汗，成为新的草原王。新的草原王卧薪尝胆，那之后发动了几次战争，却都未能占了多大便宜。但胤朝终究是夕阳西下，当年的辉煌不再，如今不过能保证不被占太大的便宜而已。
怀王就是在这几次战争中得到了锻炼，并且渐渐崭露头角，赢得威望。两年前的一战，更是大胜，甚至重伤瓦剌可汗。本来每年冬季，都是双方默认的休战期，谁成想人算不如天算。瓦剌可汗重伤之后一直未愈，在某个早晨，被自己的宠妃伙同小儿子，一碗毒药毒死在床上。瓦剌换了主人，新可汗以惊人的政治天赋平息了所有反对他的声音，并且在还未开春的时候，就带领着瓦剌将士，把手中的马刀指向了对面富饶的土地。
胤朝虽然两年未有战事，但过去几场大战近在眼前，且当年的常胜将军怀王正当壮年，谁也不会惧怕瓦剌的挑战。战事当前，斗得正凶的魏明德与怀王也放下彼此的斗争，全力准备迎战。朝臣们一致认为，此战由怀王领兵再合适不过，怀王也并未推辞。季一长连着被怀王暗卫挡了三四次，也放弃了劝他辞战的想法。于他而言，怀王虽然的确是此次大战最合适的将领，但将在外，就等于将朝政都交给了魏明德。且不说魏明德会不会暗地给他使绊子拖后腿，光是这段时间好不容易取得的一点成绩，只怕都要交待。
他都想得通的道理，怀王不可能想不通，但怀王还是同意了，并且是无条件同意。季一长百思不得其解，午夜梦回，灵犀一动，忽然打了个冷战。
怀王莫不是存了一去不回的心思吧？
他打着算盘，小皇帝是烂泥扶不上墙，早晚要撺掇怀王废帝自立。万一怀王真的存了这种心思，自己今后该当如何？
那夜，聪明一世的季一长大人罕见得失眠了。
不管季一长怎么失眠，怀王在一个月内集结人马调集粮草，在三月，出征了。
出征前日，怀王单人快马，去了却尘那里。老和尚活了八十岁，吃过的盐比怀王吃过的米还多，怀王在感情上，有时候很依赖他。他到的时候，却尘恰好有客，他便在院子里的石凳上等了等。却尘为人其实很是寡淡，不合心意，连见都不见。屋子里的客人不过二十出头的年纪，姓荣，是却尘亲自送出来的。怀王见这位衣着不凡的荣公子一路与却尘说着什么到了院门口，本来走出几步，却回过身，忽然跪下，给却尘磕了个头。却尘叹了口气，扶他起来，目送他走了，方才回过头，对怀王悠然一笑，道：“我有个好东西给你。”
他这一笑，怀王不自在地轻咳一声，心里想着，便是天下闻名的美人落梅公子，大概也不会有这秃头和尚好看。想到落梅就不由自主想到落竹，想到落竹，心里就开始绞痛。他痛得习惯了，也就由着自己痛。跟却尘进了房门，问道：“你知道我要来？”
“就算你不来，我也得找人送去给你。”却尘从小桌上拿起一本书，递给怀王，道：“我记得，你最佩服的将军便是吴时？刚刚那位，是吴时的外甥，过继给吴时做儿子的。这册子是吴时行军打仗的笔记，一直是他保存着，刚刚才拿来给我。你好好看，看完了还给我拿回来，还给人家。”
“吴时的儿子？他是什么时候过继给吴将军的？我记得，吴将军死时未有子嗣，过继的也没有！”怀王惊道，“难道吴将军还活着？”
“死了，不过是前些年死的。”却尘道，“当年是假死，他功高震主，你老爹不是个有肚量的人，与其被赐死，不如远遁。”
怀王又惊又喜又是遗憾。惊的自然是吴时竟然假死，喜的是一代名将终究还是逃出生天，遗憾，是因为自己如此敬仰此人，却到如今才知道真相，已经晚了。却尘喝了口茶，见他表情复杂，淡淡一笑。
“上回你在我这里问了我个问题，如今得到答案了么？”却尘问。
上回怀王来这里，是腊月二十三，他来替落竹奉一炷香火，保佑他投个好人家。当时却尘问他，为何不为云柯奉香火，偏要帮落竹。他支吾很久，含含混混地答云柯家中必定会替他奉香，而落竹只有自己。却尘当时听了，只是付之一笑。这一笑，把怀王笑得心里发毛，不由自主问：“大师，如今我心中，是云柯重一些，还是落竹重一些呢？”
却尘自然不能回答，只叫他自己去想。他回去想过了，想得心口又堵又疼，索性不想了，由着性子来。此刻却尘问的，就是这个问题。
踏上旅途
踏上旅途 怀王想了半晌，凄然一笑：“我大概知道，也大概还是不知道。”
“何解？”却尘指指他面前，一杯清茶。
