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方略手下的八千人有五千人是重装骑兵，三千人的步兵，这也是他为什么要选择野战而不是乖乖地守城，这支骑兵队的冲击力是十分惊人的，不一刻功夫已经把怀州的前阵杀了个对穿，马上又前阵变后阵，掉头又杀了回来。
灵州那三千人的步兵则跟在骑兵后边，极有效率地对被冲得七零八落的怀州兵展开杀戮。他们把宁雁发明的乌龟刺猬阵发挥得淋漓尽致，外围是手持厚盾的刀牌手，挡住了怀州军零星射来的箭矢还有兵刃的袭击，居中的长枪手、弓弩手则毫不留情地杀戮。骑兵队冲过去之后，怀州军又聚拢来，把这支步兵队伍团团围住，却缺乏有力的指挥，各部队分头攻击，各自为战，很难形成成规模的攻击。结果灵州步兵队就像矗立在惊涛骇浪中的礁石一般巍然不动。在他们身边，倒下了无数怀州士兵的尸体。
一阵震天的呐喊声，灵州的骑兵部队又冲了回来，怀州带兵将领恨恨地看了屹立如山的灵州步兵队，虽然不甘心，却再也制止不了士兵们的四散逃亡了。不到半天的功夫，怀州前阵两万人的部队全线崩溃。
灵州军趁势赶入中军，刘向此时已经稳住了后边的队伍，数百辆大车结成的阵势挡住了灵州军冲锋的正面。将中军牢牢保护在后方，数千名弓箭手、长枪手在大车后方严阵以待。方略有意将败兵赶向怀州中军方向，意图冲垮中军严密的防守，至不济也可以替灵州军前锋做一下挡箭牌。果然怀州军弓箭手们犹豫了，败兵冲得越来越接近，许德民急道：“放箭。”副将为难地看着他道：“可是那里边很多都是我们的兄弟啊。”
许德民铁青着脸道：“再不放箭，我们都得完蛋。”
怀州军终于射出了第一轮箭矢，因为追兵和败兵一起冲来，所以这一轮箭射过，双方的兵都有伤亡，尤其是怀州的败兵伤亡尤其惨重，他们没想到自己的友军会对自己下手，没有防备，伤亡惨重。不少人又转头向后逃去，但是等待着他们的是更为凶猛的灵州兵的攻击。败兵们死的死，伤的伤，没死没伤的幸运者跑向了怀州军的两翼。就是这一通混乱，灵州军已经冲到了骑兵的射程之内。
“火箭——放！”方略大喊。怀州军这才发现多数灵州骑兵已经在弓弦上搭上了燃烧的火箭。许德民脸都白了，大喊道：“放箭！不能让他们靠近了。”
顶着密集的箭雨，灵州骑兵射出了火箭。立刻，怀州军环绕的大车上几十处地方同时着火。灵州军特制的火箭上多有硫磺磷粉，一射上大车，这些易燃的引火物立刻散开来，引起了熊熊大火。一时间浓烟弥漫，灵州军占住了上风头，浓烟滚滚，怀州军视线被阻挡。灵州军趁机冲到近前。挑开燃烧的大车，呐喊冲入怀州军中军，左右冲突，如入无人之境，兵锋直指刘向帅旗所在，如劈波斩浪一般朝帅旗方向杀来。方圆几里的范围都能听到“活捉刘向”的大喊声。
刘向拔剑在手道：“挡住他们，后退一步者斩！”
但是现在怀州军的问题正是人太多，被灵州军搅得乱成一团，人马自相践踏，早就分不出哪里是前，哪里是后了。无数败军四散逃去，根本就约束不住。眼看灵州军越来越逼近，许德民急道：“主公，事急矣，请上马速避其锋芒。”
刘向不甘心道：“我军人数远胜于敌人，为何会这样……”
左右急忙将刘向扶上马，匆匆向另一路井麟所率部队方向逃去。此战自中午开始，一直打到深夜，灵州军还在追杀来不及逃命的怀州军。战场上到处都是怀州军的尸首。灵州军以八千之众，奋力击败了刘向的五万怀州军，跟着刘向逃脱的不过千余人，灵州军士气大振。
方略命令彻夜追击，追着刘向的屁股，几乎是前后脚追到了怀州军井麟下寨处。刘向早逃进井麟大寨才略微放心一些。井麟大惊道：“灵州军多少人马在此，逼得主公如此狼狈？”
刘向老脸一红，没有说出话来，旁边许德民道：“说来惭愧，敌军不过万人上下，我军措不及防，才吃了大亏。”
井麟问了交战过程，怪许德民道：“先生也是经历过战阵之人了，如何这般不晓事？大军行止这般莽撞？还有明明敌人已经列阵冲击，却仓促变阵，自乱阵脚，前军之败可以预见。这还不算，即使前军战败，剩下来的部队，依然是我军兵多，敌军兵少，大可以利用这段时间展开纵深防御，将敌军拖死，或者派一军绕袭敌后，为何采用这种密集防守的阵形？一旦正面被攻破，根本就不能发挥出我军的人数优势。”许德民唯唯称是，刘向道：“井将军也不要责怪德民了，此战失败，最大的责任在我。那灵州军极为凶悍，打起仗来个个都不要命，咱们的军队根本就不是对手，”他停了一下，好像在斟酌词句，道：“一群疯子，灵州兵就是一群疯子。他们打仗的时候给人的感觉就是这样的。”
