻孔里重重出了一口气，“秋儿的事情我没有同向擎苍清算，已经便宜了他，他还敢怎么样？”
严世蕃趁机煽风点火，“爹，我说您也是，向擎苍成婚的时候根本不知道清秋妹妹是假的，他居然丢下新娘子去和柳鸣凤私会，摆明了是不把您老放在眼里，那可是大不敬啊，这样的羞辱，您竟能忍了，真让人想不通！”
严嵩冷冷一哼，“这笔账，我一直记在心里。向擎苍是陆炳的人，轻易动不得。而且此事牵扯到白槿教作乱，皇上生性多疑，他嘴上虽从未说过什么，心里恐怕也有疑虑，咱们是不是和白槿教有关联。我今日故意在皇上面前提起白槿教，也是想借机试探”。
“试出什么来没有？”严世蕃忙问。
严嵩道：“没有，皇上的心思很难揣测。不过从皇上肯将朝廷事务交给咱们父子一同处理来看，他还是信得过咱们的。当年白槿教叛乱皆因大礼仪事件而起，而我在大礼仪事件中一直是站在皇上这一边的。秋儿遭歹人残害，咱们是绝对的受害者，皇上也不糊涂。只是他不愿和我多谈白槿教的事，我也不去打听，能撇得一干二净最好。”
严世蕃笑道：“这白槿教的事情与咱们无关，也不需要操心。眼下儿子有件事情，还得让爹爹操心一番。”
“什么事？”严嵩抬眼看着儿子。
“这事需将母亲请过来一同商量”，严世蕃说着吩咐下人，“去将老夫人请过来”。
欧阳端淑一进屋就笑吟吟地望着严嵩，“蕃儿早前已跟我提过，他想要续弦”。
“续弦？”严嵩眉头一皱，“瑜儿过世不过数月，就提续弦的事情，这……”
欧阳端淑委婉插话：“咱们家今年接二连三的发生不幸，办喜事冲冲喜也好啊。况且蕃儿已到而立之年，妻妾倒是不少，却至今未得一儿半女，你不是和我一样急着抱孙子嘛。”
严嵩低叹了一口气，瞅着严世蕃，“你是看上哪家姑娘了吧？”
严世蕃嘿嘿一笑，“爹，您最了解儿子，我想娶安远侯柳王旬的女儿柳鸣凤”。
严嵩顿时火冒三丈，“你怎么这么没出息！那个柳鸣凤和向擎苍夜半私会，若是传扬出去，让咱家人的脸面往哪搁！”
“老爷息怒”，欧阳端淑忙抚着严嵩的胸口宽慰，“这事我也说过蕃儿，但他说，柳鸣凤的事是皇上身边的昌芳公公告诉咱们的，此事除了他和皇上还有陆炳外，再无其他人知道了。昌公公跟老爷是老交情了，自不必担心。至于陆炳，他也犯不着跟咱们过不去呀”。
严世蕃忙接道：“听说陆炳弄了个青楼女子在府里头，还准备纳为小妾……”
“这是陆炳的事，与咱们何干？”严嵩不客气地剪断了他的话头。
严世蕃只得讪讪一笑，又道：“柳鸣凤和向擎苍的事的确没有几个人知道，就算知道了又如何，谁有胆量和咱作对！再说了，我听说柳鸣凤纯属自作多情，向擎苍对她根本无意，他们也不可能有什么苟且之事。”
“你既然知道柳鸣凤对向擎苍有情，又何必娶这样一个女人进门”，严嵩眉宇间染上疑惑之色。
“我就喜欢她那股蛮横劲儿，就像一匹脱缰的野马，让人很有一种征服的欲望”，严世蕃嘴角浮上阴冷的笑意，“再说了，就因为柳鸣凤喜欢向擎苍，我更要把她弄到手，越是得不到的东西，我越想要！”
严嵩眉头紧锁，正想开口斥责，欧阳端淑急急接了话道：“柳鸣凤出身将门，她的父亲安远侯是朝廷的功臣，与咱们家也算是门当户对。既然蕃儿喜欢，老爷就成全他们吧。”
“儿子都是被你给惯坏的”，严嵩提高了音量，语气颇为不满，“就算我想成全，也要人家愿意才行”。
“他们敢不愿意！”严世蕃一拍桌子。
“你——”严嵩气得吹胡子瞪眼。
“老爷，您别生气”，欧阳端淑好言劝慰，“我是惯着儿子，可是咱家就这么一根独苗，还指望着他延续香火呢。柳鸣凤性子火爆些也好，正好镇得住蕃儿的妾室，不会像瑜儿那样被欺负，咱们也省心”。