怀王端起茶杯，在手中转了两圈，却没有喝。却尘沉得住气，静静喝了两杯茶，正打算喝第三杯，怀王道：“云柯死时，我心中难过至极，这不是假的。可我难过，却不全然是为了他的死。我难过生气，是因为那孩子说，云柯是被落竹害死的。落竹看来极富心机，其实为人却很良善，轻易不会害人。云柯待他好，所以我知道，就算他心里再怎么气，气的也只会是我，不会是云柯。我以为自己对他很了解，却没想到他竟然下这样的手。大师，到如今，我也理不清当时自己的心情。我气自己自以为对落竹了解，却估计错误。但我更气，落竹竟然做出如此傻事，不管我多么喜欢云柯，陪在我身边的是他，早晚，我心里，都会只有他一个人。他为什么不信我，为什么自作主张，这样的事情一做出来，我们要如何继续在一起？”
“这件事与他无关。”却尘淡淡提醒。
“对，是我错怪了他……”怀王深吸一口气，道，“如今说得再多，都是辩解。是我错怪了他，逼死了他。我也没什么好解释的，京里的事，我已然安排好，如今就上战场，赔一条命给他。”
却尘眼神一冷，却还是喝完了杯里的茶，放下杯子，叹道：“我年轻时候，有个人害了我，也说要还给我一条命。也不管我答不答应，就这么还给我了。说实话，我虽然气他怨他，可并不希望他死了，若是他活着……若是他活着，说不定根本不会有个叫却尘的和尚。所以怀王，你想好，落竹究竟要不要你赔一条命。想好了，再做决定。”
“我想不出，只有亲自去问问他。”怀王说着，竟然轻轻笑了一笑，“我不死，又怎能见到他呢？唯有见到了他，才能问问他，到底恨我不恨，要如何，才能与我重修旧好。大师，你说，我今日为他，自寻死路，当日，为什么不能对他好些呢？”
却尘不说话，他像是想起旧事，一时回不过神。两个人便这般沉默着，坐到黄昏迟暮。
落竹下午听说怀王带兵出征，坐在椅子上发了一下午的呆。傍晚时分，阿碧见剑开该回来了，硬着头皮问落竹今晚打算吃什么。剑开不挑食，从来都随着落竹的口味，一天三顿吃食，都是落竹来决定。落竹迷茫地抬起头，阿碧又问了两遍，他才答了句“随意”。阿碧一跺脚，恨道：“你有没有点出息！他那样对你，活该去战场送死！”
“阿碧！”落竹竟然勃然大怒，“谁说上战场就是送死！告诉你，就算都死绝了，他也会活着回来！”
“主子！”阿碧毫不惧怕，但心中却忽然明白了什么，下一句，已经软了下来，“事已至此，你能怎么办？到他跟前去，告诉他你没死，还活着，叫他不必歉疚？你自己都很明白，若是没有桃夭老板，你是必死无疑。说来说去，都是他害了你。你干嘛还跟他心软！”
“我没有对他心软！”落竹袖子一扫，一桌子茶碗茶壶都掉在地上，哗啦啦碎成一片，“我是恨他，可我并不想他死。我愿意他活着，日日夜夜，想起我就是扎在他心上的一根刺，我不想他死，他死了，就……”
“就什么？”阿碧咬牙恨道，“你是不是还惦记着，说不定每年胭脂榭有什么盛事，他会过来凑个热闹，你也就能躲在人堆里，偷偷地看他一眼？你宁可他活着，日日惦记你，想着你，也不愿意他死了。你究竟是恨他还是爱他？”
“阿碧，你出去。”落竹指着门外，“明天之前，不要让我看见你。”
“你这么没有出息，告诉你，三天之内，我都不想看见你！”阿碧说完，跺脚跑了。
剑开回来，见到的就是这么一个冷冰冰的院子。
叫来洒扫的小厮一问，知道是落竹跟阿碧吵架了。这主仆俩好得跟一个人似的，会吵架真是天下奇闻。他也不知谁对谁错，便先敲了落竹的房门。落竹屋里的碎瓷还未收拾，乱七八糟一地，剑开叫跟在后头的小厮收拾了，问：“你跟阿碧吵架了？”
落竹胡乱应了一声，道：“我心情不佳，你出去好不好？”
“生什么气，告诉我，我帮你们评评理不好？”剑开问。
落竹斜他一眼，摇头道：“你不懂。”
剑开本是个毫无耐心的，温柔说话这种事，更是别想。可偏偏，在落竹面前，百炼钢也成绕指柔。他淡淡一笑，道：“你不信师哥？”
落竹心里本来就够乱了，剑开还跟着上来添乱。他也懒得敷衍了，直接敞开门，指着空荡荡的院子说：“出去！”