井麟道：“哦？那我倒要见识一下了。他们一定是很好的对手。”他舔了舔嘴唇，露出一个冷酷的笑容。
林清泉道：“灵州军就在咱们大寨前下寨，我看可以趁他们远来疲惫，趁黑劫营。”
正在这时，忽然井麟军大寨后营火起，军士一片忙乱。众人脸上变色，灵州军居然先他们一步抢先进攻了。井麟叫道：“召集执法队，传我号令，各军谨守营寨，任何人不准擅自离营，违令者斩！”
井麟将军队分成前后左右中五座大营驻扎。后营火起，其它四营都依令没有动。井麟亲自率领一支部队去救后营。待井麟赶至后营，只看到了起火的帐篷和遍地的死尸和伤兵。井麟揪起一个重伤的副将怒道：“你们都是死人么，拖住敌人一会儿都做不到！”
副将用微弱的语气道：“他们……他们不是人，我们打不过他们……”语声颤抖，显然还是十分害怕。眼睛一翻，晕了过去。
井麟点齐一万军校，命令点起火把，率军冲出大寨。井麟大喊道：“没胆的鼠辈，出来较量较量！”黑沉沉的夜幕笼罩着不祥的阴影，灵州军好像消失了一样，一点儿都看不出刚才他们还攻打过后营。井麟正要带着部队顺着灵州军留下的踪迹追下去，猛然右营火起，原来灵州军并没有走远，又对右营发动了袭击。井麟急忙率军绕向右营，意图切断灵州军撤退的路线，不过灵州军并没有撤退的意思，不一会儿功夫，中营、左营先后起火，灵州军在大营内左冲右突，杀伤怀州军无数。井麟气急败坏赶回大营，却发现灵州军这次是真的撤退了。五座大营被灵州军烧毁了四座，最严重的是，怀州军的士气极为低落，对灵州军的畏怯情绪严重。
井麟骂骂咧咧道：“一群土匪，根本不按规矩来，有本事就堂堂正正来打一场！”
百里慕道：“这支灵州军狡猾凶悍，不好对付。领兵的将领头脑清醒，进退时机把握得很恰当，刚好赶在我们军队调遣的空隙里行动，不是简单的好勇斗狠之徒。”
刘向烦躁道：“这可如何是好？”
井麟恨恨道：“他们最好不要落在我手里。”
林清泉道：“灵州军的战斗力大大超出了我们的预料，他们的指挥官显然也不好惹，我军现在士气低落，军无战心，恐怕再打下去也讨不了好，我们是不是暂时退兵，从长计议？”
井麟道：“不可，敌人连续作战，就是人受得了，马匹也必然受不了。我们正该趁此机会追击灵州军。只要消灭了这支灵州军，攻克东莱、西莱两城指日可待。”
许德民道：“我军元气大伤，即使能够消灭这支部队，也无力北上，先前的战略意图不能实现了。若是惹来了阮香的主力部队，我军进退两难，难免重蹈淄州覆辙。”
百里慕道：“我同意井麟将军的看法，应该先消灭这支灵州军，否则我军面对灵州军将永远缺乏信心。还有，据我推测，这应该是灵州南方唯一的一支主力部队，消灭了他们，灵州的大门将向我们敞开，我们虽然不能深入灵州，至少让阮香有所顾忌，这也部分达到了我们的目的。只要能够调动阮香主力南下，给淄州一个喘息的机会，到时候还可以两面夹攻，互相救应。我们这次作战也可以说是成功了。”
许德民道：“可是我们这样拼死拼活，淄州还不一定领咱们的情呢。淄州郝萌，贪而无信，我就怕阮香主力如果真的南下攻怀州，淄州会坐视不理。要是灵州再勾结柴州，对我们前后夹攻，我们的处境就将变得极为危险。恐怕到时候只有借助屏兰的力量了，那样的话，我们就不得不接受屏兰提出的条件，最坏的可能性则是屏兰毁约，趁火打劫，倒打一耙，趁机分一杯羹。”
众人一时都没有说话，思考着这种可能性。
林清泉道：“我担心另一种可能性，灵州不会派主力过来，只要派出两万人的军队来救二城，主力继续对淄州攻击。那样的话我们还是要陷入被动。再者这支灵州军如果不顾两城，不和我们交战，躲进山地，这样我们即使占领了两城，也要面临着灵州军的骚扰攻击，进退两难，等灵州援军一到，我们就难办了。”
井麟道：“我们大可不必担心那么多，消灭了眼前这支灵州军再谈进退的事情。”
刘向挥手道：“不要争了。我们撤军。”
