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阮香亲自写信勉励道：“时世维艰，天时不与，将士辛劳，贼寇逆暴，诸君皆以为不可战者，而君愤孤旅，击强寇，独成大功，深慰我心，宜为众将之表率，实为军人之楷模。赏功罚罪，自古信宜，晋号翔麾，君自勉之。”
七月，霍颂残部与胡猛焱残部会合，得兵万余，又纠合当地民团义勇补充生力军，军势复振，在刘梦苇的坚持下，以两万人再次会攻公主城清河军。
呼延豹欲自领军迎击，闻人寒晖谏道：“将军乃三军主帅，宜留居中军，掌管全局，请遣末将出击！”
正好阮香嘉奖提升闻人寒晖的信件到了，于是呼延豹以兵万人付闻人寒晖，复遣之出战怀州援军。
闻人寒晖先取怀州据点宕渠，侦知怀州军队将在蝴蝶谷设伏，乃将计就计，驱赶怀州俘虏先行，引动伏兵，清河军随后掩杀，怀州军大败，自相践踏，死者无数，清河军俘虏近万人。部队刚休整三天，闻人寒晖就接获公主城急报，公主城敌军主力突围，围城部队兵力不足，接战不利，接连丢失了两处外围据点，有将近五千敌军破围而出，正向怀州方向逃逸，逃逸路线应该路过闻人寒晖现在驻扎的蝴蝶谷。
闻人寒晖于是留下部分兵力押送俘虏缓缓向公主城前进，自点齐五千人马迎向公主城敌军。清河军设伏于小亭山，待怀州军过去一半，忽然发起攻击，将怀州军队拦腰截断。算上当天的战斗和随后的追击战，战斗断断续续一共持续了三天，以怀州军队被打得彻底溃散而结束。伴随着这两次战斗，以及之前的那一场胜利，标志着闻人寒晖作为清河军中最年轻的将星正冉冉升起，闪耀出灼人的光芒。
随着闻人寒晖部队的归建，公主城下清河军队再次占据了上风，在此之前，怀州军所抢占的城外两个据点再次易手，唯一的出口再次被封上了。
尽管遭遇了一连串的失败，刘梦苇还是毫不气馁，继续鼓动霍颂与胡猛焱集结部队。霍颂与胡猛焱计议道：“刘先生志气诚然可嘉，然则如今我们统共不过两三千残兵，刘先生先前所做的各项战略冒险都已经完全失败，江南新军损折殆尽，好容易重新集结起来的一点义勇在清河正规军面前根本就不堪一击。救援公主城其实已经不可行。但现在刘先生还是一意孤行，不肯改变主意，若是还听从他的意见，我辈的性命只怕都要葬送在这里了！”
胡猛焱叹道：“我们怀州军队战斗力不如清河军，只有仗着天时地利讨些便宜，我也曾建议刘先生，与其与清河军硬碰硬，不如转头北进，拣清河军防御薄弱处收复失地，扰乱其补给线，非但可以鼓舞士气，而且可以起到事半功倍的效果。但可惜唉！可惜了我怀州子弟的数万条性命！”
霍颂道：“胡兄，我一向敬重您在军中的声望地位。本来为主公尽忠是我们做臣下的义不容辞的责任，但这样明知道送死又是另一回事。实不相瞒，我欲派兵护送刘先生去他想去的任何地方，不准他再糟蹋我们剩下的这点弟兄，不知道胡兄意下如何？”
胡猛焱拔剑起身道：“霍将军，你现在的行为已经是叛乱，人人得而诛之，你可明白？”
霍颂神色平静道：“既然敢跟将军挑明，就是敬重将军的意思。将军放心，所有干系我愿一力承担。我对主公忠心与否，天地可鉴！若是将军因此将霍某斩杀当场，霍颂决无怨恨。我辈武人，死于刀剑之下，岂不强似死于书生之口！”
胡猛焱愤然掷剑于地道：“我怀州有这么多忠贞烈士，为什么却要受制于阮香一个区区女子！林清泉如是，田矫如是，将军又如是！你们都自顾自地成全了自身的名节，谁还为主公分忧解难！真正的忠诚是什么？是眼看主公身陷险境还计较自身的名位性命么？将军你能不能告诉我？”
霍颂愧不能答。
胡猛焱续道：“刘先生对于情势估计错误，导致我们一败再败，诚然有不可推卸的责任，而我们最后不是也都没有坚持自己的观点，听任失败发生么？这难道不是我们这些将军的失职吗？”
霍颂道：“诚如将军所言。将军现在可有良策？只要不听那刘梦苇的摆布，颂愿与将军共为主公大业出力。”
胡猛焱道：“霍将军，我建议咱们放弃与公主城的敌军硬拼，北上骚扰其交通线，顺带募集新兵，派人潜入公主城，与守军取得联系，要求他们多守一天胜利的希望便大一天。”
霍颂道：“只好如此。”
