解散私兵，拥戴吴忧，恩威并施之下，很多小地主纷纷归顺，只有一家张姓地主仗着自己蓄养了五六百庄丁，庄院护墙高大，拒不受命，莫湘自然不会跟他客气，趁夜率领精兵越过了形同虚设的护墙之后，对庄院进行了一次大清洗。最后以微弱的伤亡降服了那地主的庄丁，灭了他满门。于是再没人不服，吴忧的号令也没人敢不遵守。前后所用时间不过半月而已。
这段时间吴忧便让陈玄、王颢两人召集当地有名望的人士，申明法度，划定乡村，推选里正村长，征收赋税军粮，打造甲胄兵器，补充兵员，又让那些绿林寨主们各回老巢，招诱部众，迁徙流民到这里。再派哈迷失、马晃两人率兵做出一副继续向西北逃窜的样子，将追兵引向别处。云州军竟而没有发觉，两人仗着地形熟悉，打着吴忧、秦古剑的旗号有个好处就是不时有绿林响马贼的人相助，就在草原荒漠上和云州军兜起了圈子，云州军直到一个多月后才发觉上当，却再也找不到吴忧等人的下落。吴忧却趁这段时间招诱流民，扩张部曲，得到了一个难得的喘息机会。
这里的百姓对吴忧倒是极为拥戴，因为吴忧虽然和官府一样厘定赋税，设置官吏，却也剿平了盗贼，整治了土豪恶霸，以往百姓们一年的劳作辛苦，除了要缴纳地主们沉重的租税之外，还要应付土匪的劫掠，恶霸的勒索，能糊口已经是不容易。吴忧规定了统一的地租税率，明令不准多收，并派军队加以监督，所以百姓们的日子竟是比先前宽裕了很多。
这一日吴忧聚齐众将议事，只见帐中整整齐齐站了二十一位将官，左手依次是莫湘、鲍雅、狄稷、莫言愁、哈迷失、羊褐、赵琼、马晃，右手依次是秦古剑、成轨、毕素丹、哈齐宗、卫英、犀澄、崔永、白伶、刘卞、杨静，还有莫言愁新收伏的四位寨主管豹、张衮、刘瑕、迩封。个个盔明甲亮，英姿勃勃。
吴忧心中欢喜，道：“想我吴忧无德无能，无权无势，大家却不嫌吴忧鄙陋，不求什么名分，追随我一直到如今，吴忧在此谢过诸位。”说罢起身朝众人施礼。众将忙不迭还礼。
吴忧脸色一肃，转入正题道：“咱们在这伏牛山已经有两月，云州军就算再笨，也该探到了咱们的下落，之所以不即刻动手，恐怕是在调集兵马，打算将咱们一举歼灭。云州军不同于宁家军，他们久经战阵，训练有素，战将也都是沙场老将，用兵老辣，不能不防。当然咱们这两月经过休整也恢复了相当的元气。收编的寨兵，召募的乡勇，数量已经达到了五千人，军需物品也采办得不少。只是铁器依旧稀缺，士兵们还配不上铁甲，陈玄已经派人四处高价求购，无奈效果并不如意。云州军方面控制极严，联军那里自己还不够用，所以只能靠咱们自己了。情况大概就是这样，大家说说看对咱们以后的发展有什么意见？”
众将一时都是无语，杨静道：“主公必有明见，咱们听命厮杀便是。”这话一说，便得到了几个不愿动脑子的将领响应。
吴忧一笑，并不置评，眼光只在莫湘、莫言愁、哈迷失等人脸上逡巡，众将之中，便以这三人智计最高。
莫言愁道：“咱们何不主动出击，趁敌人还没准备充分，打乱敌人的部署？”狄稷听说有仗可打，第一个跳出来响应。
吴忧又看莫湘，莫湘慢条斯理道：“末将也是这个意思。”吴忧不料她们两人这一次意见竟是这么一致，他本以为以莫湘的稳重性格会反对这么做的。
