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傍晚时，巴吉确定命令都已经完全遵照办理了，翌日，他将加派双倍的军力，前往驻守一直处于备战状态的王墙。
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在营地里，夜晚显得特别阴森可怕。明天，埃及士兵就要进攻叛军的小堡垒，以突破孤立的情势，并企图与亚舍将军联络上。这次的突击行动相当困难，恐怕有很多人就要在此丧命，回不了家了。
苏提和部队里年纪最大的士兵一起用餐，他是孟斐斯人，性喜战斗，明天他将负责操控活动攻城塔。
“再过六个月我就要退休了。”他对苏提说，“孩子，这是我在亚洲的最后一次战役。来，吃点蒜头，这可以清除你体内的杂质，让你不受风寒。”
“配点香菜和玫瑰酒会好一些。”
“大餐，战胜以后再享用吧！通常部队里面的伙食是很不错的，常常吃得到牛肉和糕饼，蔬菜也还算新鲜，啤酒更是多得不得了。以前，士兵的手脚不太干净，后来拉美西斯严令禁止偷窃，还把偷东西的人赶出军队。我可从来没偷过东西。退伍以后，他们会给我一栋乡下的房子、一块地和一个女佣。我不用缴很多税，而且想把财产给谁就可以给谁。你来当兵就没错啦，孩子，未来可就稳当了。”老兵对军中生活确实相当满意。
“那也得活着离开这个虎穴才行。”苏提倒是没有忘记眼前的危机。
“我们一定能攻下这座小堡垒的。你要特别注意左手边，男人的死神都从左手边来，女人的则从右边来。”
“敌人那边没有女人吗？”
“有，而且还勇敢得很呢！”苏提不会忘记注意左边，也不会忘记右边，他还会记得留意背后，这是战车尉留给他的教训。
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埃及的士兵开始疯狂地跳起舞来，手上的武器在头顶上不停旋转，并向天高举，以祈求好运与至死方休的作战勇气。根据各国之间的协定，天亮后一个小时才开始打仗；只有卑鄙的贝都英人才会偷袭。
年老的士兵在苏提的黑发上插了一根羽毛，说道：“这是惯例，神箭手都要这么做。这根羽毛代表了玛特女神，她会保佑你心志专一、百发百中。”
步兵们扛着梯子，走在最前面的，是那个从前当海盗的士兵。苏提爬上了攻城塔，跟那名老兵在一起。十几个军人把他们往小堡垒的方向推。工兵勉勉强强整理出了一条砂土路，让活动木轮行进起来不会太困难。“左转。”老兵下令道。
此时地势变平了。堡垒高处，敌人的弓箭手开始放箭。有两名埃及人被杀，还有一支箭从苏提的头旁边掠了过去。“该你上场了，孩子。”
苏提拉开了有角质护层的弓把。若以抛物线方式射出，箭可飞至两百公尺远。
弓弦已经拉到了极至，他集中精神，直到松手射出了箭才吐了一口气。
一名贝都英人心口被箭射中，从雉蝶上摔了下去。这一击使得步兵们信心大增，立刻迈开大步冲向敌人。在距离目标百余公尺处，苏提换了另一把弓。这把金合欢木制的弓可以射得更准，拿起来也轻便得多，保管他每射必中，很快就能清除半数雉蝶上的敌兵。不久，埃及士兵也就可以搭梯子了。
当攻城塔距离目标只有二十公尺时，操控的老兵被箭射中了腹部，倒了下来。
活动塔的速度跟着加快，撞上了小堡垒的围墙。当伙伴们跳上墙头，攻入堡内之际，苏提则忙着照料老兵。
伤口太深了。
“你一定会光荣退伍的，孩子，你等着瞧……我只是运气不好而已。”
话才说完，老兵的头就垂下去了。
埃及士兵扛着羊头撞锤用力地撞，那名当过海盗的士兵也用斧头猛砍，终于攻破了城门。敌军惊慌地四下逃窜。当地的小国王跳上马背，还驱马踩踏喝令他投降的军士。埃及士兵看在眼里不禁勃然大怒，自然饶他不得。堡垒被大火吞噬的同时，有一个穿着破破烂烂的敌兵，逃过了埃及士兵的警戒，直奔向树林里去。苏提再度逮到了他，扯住满是补丁的长袍时，由于用力过猛，给撕破了。
原来竟是个年轻、力气又大的女孩，而且就是偷了他所有配备的那个野女孩。
女孩赤裸着身子继续跑。在同胞们的笑声和鼓动声下，苏提终于把她紧紧地接在地上。
她惊吓不已，挣扎了好久。最后，苏提扶她站起来，绑住她的双手，再为她披上那件破旧的衣服。
“她是你的了。”一名步兵喊道。