十日，胡猛焱与霍颂发动兵谏，解除了刘梦苇的兵权，在刘梦苇“懦夫！胆小鬼！”的叫骂声中，胡、霍率部向北开拔。刘梦苇跳脚大骂一通之后，发现陪伴自己的只剩下了清风白云，没脸返回怀州，只好冒险向西走，希望能侥幸穿过清河军占领区到达公主城或者能碰上远征军。
七月，纳兰庆部与公主城围城军取得联系，得知霍、胡大部都已覆灭后，纳兰庆放心东进，留下两营部队接替呼延豹的部队维系灵绥与公主城的交通线，自率主力与黄猛、萧智、宁宇会攻怀州。
驻留在柴州的怀州远征军终于有了动静。在长期得不到怀州的消息之后，他们向怀州派出的探子终于活着回来了一个。根据这个幸存的暗探的描述，现在怀州遍地的清河旗号使人几乎以为到了清河军队的腹地，毫无疑问怀州大部都已沦陷。而关于已经发生的各场战役有各种各样的版本，但无一例外，都是一边倒的清河军胜利、怀州军失败。更有不少人都在谣传怀州已经失陷。刘向远窜南方丛林，等等。所有的消息都对怀州极其不利。
井麟闻信大惊道：“我有罪！主公以重兵交付与我，危急时候我却驻留外地，而置主公于险地！懈怠军机，万死莫赎！”乃召集远征军众将议事，欲自解兵权。众将皆劝留。井麟之子井奂道：“父亲！非是奂因私废公，只是怀州久已不通音问，主公生死未卜，现在军心动摇，最重要的就是稳定人心。父亲乃是怀州撑天之梁，万不可轻言引退。”众将纷纷跟着劝谏，唯有从事平怀秀冷笑不语。井麟摒退众人，唯独留下井奂与平怀秀。因问怀秀道：“刚才众将皆劝谏本帅，唯独先生冷笑不语，是何缘故？”
平怀秀道：“你父子心事难道以为别人都看不出么？一个假意引退，一个出来劝留，不过是想试探众将心意。现在怀州危殆，土地沦丧，主公连败，生死未卜，重兵皆在将军之手，柴州东半也尽在将军掌握之中，将军坐视清河肆虐却一直按兵不动，不就是抱定了拥兵自重，自立为主的意思么！”
井麟大惊道：“某决无此意！”
平怀秀只是冷笑。
井奂怒道：“我父执掌数十万人生死，对主公的忠诚天地可鉴，哪用你一个小小从事说三道四！”
平怀秀铿锵一声抽出匕首，井奂亦是拔剑在手道：“怎的！”
平怀秀森然一笑道：“平某人的刀剑不会招呼自己人！”匕首向后反刺入自己左眼，顿时血流如注，井麟井奂两人大吃一惊。
平怀秀咬牙道：“平某冒犯将军虎威，罪该万死！现在先以一目筹将军，剩下这只眼睛用来看将军对对怀州的忠诚！将军反攻怀州之日，就是平某伏剑自刎之时！”说罢竟是头也不回地出门去了。
井麟顾谓井奂道：“人心岂可欺乎！怀州虽破碎，人心尚未散。”当下准备大军起行。
隔日，怀州田繇来投。井麟因问起怀州战况，田繇尽自己所知，一一分述，井麟道：“田校尉来得正好，我大军正要回怀州，你正好做向导。”
田繇笑道，“我正有此意。不过我来此之时听到关于平怀秀的不少议论，到底怎么回事？”
井麟叹了口气，道：“此事本是我父子不对在先。”当下竟毫不隐瞒当日之事，与田繇说了。
田繇肃然起敬道：“平先生一片忠贞之情，将军一片坦荡无私之心，都不愧为怀州栋梁只是平先生行为的确过于偏激，若是果然大军起行之日平先生自刎于军前，对于咱们的士气可是致命的打击。田某来到军前还未有效力之处，现在愿为将军说平先生一说，以解将军之忧，未知可否？”
井麟大喜道：“如此甚好！”
田繇乃拜谒平怀秀，开口便问道：“平先生果然怀州忠臣乎？”
平怀秀不悦道：“黄口小儿也知道忠奸之分么？”
田繇乃道：“小子不知，小子只知效忠主公。不知先生效忠何人？”
平怀秀含怒道：“我自是效忠主公的。”
田繇抚掌道：“好！平先生，小子再问一句，如果有人给清河军帮忙，他算不算怀州的忠臣？”
“当然不算。”
“现在先生在给清河军帮忙，为什么还能口口声声自称忠臣呢？这忠臣二字未免太不值钱了罢？”
“你说什么！”平怀秀大怒。
“先生心中无鬼何必动怒？先生请试想一下，井家父子掌握十几万怀州精锐部队，怀州命运全在他们手上。也就是他们反志未明，否则又怎会因将军区区几句话而放弃，如果他们真的要反出怀州，又岂是先生区区一条性命拦阻得住的？先生的行为不是要救怀州，而是以怀州的命运在冒险，一个不慎，就反帮了清河的大忙了。而井家父子现在盟誓回师怀州，他们就没有回头的道路了，先生为何还要苦苦相逼？先生可曾想过，如果您果然自刎于军前，对我们的士气将是多么致命的打击，将士们还怎么和清河军作战？”
