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直到看见了那个小山一样的大汉，杨影忽然浑身一个激灵，从迷迷糊糊的嗜杀状态清醒过来，立刻调转马头冲向那人。
这个正呆呆地坐在地上的大汉正是贡戈里里，他面对东方坐着，苗刀都砍卷了刃，当血人一般的杨影提着宝剑骑着一匹血红战马背着阳光奔来的时候，连人带马都被镀上了一层玫瑰般金红的霞光，望之不啻战神下凡，周围的惨烈战场仿佛全部消失了，只有这一人一骑顶天立地立于天地之间，贡戈里里霍然站了起来。
杨影右手剑遥指贡戈里里，左手一带丝缰，战马长嘶声中人立起来。
贡戈里里踉踉跄跄冲前几步，猛然匍匐在杨影马前，叩首，再叩首，却一句话也说不出来。也许是受到了首领的感染，也许果然是摄于杨影此刻的神威，越来越多幸存的“破头子”士兵加入跪拜的行列，杨影部下的士兵也痴迷地望着这或立或跪的群雕一般的场面，慢慢地，他们意识到了这场景意谓着什么——他们胜利了！欢呼声随即如潮水般响起，越来越多幸存的士兵从血泊中挣扎起来，向他们的领袖表达他们的拥戴之情。
杨影志得意满，高高地举起宝剑，发出一声介乎笑声和怒吼之间的长啸，啸声中，群鸦惊飞。背后的朝阳正喷薄出万道霞光。
“万岁！”“万岁！”幸存的士兵同声大喊，这呼喊的确发自内心，经历过这样惨酷的战斗的人，不这样嘶吼不足以表达他们内心狂热的感情。
在这一片山呼海啸的万岁声中，杨影感到心中似乎有什么东西砰然碎裂。
既象是磕碎了一个精巧的琉璃盏，又像是打碎了一副一直束缚他心灵的枷锁，所有的疲累、所有的恐惧、所有的焦虑全都化作云烟散去。望着稀稀拉拉跪倒在地的士兵，感受到他们发自内心的炽热崇拜，他只感到前所未有地舒心自在，似乎天地之间没有自己做不到的事情，又好像没有什么特别要去做的事情。他又感觉自己似乎已经羽化成仙，正从高处俯视着对他顶礼膜拜的子民。他甚至都没有意识到，他，作为朝廷的一名使者，统兵的一位将军，此刻僭越了“万岁”这一皇家专用的称呼。无论从哪个意义上来讲看，都够得上死罪了。
杨影没有想那些，阮香、吴忧、张静斋……这些他之前尊崇敬仰的人，一直站在他之前、之上的人的面孔，一个个从他面前闪过，这一刻，这些人的身影不再显得那么高大不可触及，在他的心里，自己已经站在了能和他们比肩的地位上。他知道，从今以后，不管发生什么事，他都不会觉得自己不如谁，也不会再惧怕任何人，就算皇帝来了，让他屈膝也得考虑一下。而这些为了他血战竟夜的士兵，就是他最坚强的基石。望着这些忠勇的士兵，杨影觉得自己终于找到了自己长久以来寻找的东西。这土地，这士兵，这人民，就是他要为之奋斗终生的事业。
“这才是……这才是王者的气派。”贡戈里里如同梦呓一般喃喃地道。
杨影大笑，问道：“你叫什么名字？”
“我叫贡戈里里，但是卑微的仆人不配有自己的名字，请主人赐名吧。”贡戈里里恭敬地道。
“你可以叫我主公，但不能叫我主人。起来吧，你这卑贱的人，起来吧，你们这些被蒙蔽的士兵，我宽恕你们。我可以跟你说，你，还有你们所有愿意追随我的人，你们的眼光没有错，你们绝对不会后悔今天的选择！你，贡戈里里，今后就改名叫做杨恭，做我的侍卫长吧。”
“谢主公赐名！”贡戈里里，现在的杨恭，嘭嘭嘭一连磕了三个响头，还要再磕，杨影制止了他，道：“现在你替我做第一件事，证明你的忠心吧。”
“请主公示下。”
“我要一支属于我的‘破头子’。无坚不摧的‘破头子’。你知道该怎么做吗？”
“主公放心。只要给我足够的人，半年之内，就可以看到这支部队重现战场了。”
“这么快？”杨影十分惊讶。
“我说，要有足够的人。死牢里的死囚，犯重罪要被砍掉肢体的罪犯，战俘，犯军法者，地痞无赖，山贼匪寇，再不够，就拉壮丁。”
“需要多少人？”杨影问道。
“当初闵化为了建立这支部队不知用了多少心血。将这些刑徒、罪犯、俘虏、壮丁以二十人为一组，令其相互死斗，不死不休，最后生还的那个，就是‘破头子’的合格士兵。要成为‘破头子’的军官则需要更加高强的本领，面对更加残酷的选拔，可以称得起是千里挑一。因为对军官的选拔，除了需要高于普通士兵们的蛮勇之外，还需要兼备指挥和战术技巧。兵精将勇，所以‘破头子’才如此骁锐。”杨恭侃侃而谈，看不出来他人长得如同邪神再世，脑子却是相当精细。