欧阳端淑的话触伤了严嵩的心，某些往事陡然涌入脑海，他心头骤然一阵感愧，徒然叹息一声，“也罢，我就托人去向柳王旬提亲吧”。
严世蕃偷瞄了欧阳端淑一眼，得意地暗自窃笑。欧阳端淑却给了他一个白眼。
西苑的万寿宫，终日香烟缭绕，嘉靖日日在此修道以求长生。
昌芳午时匆匆进门，见嘉靖一身道士打扮，在醮坛前坐诵经文，以木槌击罄。嘉靖昨夜找了几名小宫女寻欢作乐，纵欲过度，这会儿已经困倦得一边打瞌睡，右手中的木槌竟敲击在左手背上。
昌芳吓了一跳，犹豫再三，还是上前几步，小心翼翼的唤了声“皇上”。
“什么事啊？”嘉靖显得很烦躁，眼皮也不愿抬一下。
昌芳面露难色，“皇后她……“
“皇后怎么啦？”嘉靖语气生硬。
昌芳道：“皇后整日哭闹着，说坤宁宫不干净，要搬到别处居住。”
嘉靖冷笑一声，“她想搬到哪里？”
昌芳道：“皇后想搬来西苑，和皇上一同修道。”
“她也配！”嘉靖天颜震怒，吓得昌芳双腿一软跪在地上。
嘉靖却没有继续发怒，他似乎很是困乏，眼皮越来越沉重，说话的力气也减弱了，“以前德妃居住的延禧宫发生火灾后已经修复了，现在正空着。皇后如果想搬出坤宁宫，就住到那里去吧。若是不愿意，就好好在她的坤宁宫待着。好了，朕乏了，要去休息了”。昌芳赶紧搀扶着他入内就寝。
“还有”，嘉靖的语气突然又加重了，“告诉太医院的人，皇后的病不必费心了。疯病是治不好的”。
方皇后自然是不愿住进延禧宫的，她原本想着能和皇上同住，朝夕相处。可现在皇上已经发话了，直截了当的拒绝了她的请求。闹鬼的坤宁宫方皇后是绝不敢再住了，她心里怕得要死，再住下去不被吓死也会惊出病来，只得委曲求全，搬进了延禧宫。
“嗖”的一声，一柄飞刀自凌云轩外飞入，钉在了紫檀木方桌上。
午后正倚桌看书的朱岚岫悚然惊立，在旁边伺候的杜鹃也惊得发出“啊”的一声尖叫。飞刀上钉着一张字条，朱岚岫打开来看，是擎苍的笔迹：今夜子时，乾清宫西暖阁，有要事商议。
朱岚岫迅速藏好字条，嘱咐杜鹃：“此事不可传扬出去。”
杜鹃似懂非懂的点头应是。
第60章 乾清宫地下寝殿
子时，朱岚岫准时赴约。此时向擎苍正带着一干锦衣卫在西暖阁内守卫。朱岚岫认为既然是向擎苍邀约，光明正大入内即可，便堂堂正正地走了进去。
“什么人？”几名太监围了过来。其中一人是向擎苍手下的亲信校尉叫黄浩然，他认得朱岚岫，立即打千儿，“奴才叩见公主”。其余几人也忙跟着行礼。
月光暗淡，朱岚岫运足目力，见这些人眼神凌厉，作派刚硬，知道一定是锦衣卫假扮，便问道：“向佥事呢？”
黄浩然微微一怔，随即道：“请公主稍候，奴才这就去禀报。”
不一会儿，向擎苍便出来了。他见到岚岫又惊又喜，立即命黄浩然等人先行退下。
“岚岫，你怎么来了？”向擎苍凝目瞧着岚岫。
朱岚岫脸色微变，“怎么，不是你让我来的吗？”
“没有啊”，向擎苍十分惊讶。
朱岚岫探手从怀中摸出那张字条，“你瞧瞧，是不是你的笔迹？”
向擎苍接过一览，道：“我去取烛火来，可以瞧得更仔细些。”
烛光中，向擎苍的眉头渐渐收紧，“是何人模仿我的笔迹，竟如此相似，几乎可以乱真”。
朱岚岫亦神色焦虑，“那人将我骗至此处，意欲何为？”
二人正疑惑着，忽感一股淡淡的异香入鼻。向擎苍骤然呼吸转急，脸色涨红。他俊目圆睁，盯注在岚岫的身上，眼中放射出强烈的情焰。而朱岚岫也目光烁烁地盯着擎苍，脸上艳红一片，呼吸急促。向擎苍猛地将岚岫拦腰抱起，遁入了附近树丛中的隐蔽处。二人滚倒在地上，向擎苍将岚岫的娇躯尽拥入怀中，他滚烫的唇堵住了她的，双手放荡地在她玉体上移动，几乎遍及她全身各处。而朱岚岫不但没有挣脱，反而婉转相就，她星目半阖，情态极尽娇柔，不停娇喘。二人陷入了极其危险的情态之中，举动缠绵至极，很快就要突破最后一道防线。