有几名生还者用双手抱着头，他们的弓、盾、鞍子和木棍都丢了。用埃及人惯用的字眼来形容的话，就会说他们丢了灵魂、没了姓名、精液全泄光了。战胜者夺走了铜制的餐具，还有牛、驴、羊，并烧了营区、家具和布料。堡垒里，只剩下一堆破碎焦黑的石块。
当过海盗的士兵走向苏提。“长官死了，操纵攻城塔的人也死了。现在你是我们之中最英勇的一个，又是神箭手，就由你来指挥吧。”
“可是我毫无经验。”
“你是英雄啊，我们每个人都能作证。没有你，我们一定会失败的。带领我们往北前进吧。”
最后，苏提接受了袍泽们的请托。他要求大家不可虐待囚犯。经过快速的审问后，他们确定了唆使这次叛变的埃达飞并不在这座堡垒中。
苏提手握着弓，走在队伍最前方。他的右手边，便是那名女俘虏。
“你叫什么名字？”
“豹子。”
她的美令苏提着迷，一副野性难驯的模样、金黄的头发、炯炯发光的双眼、身材玲珑有致、嘴唇性感迷人。她还有着热切而吸引人的声音。
“你从哪儿来的？”
“利比亚。我父亲是个活死人。”
“什么意思？”
“有一次埃及人掠夺我们的村子，他的脑袋被刀子刺中。他本来应该要死的，可是他成了战俘，在三角洲地区开垦农地。到后来他竟然忘了自己的语言、自己的同胞，变成了埃及人。我恨他，所以没有去参加他的葬礼。我重新投入了战争。”
“你对我们有什么不满？”
他的问题让豹子吃了一惊，高声喊道：“两千年来我们就一直是敌人了！”
“现在不正是休战的最好时机吗？”
“不可能。”
“我会说服你的。”
苏提的魅力毕竟不可忽视，豹子终于抬起头来看他。
“我会成为你的奴隶吗？”
“在埃及是没有奴隶的。”
忽然有一名士兵大叫了一声，所有的人都跳到地面上来。
山丘顶上的矮树丛中，似乎有东西在移动。大家定定地注视了一会儿，却见到一群狼从树丛中钻出。狼群上下打量士兵之后，便跑开了。士兵们松了一口气，感谢众神的保佑。
“有人会来救我的。”豹子肯定地说。
“一切只能靠自己，别太依赖别人。”
“一有机会，我就会背弃你。”
“诚实是难得的美德。我开始欣赏你了。”
她为了赌气，不肯再说一句话。
他们在满布石子的地面上走了两个小时，然后走上了激流干涸后的河床。苏提两眼紧盯着两岸陡峭的岩壁，密切留意着任何一点风吹草动。而当十多名埃及弓箭手挡住他们的去路时，他们知道自己获救了。
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帕札尔十一点左右到办公室时，大门还关着。
“替我去把亚洛找来。”他生气地命令凯姆。
“带着狒狒去？”
“带着狒狒去。”
“他如果生病呢？”
“不管他现在怎么样，马上带他来见我。”
凯姆不敢再多问，连忙便去找人了。
亚洛脸色发红、眼皮肿胀，一边呻吟一边解释道：“我因为消化不良，所以在家休息。我在牛奶里加了枯著子，可是还是想改。医生要我喝刺柏茶，还让我请两天假。”
“你为什么不断地让底比斯的警局传话给我？”帕札尔没好气地问。
“有两件急事。”
帕札尔一听，怒气稍减，“快说。”
“第一件急事：我们没有草莎纸了。第二件事：谷仓存粮的盘点需要你出面查核。根据专业部门清算的结果，主要储藏塔内的小麦存量少了一半。”
亚洛接着放低了声音说：“这一旦爆发出来，可是条大新闻。”
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祭司将最初收成的稻谷献给丰收女神奥塞利斯，并为女神奉上面包后，一长列的搬运工便扛着一篮一篮的珍贵粮食往储藏塔走，一面还唱着：“又是美好的一天……”他们走进方形或圆拱形的谷仓，爬上通往仓顶的楼梯，再从一个以小活门开关的天窗，将背上的珍贵粮食倒入。还有一个门，是散粮的时候用的。
谷仓总管迎接帕札尔时，态度显得异常冷漠。“国王下旨命令我查核谷仓存粮的清点。”
“已经有专业人员帮你查对过了。”
“结果呢？”
“他没有向我报告，只有你才有权知道。”
“在主要谷仓正面架一面大梯子。”帕札尔直接下令。
“还要我再说一遍吗？专业人员已经查对过了。”总管对法官的要求极为不耐烦。
“你想违抗法令？”
法令这字眼一搬出来，总管立刻变得和颜悦色。“我是为你的安全着想啊，帕札尔法官。爬那么高是很危险的，你又没什么经验。”
“你难道不知道你有一半的谷粮不见了？”
总管似乎惊愕不已：“太可怕了。”
“可以解释吗？”
“一定是谷虫作祟。”