“这样……”杨影有点犹豫了，这样的选拔太过于残酷野蛮，难怪“破头子”战斗力这么强大，一次就几乎毁了他所有的精锐部队。而若非他想方设法鼓舞起他们的斗志，这些所谓精锐，面对“破头子”官兵的时候，真的就如童稚一般不堪一击。以他的经验，“破头子”官兵的战斗力似乎还在阮香麾下最精锐的“虎卫军”之上。
“主公可知道闵化组成这支三千人的‘破头子’，先后毁了多少好男儿的性命！”杨恭有点献宝似的道。他伸出一个巨大的手掌，攥成拳头，提高了声调道：“十万人！十万人的鲜血打造成这样一支部队！”
杨影皱眉道：“他哪里找这许多死囚壮丁！再说若这般残酷野蛮地练兵，必难躲过朝廷耳目，为何以前毫无耳闻？”
杨恭道：“主公有所不知，闵化治下所有死囚罪犯加起来也没有几千。但他在南疆可以只手遮天。他麾下的边防军辖地宽广，和南蛮互市获利巨大，又不用缴税，所以相当殷富。他一面派人在辖地内抽丁，一面不断出关攻掠南蛮蛮部，抄掠人口，又挑唆蛮部之间互斗，他用金钱赎买双方战俘，充实自己的军伍，多方筹措，不止一年，才练出这样一支精兵。所以‘破头子’官兵中有大半倒不是周人，而是南蛮的勇士。不想这样一支精兵，竟毁在主公手上。”
杨影听了这话，不知是应该感叹自己幸运还是不幸，居然与这样一支部队遭遇交手。不过有一点可以肯定，如果时光可以倒流，就算多给他一倍的兵力，他再也不想和这样一支部队作战了。
“你还没有说，我要练这样一支精兵，需要多少人？先说好，你就算杀了我，我也没有十万人给你。”杨影半开玩笑地道。
“其实不用那么多人牺牲的，先前的挑选方法也不过是闵化的一种尝试，一直以来我都在想这事，我想一定有付出更小的代价就练成精兵的方法。主公若是信得过，先给我一万人，何妨一试？”杨恭笑笑道。
和杨恭交谈越多，杨影越发现，自己可能真的是拣到了一个宝贝。这杨恭真是应了一句老话——人不可貌相。此人心思之缜密，头脑之聪明，反应之敏捷和他粗犷的外貌截然相反，看来他能做到这“破头子”的首领的确是凭着真材实料的。他心中一动，因问道：“日间作战时，好像看到你们有三人指挥，另外两人呢？”
提起这个，杨恭神色有些黯淡，道：“那两人是象我一样的高级军官，我们兄弟相称，不是亲兄弟却胜似亲兄弟，论武艺和智慧他们并不在我之下，可惜……”
“难道都阵亡了？”杨影听得不胜懊悔。
“我亲眼瞧着他们死去的。军人战死沙场原本就是宿命，死在主公手里，他们也算死得其所了。”杨恭淡淡道。
“你就一点恨意都没有？”
“刀剑无眼，如果我们胜了，主公的下场未必很好吧？”杨恭的表情波澜不惊。
“难得你这样看得开，倒是我过虑了。”杨影笑笑道，心思一转，就将阵前以军法杀李药儿的事情说了，问杨恭如何看此事。
杨恭沉吟道：“要说这李药儿死得是有些冤枉……”没有理会杨影阴郁的目光，他自顾说道：“我道开州官军怎么一下子变得这样有种敢拼命。原来是这件事把他们那点胆子给逼出来的。其实这李药儿死得也不算冤了，如果没有他的死，现在主公您的项上人头都不知在哪里呢。既然他救过您一次，就当又救了您一次吧。而且这一次他救了更多的袍泽，应该死也瞑目了。主公是为这件事而自责么？其实大可不必。主公与李药儿之义乃是小义，主公志在匡扶天下，才是大义。古人道得好，行大事而不拘小节，区区一李药儿，为了军心士气，即便果系屈杀之又有何妨？大不了给他增些死后的哀荣罢了。这不是奉承，若有这样的好事，只要杀一人就足以激励三军士气，哪怕是我亲爷老子我也敢下手！”
杨影良久不语，杨恭所言其实暗合他的心意，但此事终究是他心头挥之不去的一片阴霾，始终难以释怀。他再开口说话，却转到了别的事情上，嘱咐杨恭道：“唐忠死在你手上，他的令郎唐岚势必不会善罢甘休，你要小心在意。”
杨恭自信地笑道：“主公放心，谅他一个毛孩子，能奈我何！比他狠十倍的我都不放在眼里的。”
“你看这云霞，多美。”杨影没有再提这事，将目光投向了远方，悠悠地说道。
两人静静地站着，看日出。朝阳从翻滚的云海中跳脱出来，放射出万丈金黄耀眼的光芒。