莫湘道：“昨天侦骑来报，张静斋两个月前就拜宁潜为沃城太守，宁氏得到官家支持，重修沃城，招募流民屯垦，重编部曲，厉兵秣马，大概是在准备复仇吧。宁家有钱，手笔也比咱们大得多，听说一次就购置了三千副铁甲。只是沃城剩下来的人口太少，一时还没有形成气候，不过已经有不少流民被吸引向那里。规定凡迁徙到沃城的百姓，不论农牧，头五年都不收税赋，屯垦的话，官府提供耕牛种子，放牧的话，官府给予优良畜种幼仔，这个条件相当诱人。靠近沃城那边的百姓已经有了骚动，主公待他们虽好，却不如宁家那般财大气粗，趋利避害本是人之常情，长此以往，恐怕咱们这里的百姓都得跑光了。”
吴忧默然。莫言愁已经跃跃欲试道：“就拿宁家开刀，想来他们新招的兵能有多少战斗力，还不是手到擒来？”众将也是一阵鼓噪，大伙儿都还对几个月前的战败耿耿于怀，若非云州军插手，宁家的财富现在就是他们的了。吴忧心中暗自摇头，心道归根结底众人还是对宁家的财富不死心。
莫湘没有被众人的情绪所影响，不急不徐又道：“早闻主公有吉斯特王兀哈豹亲笔签署的委任状，现在何不取出来用一下呢？”
吴忧一时想不到莫湘是什么意思，便取出来任命状，展示给众人看。众人一看，是特进吴忧为汉军那颜，一等巴阿图，吉斯特王殿前哈哈番，左路招讨大平章。一时间议论纷纷，大多不明所以。只有哈迷失深明胡人官制，便逐项给众人解释。那颜是贵人的意思，巴阿图是勇士，哈哈番乃是侍卫统领，平章大概便相当于汉人的将军的意思。本来那颜是各族贵人才有的称号，吴忧以一个汉人身份尊称那颜，所以称特进，巴阿图和哈哈番都是虚衔，向例是由那颜兼任，并无固定职事，一般若有族中贵族少年想要建立武勋，便可以凭此身份到王帐效力值宿卫，二三年以后才能得授平章称号，可以独立带兵打仗。而招讨使是联军新设军职，为了统一指挥各族联军，领军大将在出征前由盟主授予招讨使印信，可以不分民族，调动沿途军队，征发物资，共设中、左、右三路招讨使，向例由盟主自兼中路招讨使，所以吴忧这个左路招讨使的权威仅次于盟主而已。原本这左路招讨使是库比伦人首领达明翰的官职，达明翰殁后一直没有除授他人，不知为什么就委任了吴忧。可能是因为兀哈豹感念达明翰和吴忧交情深厚，又有期望吴忧恢复云州东路的意思在里边，所以才授予他这样的高官。
莫言愁听了哈迷失的解说，拍掌道：“妙啊！这样的话省了咱们多少事！这么说来大月氏城、小月氏城、库比伦城不都是咱们的囊中之物了么？那里胡人聚居，并且对云州军的残暴心怀不满，对汉人政权心怀疑虑，必然不会被宁家的小恩小惠所收买，只要咱们打着为血沃之原死去的部族讨还公道的旗号，肯定是应者如云。”
吴忧微笑道：“也不见得，这些人被云州军的屠杀吓破了胆子，又是素来不讲信义的，如果咱们没有相当的实力做后盾，恐怕他们不会有这个胆量起来反抗。”
哈迷失奋然出列道：“主公，如今我们势单力孤，便是有一分的希望也当尽百分的力量去争取，哪能因噎废食？末将不才，对各族情况相当熟悉，愿意为主公前驱，招诱各部族归顺主公。”
吴忧沉思一会儿，毅然道：“好！羊褐、马晃与你同去，也好有个照应。你需要什么东西尽管说。”
哈迷失道：“请主公将官印、斧钺、旌节暂借，再有好马一匹，半个月的干粮足矣。听说主公新制了军旗，不妨赐末将一面，以便将来相遇识别，其他一概不用。末将此去行程长短不可预期，还请主公不要着急。”