“啊——”一声女人的尖叫响彻夜空。朱岚岫被尖叫声惊动，忽地打了一个哆嗦，睁开了星目，她“啊”的惊叫一声，玉臂一挥猛地将擎苍推开。低头一看，自己身上已仅剩遮蔽胸腹的兜胸和仅掩胯臀的短裤，她羞得粉脸变色，抓起地上的衣物拼命往身上裹，呜咽出声。
向擎苍身上也仅剩贴身内衣，凛冽的寒风侵入肌骨，他的神智逐渐由高烧的欲念中清醒过来，记起刚才侵犯岚岫的举动，他悔恨交加，跪在岚岫面前，想要辩解却难于出口，只能默默垂首。
“你转过身去，先将衣服穿上”，朱岚岫满脸嗔怒之色，却忍住了责怪之言。
向擎苍听话的转身穿衣，朱岚岫也迅速将衣服穿好。二人再次相对时，神智皆已完全清醒，心中的羞愧让他们都不敢直视对方的眼睛。
半晌寂默无语，两行泪水缓缓由朱岚岫的眼角流下，她低声道：“刚才我细细一想，你绝非这样的无耻之徒，我也不可能如此不自重。是那奇异的香味，让我们迷乱了心智……”
向擎苍心头一凛，“那张字条……”
二人急急跃起，奔至方才看字条的地方，四下里一通搜寻，找到了掉落地上的半截烛头，和被寒风卷至衰草荆丛中的那张字条。
向擎苍分别嗅了嗅烛头和字条，“蜡烛并无异常，字条上还残留着淡淡的异香”。
朱岚岫仰面思索一阵，道：“事先将药物混入墨汁中，待靠近烛火后，药性在高温下才会发散出来，导致闻到香味的人意乱情迷。所以我在白日里看到这张字条后并无异状。这等手法，像是神鸩教的销魂散。”
向擎苍点头道：“不错，又是与神鸩教有关，神鸩教和白槿教到底是什么关系。”他猛打了一个寒噤，“糟了，西暖阁！”
西暖阁内漆黑一团，向擎苍晃燃火褶子，将廊道上的灯重新点亮。黄浩然等数人倒在地上一动不动，向擎苍和朱岚岫心头大骇，近前却见地上的人双目仍在转动，都还活着，只是四肢动弹不得，也开不了口。
向擎苍将黄浩然扶起，黄浩然眼珠子拼命乱转，却连说话的力气都没有。
“看这情形，是中了‘十步奇香’之毒”，朱岚岫道，“如果没有解药，‘十步奇香’的药力在十二个时辰之后也会自行消失，只是我们还要等上近一天，才能知道发生了什么事情”。
向擎苍急道：“一定是发生了什么，我们却无从知晓，这可如何是好。”
朱岚岫道：“西暖阁内有九个房间，上回刺客闯入，一定是冲着里头的什么东西来的，咱们分头到各个房间内找找看，或许能发现什么有用的线索。”
二人立即手持烛台分开找寻，几个房间内都出奇的平静，室内陈设齐整，并未有外人侵入的痕迹。只剩下最后一个房间了，二人一同入内，却同时惊呆了。房间内的床竟已从中间开裂，移开至左右两侧。中间地面露出了一个大洞，有亮光透射出来。近前一瞧，洞内有弯弯曲曲的石阶向下盘旋。
“真没想到，这卧床内竟机关暗藏”向擎苍大为震惊。
“进去看看”，朱岚岫当先拾级而下。向擎苍紧随其后。
石阶通向了一个金碧辉煌的地下寝殿。内置一方绣榻，面积甚大，可容数人休息。榻上悬着碧纱帐，铺着锦衾绣褥，生辉焕彩。但极不协调的是，与绣榻相隔不远处有一铁牢笼，像是曾经关押着什么人。牢笼的铁锁落在地上，是被撬断的，牢门大开。一名宫女倒在牢外的地上，是被人一掌打死的。向擎苍认出，是当日曾说他和张涵入宫当太监可惜的那个小宫女。
向擎苍脸上泛动着寒意，“白槿教的人进入西暖阁的目的，就是劫走这铁牢中关押之人吧”。
朱岚岫沉沉一叹，正欲开口，蓦的瞥见正对着牢门的那面墙上悬挂着一幅画。她踱步到