“今后我的军旗，就用日月星辰。”杨影似乎不禁意地道。
“主公的光辉，必如这太阳一般。”杨恭道。
“哈呀！”杨影没有理会杨恭，双腿一夹，战马如箭一般迎着太阳奔去。
望着疾驰而去的杨影的背影，杨恭慢慢跪倒在地，双手和头脸都埋入鲜血染红的土地中，他感到他的眼窝中有温热的泪水汹涌流下，“这才是真正的英雄，这才是我一直以来所要追寻的人，这才是我要誓死效忠的人……”
山石发出低沉的啸叫，丛林响起沙沙的低语，起风了。
第八节陵原
木蓝河谷－烽鼓山一役，闵军“破头子”战死两千五百五十人，被俘四百零五人。开州军杨影部战死六千九百人，轻重伤者六千余，杨影、唐忠亲军营伤亡比例都超过了九成，骑兵建制从杨影部中消失。这样惨重的伤亡比例为开州开战以来首见。
凭借着全歼了闵部“破头子”的辉煌战绩，杨影在开州的声望上升到惊人的地步，而战死的唐忠、唐忠之子唐岚，甚至只是担任牵制任务的唐贵等唐氏诸将也广为人知。失去了“破头子”的闵化仿佛被抽了筋的蛟龙，再怎么扑腾都显得有气无力。烽鼓山一战，击碎了他的胆气和傲气。闵化原本对拿下归化势在必得，现在却狐疑起来，不知道杨影究竟隐藏了多大的实力。而开州受到这消息的鼓舞，反攻的动作更加大胆和频繁，闵化不得不将进攻归化的日期一推再推，终于不了了之。
事实上经历了这一役，杨影的主力部队完全被打残了，东拼西凑，部下能战之士也不过数千人，要防守归化这样的大城实在是捉襟见肘，假如闵军继续攻击的话，杨影本来都打算弃城了。此消彼长，战争的天枰逐渐向着开州官军的方向倾斜过来。杨影当之无愧地成为唐琪之外开州最有号召力的领袖人物。但叛军和开州军仍然死死缠在一起，短期内是无法分出胜负了，对开州各部来说，仗还有得打的。
圣武二六八年，八月，泸州。
方略率清河军围攻连城已经半月，他并没有尽全力去进攻仅有五千驻军的连城。因为他的目的，并不是要占领这座城市。如果真的攻克这里，他又要分兵把守，三万兵马在泸州不算多，他已经留下了五千人维持自己和归城之间的交通线，从归城获得部分补给之后，三万人是清河水师所能支持的补给上限。方略所有的考虑都要以达成战略目的为第一优先。围攻连城，最终目的还是为了皋城，只要赵扬从雁云关抽调兵力，清河军就有把握切断皋城方向与雁云关的联系，从而完成合围。若能取下皋城，则这次战役第一阶段就算完成了。是否扩展战果要看清河的后勤补给能力能延伸多远。
这个方案执行到现在显然有了困难，赵扬看穿了这个计谋，稳稳地待在雁云关，不肯发兵救援，反倒是泸州城正在迅速集结大量军队，一旦集结完毕，恐怕很快就会出现在清河军面前。方略甚至可以料到敌人下一步的行动计划：一部取归城，断掉清河军的归路，一部向连城攻击，与守军内外夹击清河军主力。
方略现在准备修正一下计划。在一个天气晴朗的上午，清河军井然有序地从连城撤军。因为兵力不足，守将赵潭没敢追击。方略没有忘记派出小分队将周围泸州军的游骑哨清理一番，大队人马很快就消失在泸州军队的视野之中。
方略围攻连城的时候，赵扬并不着急，但方略忽然这样迅捷地撤走，这让赵扬猜不到他下一步要做什么。不过很快地方略就用行动给了他答案。
八月，正是泸州主要粮食作物春小麦的成熟期，玉米、水稻、大豆等还在生长中。方略新的打击目标放在了泸州的粮田上。清河骑兵以归城为中心，千人为一队，迅速散了出去。取得的战果如何，全看这些军官们的临场指挥和判断能力了。方略这也是一次冒险。这些派出去的部队肯定不会都回来。方略做好了牺牲一半以上的部队的心理准备。如果能将泸州这一季的粮食全都毁在田里，那么至少一年之内清河军将完全掌握对泸州的战争主动权。这个计策的阴险毒辣让宁雁这善出绝计的人都叹为观止。
蝗虫一样的清河军所过之处可以称得上寸草不留，他们很少在村庄逗留，也不去碰有城墙卫护的县城，能收割的粮食都带走，带不走的全数放火烧毁。掌握着水面的水师是这些袭击部队最好的帮手。一时间西到冀城，北至辽城，以泸水两岸最富饶的粮食产区为主，泸州境内四处都是滚滚的浓烟。
这下子不但赵明坐不住，赵扬也没法坐视不理。赵明不顾泸州空虚的危险，除了留下一万兵马守城，其他兵马全都撒了出去，