吴忧沉吟道：“可多带金珠宝贝，结好各酋长。”
哈迷失傲然道：“不必，现在处处都用钱，带得少了显得小气，带多了恐怕陈玄、王颢两位又要骂我，再说路上也不太平，倒不如索性不带。”
吴忧壮之，给他所要的东西，除了羊褐、马晃两人随行，又拨给他二十名带刀随从，亲自送他出帐。临行勉之道：“此去莫要勉强，若是事有不谐，赶紧回来便是。”哈迷失一笑上马。吴忧怅惘良久才回来继续议事。
吴忧接着先前的话题道：“要说袭击沃城虽然诱人，却有很多现实困难在里边。侦骑报告显示，云州军为保护沃城重建，由杨鼎北、黄烈风分别率领一支军队驻扎在沃城北的罗县和南方的瓶县，与宁家新军相互呼应。从这里往沃城的道路也不平静，追击咱们的云州军还没有死心，就算咱们能侥幸避开他们的耳目，只要他们截断了咱们的退路，咱们这仗可就算打败了。再说两个月的时间足够宁家将沃城内城修缮完毕了，如果沃城军民同心，咱们就要打一场攻城战，到时候受到三面夹击，形势可就大不妙了。”
众将静默，这才觉得攻打沃城虽然诱人，风险却实在太大。莫言愁也不禁泄气，唯有莫湘坚持劝道：“主公，富贵险中求。宁家与咱们是死仇，加上其庞大的财力，实在不能任凭其发展，正应该趁其刚受到沉重打击，立足未稳，将他们一举绞杀，否则遗患无穷。主公分析诚然有理，但是也正是因为有这么多不利条件，宁家必定不会提防，咱们才可能得以突袭成功。草原战法本以出其不意为主，如果全部出动骑兵，带着干粮肉脯，短期之内后勤补给不成问题。这里通往沃城道路众多，地面广大，我与阿愁分别率领偏师引开云州军的注意，阻击杨、黄二将的增援，主公率主力偷袭沃城，定能取胜。”
众将以为这个计划过于大胆，弄不好现在这点儿家底都得赔进去，都不主张冒险，唯有莫言愁、毕素丹、哈齐宗三人积极响应，觉得可行。
吴忧看着那幅陈玄手绘的粗糙的云州地图，沉吟不语，计算胜负，最多不过五五之数。这个险值得冒么？吴忧眼前仿佛出现无数的士兵呐喊着冲杀向彼此，然后尸体层层叠叠堆得像山那么高，血水流成了河。他的眼前又浮现出了那个贫穷的牧人卑顺悲哀的目光，还有鲍雅那饿得脱了形的母亲，被啃得精光的孩童的骨头，他的心被什么抽了一下子似的猛然一紧，眼中也透出了凛凛杀气，霍然站起身来对众将道：“点兵！进军沃城！十天以后，我要看到咱们的烈火金乌旗插在沃城城头！”
众将轰然应诺。随着呜呜的号角声，士兵们开始向营寨中心的校场会聚过来。
三遍号角声毕，校场上八千多名士兵列成了三个方阵，没有上过战场的新兵们还有些兴奋和紧张，队伍也不怎么整齐。老兵们表情轻松，军容却相当整肃。
吴忧看着这些即将走上战场的士兵，心潮澎湃，只觉得自己有责任带给他们财富和荣耀，他很想对这些士兵说点儿什么，却又觉得说什么都是多余的。他亲自将三面军旗授予带队军官，抓住护旗军官臂膀用力摇一下，士兵们爆发出一阵震耳欲聋的欢呼声。这是他们建军的节日，也是他们的出征之日。
吴忧的军旗图案为烈火金乌，他的直属精锐部队称金赤乌，在“吴”字周围的旗花环绕为风信子。军队官兵一律着火红战袍，远远望去，如一片赤焰火海。