井麟急道：“主公三思！难道咱们这几万将士就白白牺牲了？”
刘向道：“我想通了。我觉得星晴说得对，我们的主要敌人还是柴州。我决定和阮香讲和。我军撤出灵州。”
百里慕道：“恐怕阮香不会那么痛快地答应吧？”
刘向道：“我说的是撤出灵州，我们可以把乐城也还给灵州。”
众人默然，井麟大声道：“凭什么！咱们又不欠灵州的。就是撤兵，也是便宜了他们。”
许德民道：“主公说的有理。我们要把战略重点放在柴州的话，就得提防阮香在我们背后来一下子。乐城就是阮香兴兵最好的借口。而且占着乐城对我们也没什么好处。原本我们和灵州的交界处是明云关，只需少量兵力就可以挡住灵州大军。若是还占着乐城，势必要分兵把守，如果灵州军攻乐城，我们救还是不救？出多少兵救？如果要救，我军难免两线作战，还不如现在就做个人情，把乐城还给灵州。”
井麟道：“如果主公这样命令的话，我服从。但是我要说明，我不同意这个计划。”
圣武历二六五年十月三十，方略帅八千灵州军击退怀州八万人对东莱、西莱的进犯。怀州军求和，撤出灵州。灵州兵不血刃，收复乐城。
第二十二节监军
接到方略的告急信，阮香感到事态严重，亲自率领两万人马日夜兼程，急速南下。
大军还没走到西柳，前线就传来消息，方略大败怀州军，怀州军仓惶撤退。
阮香赞叹道：“方将军以八千对八万，竟大破之，非良将不能为也，真乃奇才。”
阮香遣回军队，自己只带着少量扈从，赶到西莱。却不见方略踪影，经守军告知，方略已经率军向乐城追赶怀州军去了。阮香又赶往乐城。到了乐城发现城头早已换上了靖难军的旗号。原来刘向的大军在乐城并没有停留，直接就撤回怀州去了。乐城原怀州官员也都随军撤退了。
在乐城原太守府，阮香终于见到了一脸疲惫的方略。阮香进来的时候，方略正坐在一张宽大的太师椅上打盹，他满身的征尘甚至都没来得及洗一下，脸上是被汗水冲出来的一道道沟壑。连续几天不眠不休地行军作战，方略已经很累了。
阮香细细打量着这个刚刚建立了奇勋的将领。他貌不惊人，大概三十五六岁，手脚粗大，皮肤黝黑，看上去更像一个老实的农民而不是一个领兵的将领。他衣甲胸前的部分敞开着，头盔歪在一边，宝剑已经从腰间解下来，横放在桌子上，大嘴半张半合，发出响亮的鼾声。
阮香阻止了卫兵叫醒方略的打算，解下自己的披风，轻轻给方略披上。在另一张椅子上坐了下来。时间悄悄流逝，转眼间一上午的时间就这样过去了。这期间有人进来找方略，见阮香在，都不敢言声，垂手立在一旁。就这样，乐城的文武官员一个个都像泥塑神像一般，都在那里站着，大眼瞪小眼，谁也不敢开口。
良久，方略打了个大大的呵欠，醒了过来，他擦了擦嘴边的口水，忽然看到屋子里站了好几个人，吓了一跳。特别是看到了阮香就坐在一边，正在笑吟吟地看着他，方略急忙站起身来，身上的阮香的披风就要落地，被他一把抄住，他正要向阮香参拜，阮香扶住他，不让他行大礼。
阮香道：“方将军劳苦功高，一战而却怀州军，令敌人闻风丧胆，又兵不血刃收复乐城。彻底光复灵州全境，将军功不可没。将军以一支孤军击退强敌，不愧是我灵州柱石，请受阮香一拜。”说着向方略盈盈施礼。
方略手足无措，想扶阮香却又不敢碰阮香的身体，只得也施礼，谢道：“末将薄有微功，全仗将士用命，军民齐心，当不得郡主夸赞。依末将看来，怀州军这次进攻主要还是试探性质，所以没有尽全力，一败即退，末将也是胜得侥幸。”
阮香道：“方将军过谦了，即使是我，面对十倍于己的敌人也不敢直撄其锋。我听闻将军身先士卒，野战则来去如风，如入无人之地，攻敌人大营则神出鬼没，耍得敌人团团转，怀州军望风披靡，纷传将军为神人。”
方略摇头道：“那都是军中谣传，其实末将武艺差劲，临阵之际为了保持随时把握战场情况，适时做出正确的判断，末将往往是待在战士们中间甚至是后边的。此次能够获胜，其实还是十分侥幸。”
阮香道：“我也只是听说一个大概，将军可否详细说说这次战斗的过程？”
方略道：“末将上任之后曾详细考察两城的城防情况，发现两城城墙薄弱，地势又不利于坚守，即使再加一倍的兵力也无法做到坚守。若是一心苦守待援，势必被怀州军打破城池。而纳兰将军原先在雨季期间采取的防守要害道路的策略也已经不再管用