“防虫不正是你的主要任务吗？”
面对法官的质问，总管倒是把责任推得一干二净：“我都交给卫生单位全权负责了，要怪也要怪他们。”
“一半的存粮，这可不是小数目。”
“可是一旦有了蛀虫……”
他话还没说完，帕札尔便打断他说：“架梯子吧。”
“真的没有用的。这也不是你法官该做的事。”
“我要是在公文上盖了章，你就得负法律责任了。”
于是总管让两名雇员搬来了大梯子，架靠在储藏塔的墙面上。帕札尔攀着梯阶往上爬，心下忐忑不安：木梯条嘎嘎响得厉害，看起来也不太稳。爬到一半时，他的身子晃了起来，不由得急得大叫：“下面稳住！”
总管往身后看了一眼，似乎打算逃跑。凯姆便走上前去，将手搭在他肩上，狒狒也靠到他的脚旁。
“听法官的话。”凯姆冷冷地说，“你该不会是想让他出意外吧？”
于是他们一起平衡住了梯子，帕札尔才又安心地往上爬。
待爬到了离地八公尺高的顶端，他推了一下插栓，打开了一扇天窗。储藏塔里满满的都是稻谷。
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“真奇怪！一定是查核员骗了你。”总管对帕札尔说。
“还有一个可能：你也是同谋。”帕札尔想了想说道。
“你要知道，我也被骗了。”
“我不知道该不该相信你。”
狒狒低低咆叫了一声，露出了獠牙。
“它最恨说谎的人了。”凯姆解释道。
“约束一下这只野兽。”
“要是有证人惹恼了它，我也控制不了。”
总管只好低下头说：“他说只要我为他的专业作担保，他就会给我丰厚的报酬。我们原本打算把报失的谷粮卖掉，这应该是个天衣无缝的计划。不过既然没有实行，我还能不能保住我的工作？”
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这一夜，帕札尔工作得很晚。他签了总管的撤职令，并条列出撤职理由。他还翻遍了公务员名单，却找不到该查核员的名字。他用的一定是假名。盗用谷粮的情形并不罕见，但是如此庞大的数量，这还是头一遭。这只是发生在孟斐斯某个储藏塔的个案，或者是官员普遍腐败的现象？若是后者，那么法老之所以颁布如此耸听的圣旨，原因也就不难理解了。他不正是希望趁此机会重建公理，为扭曲变形的公义重新树立新风范吗？无论职位高低，只要每个人的行为都不偏不倚，纪律风气很快就能匡正了。
炽热的灯火中，他又见到了奈菲莉的脸、她的眼、她的唇。这么晚了，她应该睡了吧。
她是否也想着他呢？
第二十五章
帕札尔在凯姆和狒狒的陪同下，搭上了快船前往三角洲地区最大的纸莎草种植区，在此垦植的是申请了皇家许可的美锋纸厂。有须毛伞形花和三角柱形长茎的纸莎草，在泥浆和沼泽中，可以长到六公尺高度，形成一片浓密的草丛。这种珍贵的植物顶端，密密地长满了形状如伞的花，其他部位则各有不同的用途：木质根可制造家具；纤维与茎皮可编制草席、萎筐、纲袋、绳索、细线，甚至可以做成穷人穿的鞋子和缠腰布；至于茎皮下层丰富的粘稠汁液，经过适当程序处理之后，便可成为举世闻名的纸莎草纸了。
纸莎草自然生长的量并不足以供应美锋纸厂的需求，因此，纸厂又开垦了大片的土地，以增加纸莎草产量，一部分并用来外销。对所有埃及人而言，纸莎草翠绿的茎代表了年轻活力。众女神的权杖均为纸莎草的形状，神庙里也都是用石头雕成的纸莎草柱。
草丛中开了一条大路，途中，帕札尔遇见一些赤身背着一大捆草束的农民。他们一边嚼着嫩枝，吸了汁液之后便把渣吐掉。随后，他来到了干燥的大仓库，放在里面的材料有的用木箱装，有的用陶土瓶装。仓库前面有几个专家正仔细地清理筛选过的纤维，然后才能铺到席子或木板上。
制作草纸时，先截取长约四十公分的草茎，再切成长条片状，然后将这些长条片以互相垂直的方式铺成两层。接着由另一组技师将这两层茎条覆上一块湿布，并以木褪敲打一段时间，茎条干了之后，便会自动紧密地粘合在一起，无须借助任何添加剂。
“很神奇吧？”
对帕札尔说话的男人矮矮壮壮，脸很圆，但没有什么血色，乌黑的头发用发油抹得服服贴贴。他的手脚都很胖，骨架也粗，但看起来相当有活力，甚至有点过度急躁的感觉。
“你的到访让我倍感荣幸，帕札尔法官。我叫美锋，是这个地方的主人。”
他拉拉缠腰布，整理了一下细亚麻布衬衫。虽然他衣服的布料都出自孟斐斯顶尖的纺织工之手，但是他穿起来却不是太小就是太宽太大。
“我想