长风猎猎，吹动军旗，却吹不落出征士兵的亲眷脸上的泪水，他们的儿郎即将踏上凶险莫测的征程，他们唯有在心中默默祝祷，临行再塞给自家孩子两个鸡蛋，一卷大饼，还有不尽的殷殷叮嘱。终于，随着一声“出发”的命令，军队开始按照队列出动了。人群中终于有人忍不住大声号哭起来，很快哭声就连成了一片，马队就在这一片哭声中出发。
吴忧听着这一片哀哭之声，心中凄恻，隐隐觉得这些将士似乎都回不来了似的，他赶紧从心中驱除了这个不吉利的念头，昂首挺胸驱马前行。这时候他听到莫湘率领的军队中唱起了那首古老的战歌《无衣》：岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇！
岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟，与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵，与子偕行！
“不管什么时候，湘儿都是最可以依靠的。”吴忧边走边思索着。
时已深秋，马鸣萧萧，天边云霞似锦。
第九节血翼
圣武历二六七年夏，因为饥荒蔓延，灵、燕、开、徽、京畿地区都爆发了大规模的饥民起义，万人以上规模的起义就有七八处，各州府纷纷调兵镇压，直到秋后快入冬的时候，起义的熊熊烈火才慢慢熄灭。
这一年，蝗虫起于云州，直到白水而止，一路上经过的地区全都受到荼毒，淄、灵、燕、京畿等地受灾尤其严重，周帝阮坚下罪己诏，罢朝三日，郊祀蝗神，大赦天下。清河公主、征东将军、领灵州牧、淄州牧阮香却严令治下各县扑灭蝗虫，为士林清议所讥。
张静斋命各州各举茂才一，各郡各举孝廉一，征辟阮香治下淄州名士言行一入朝，任侍中。以徽州牧孙政不贡请免其州牧职位，孙政举兵反叛，大将军张静斋起兵二十万伐之，孙政恐惧，献粮十万斛请免，恰各处饥荒反复，流民暴动不绝，军粮不继，大将军张静斋乃罢兵回朝，赦免孙政，罚俸一年，使仍代理徽州州牧事，命孙政质子入朝，孙政以道路多盗贼推脱不往。此后孙政用从事郑爵之计，阴遣人堵塞徽州通往圣京的通道，毁去桥梁栈道，自此与圣京不通音问，徽州岁贡断绝，完全脱离周朝的控制。此后，吉州牧晏彦以孙政拦截贡品为由，不再向朝廷输贡，拒绝接受朝廷官员任命，七月，晏彦自称车骑将军，大司马，僭用天子仪仗，吉州也成为了独立王国。
八月十五，京城失火，烧毁两条街。十月，黄龙现于井。十一月，以大将军张静斋讨贼有功，晋爵为唐公，掌大司马印，录尚书事，使节钺，赐九龙辇，黄罗华盖，特许佩剑上朝，赞拜不名，入朝不趋。当日黄门侍郎李籁在御道上截住张静斋车驾，大声辱骂，不堪入耳，张静斋大怒，命虎贲郎将其乱棒打死，弃尸东市，夷灭三族，时人莫不叹惋。据闻，十一月初，阮香陈兵五万于灵、燕边境，虎视京师，然终究无事，张静斋遣天使责问，阮香乃罢兵东还。十一月末，怀州刘向自号楚公，阮香起兵伐之，终究因粮草不继而退兵。当时，天下纷乱，泸州赵熙自称大将军、溷公，柴州穆恬自号卫将军、大司徒，没有僭越称制的只有阮香和开州刺史唐琪两人而已。周朝的天下终于呈现出全面分崩离析的态势来。
初，张静斋征徽州孙政，苏平力阻之，未果，苏平乃称