平怀秀跺脚醒悟道：“是我太冲动了！这可如何是好！”
田繇见平怀秀是个直爽人，倒不好过分相激，犹豫了一下才道：“先生，先前皆是戏言，不可当真。先生舍生取义的精神小子是极佩服的。现在小子冒昧再问一句，若是怀州有难，需要先生捐弃性命，先生还有这样的胆量么？”
“当然有！”平怀秀激动起来道，“平某才智平庸，唯有这条性命是可以拿来为主公效力的。田校尉有什么妙策不妨直言。”
“先生即日启程赶赴柴州，如此如此行事。柴州应该会同情我怀州对抗清河的义举。”
“你确定这会管用？”平怀秀道。
“不一定，不过至少不会起到反作用就是。现在我们所有的机会都要尝试。”
“田校尉，令叔田矫与我熟识，他智计超群，只是为人死板些，以至于落得今日的下场。不过我看你智勇双全，在怀州后起之秀中也算佼佼者了，怀州的未来，便要靠你们了。”
“先生厚爱，折杀小子了。”
平怀秀向井麟请命出使柴州，闻听此信，井麟大大松了一口气，立即批准。平怀秀抵达柴州之后，厚馈破军牙与星雨兄妹，深与结交，请求代为引荐穆恬。星雨允之。
穆恬责备星雨与破军牙道：“先前我一直扣押怀州使者，现在我们正是反击怀州的时候，汝兄妹怎可收受别人礼物，代为说项？”
破军牙赧颜不能答，星雨反笑道：“将军的责难小女子不能赞同。所谓此一时也彼一时也，现在情势已然不同，怀州虽然还是我们的敌人，阮香却是更危险的。唇亡齿寒的道理很明显，若是我们放任阮香吞并怀州，那么清河的下一个目标就是我们。所以现在保存怀州，就是给我们东方留下了一道屏障。我们正好趁机收回失地，向怀州索取最多的利益。不战而胜，何乐而不为？”
穆恬道：“话虽如此，但怀州素无信义，只怕是养虎遗患。而且我们一直与阮香催促我们出兵的使者虚与委蛇，清河已经对我们的拖延表示了相当的不耐烦，不出兵也就罢了，如今反倒要暗助怀州，我怕此举会惹怒阮香。”
星雨笑道：“将军，您的志向难道只是这一州的小小守牧么？经过此役，怀州必然一蹶不振，将军难道没有想过要取代怀州做南方的霸主？阮香现在已经是强弩之末，不必担忧。若论南方气候下作战，清河军又怎能与我们相比！”
“如此，如何回复清河使者？”
“就说我们马上出兵，将怀州远征军‘赶出’柴州，剩下的事情让阮香头痛去吧。到时候，我们的大军就驻扎在柴、怀边界上，‘牵制’怀州军队，坐观清河和怀州拼出个你死我活。既不能让清河完全并吞怀州，也不能让怀州轻易缓过这口气来。”
“听起来似乎是很不错的计划，但我总觉得太便宜了刘向那小子。不如我们干脆沿江东下，趁怀州空虚，攻略其江南之地，最多与清河夹江对峙，也是个南北割据之势。”
星雨皱眉道：“将军此言差矣！我详细询问过使者，远征军主将井麟对于怀州忠诚并不可靠。不可对其逼迫太紧，否则他孤注一掷反出怀州，不管是反攻柴州还是投降阮香，对我们都是莫大的威胁。”
穆恬仍然不甘心，苦思一阵道：“要么我先见见柴州使者再做决定吧。”
星雨无奈道：“这样也好。”
从穆恬处告辞出来，破军牙忍不住责备星雨道：“当时那人来送礼，我就说不要收人家这么贵重的东西，还好穆将军没有怪罪，要不然这怀州再没有咱们的立足之处！”
星雨笑道：“我的好兄长，不是妹妹夸口，没有金刚钻，我也不敢揽这瓷器活。咱们两个客居柴州、寄人篱下，总也不是办法，总有一天是要回到屏兰去的。驱逐南蛮，救我百姓，恢复兄长你的君位。这些事情，我们都要自己一点点作起来，谁也不能依靠。现在我也不怕别人说我贪婪爱财，我要趁着柴州还需要我们，趁着我在这里还有点权力，尽量积蓄力量，抓住每一个机会。兄长，这世上你是我最亲近的人，我所做的一切都是为了你，你是我全部的指望，可不能让我失望啊。”
破军牙听得异常感动，道：“妹妹，以前是我糊涂了，我不会让你失望的。”
穆恬接见平怀秀，一并召集文武计议是否帮助怀州之事，支持反对者都有，两派各执己见，庭议久久都没有决断。平怀秀乃闯上殿堂，大声道：“怀州柴州，并为大州，立基百年，未尝动摇，唇亡齿寒，相互依存。两家罢兵弭和，是为怀州，更为柴州自己，这个道理很难懂么？我今日来此，实为柴州，我怀州自有忠臣良将保土安疆，难道是来请求柴州的施舍的么！”
句廉讥讽道：“自从四月以来