落竹对剑开的态度一向是很好的，剑开根本不防备他会忽然如此气急败坏，当下也愣了。落竹话已出口，收不回，索性任门这么敞着，自己进了里间。剑开枯坐了一会儿，只能出门，转身前对着里头嘱咐，一会儿叫小厮把晚饭送来。屋子里没有回应，他叹了口气，转身去阿碧那里。
阿碧也正气着，见了他，表面的礼貌还有，内里简直不耐烦到了极点。剑开问来问去，没问出缘由，摇摇头，打算放弃。刚要出门，忽然听阿碧道：“剑开大侠。”
剑开赶紧答应：“什么事？”
“你究竟还带不带我家主子去逐云城了？”
“我肯定要带他去的。”
“你要带，就赶紧张罗着，现在就带他走。你不带，就彻彻底底丢开手，以后再也别提这事。”
剑开一愣，脑子立即转到别的地方：“你们主仆今天不是为了这件事吵架吧？”
“随你怎么想，你只给我一句话，明儿个就带我家主子去你那个什么逐云城，行不行？”
“明天有些匆忙……”
“那就后天。”阿碧说，“行装马匹我来张罗，你只管带我家主子走。”
“阿碧，为什么这么急？”
“夜长梦多的道理，你懂么？”
剑开丝毫没有意识到自己的危险，只是付之一笑，但终究是答应了。
所以说落竹跟阿碧就是前世冤家，前一个，到晚上睡觉没看见阿碧在一边伺候，就后悔得要命，后一个，早膳时候冷着一张脸侍奉在侧，却亲手切了落竹喜欢吃的榨菜。两人这一场矛盾，火速消弭于无形，直到夜里睡前，阿碧跟落竹说，去逐云城的东西都准备好了，明儿个上午动身。
太意外了，落竹足足眨了好几下眼睛才回过味儿来，道：“谁说我要去逐云城的？”
“剑开大侠没告诉你？”
“师哥真是……”
真是什么，他没说明白，阿碧也不再问了。第二天辞别胭脂榭众人，乖乖上了路，路上落竹不放心，问剑开：“如今边关在打仗，你不是说逐云城在塞外，咱们此去路途上，安全么？”
剑开有些意外，与阿碧交换个眼神，安抚道：“我们绕开战场，况且逐云城与胤朝和瓦剌关系都不错，就算碰见了，也不会有人为难我们。”
落竹心里微微觉得不妥，却不愿意多问。阿碧说得对，自己何必如此没出息。那个人，说到底，从来爱的就不是自己。自己先一步爱上，已经是亏本了，如今叫人逼死了，还痴心不改，那叫纯种犯贱。骄傲的落竹公子不能做这种掉价的事，所以，赶紧去逐云城，赶紧跟师兄培养感情，就算培养不出来，说不定逐云城里有别的顺眼小哥呢？
路上走得极慢，落竹故意不闻不问，由着剑开安排。剑开每日都能收到飞鸽传书，他也知道，这当口带落竹去逐云城，是有些冒险。通往逐云城的路，虽然一直远离战场，从来都很安全，可凡事都有个意外。他心里隐约不安，总觉得阿碧那日的话有太多弦外之音，可他一个也听不出。听不出，就更加担心害怕。
怕失去落竹，故而不得不铤而走险。
飞鸽每日带来前线战况和路况，他一边调整着线路，顺便带落竹游览山水，全当散心。如此这般，竟然足足走了月余，才到边关。
意外发现
意外发现 怀王御下极严，边关虽然有战事，但百姓的生活还是维持着表面的安宁。市井人家，照常开门做生意，直视街道上巡逻的兵士为无物。落竹剑开一行到达边关小镇，可真是仔仔细细被检查了一遍，确定不是探子，才准进城。逐云城于此有处据点，正是镇子里最大的一间客栈。事先知道剑开要来，老板亲自等在门口。安顿下来，老板就跟剑开进了密室，切切错错谈了半天，剑开出门一脸凝重。
一直走到落竹门前，才甩甩头，刚变出温柔的表情，就听见左耳朵边有人问：“师哥，你怎么了？”
剑开吓了一跳，上半边脸还是凝重，下半边脸却露出一个僵硬的笑：“哈……没事，没事。”
落竹摇摇头，也不跟他计较，道：“坐了几天马车，闷得慌，我跟阿碧打算出去走走。”
剑开赶忙点头，点了一半，觉得不妥，道：“我叫人跟着你们，如今世道乱，小心点好。”
落竹不置可否，只是带着阿碧下楼了。剑开赶紧招来一个下属，嘱咐他一定跟好，却别离两人太近，惹得他们厌烦。
落竹出了门，很是出了口气。阿碧果然是这世界上最了解他的人，扁扁嘴，道：“剑开大侠有事情瞒着咱们也不是一天两天了。”
“说实在的，我不想去了。”落竹道，“我是想去过点清净日子的，可照这样看来，只怕没有清净日子好过了。师哥如今也学会了跟我耍心眼，我在他那里呆着又有什么意思呢？”
阿碧心想，你跟