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当然，老奶奶的谨慎，也不是没有道理的。当时的匈奴，实力还真是挺强，在位的军臣单于，可谓匈奴黄金时代的最后一代英主，当时的大漠和西域，全在他的控制之下，汉帝国确实没什么太大的胜算。不过，老奶奶忘记了自己的国家，在汉初诸帝推行了 70年的〃黄老〃政治之后，国家得到休养生息，老百姓的生活都好起来了，三公九卿也配得起宝马香车了，国家的骑兵也有几十万了。对付没有多大进步的匈奴，还是有胜算的。
奶奶往后看，孙子往前看，自然是凑不到一块儿。不过，中国人都讲孝顺，对自己的奶奶，也不好当面反对唱对台戏，何况自己的帝位还是这个奶奶给帮忙弄到的，自然要感激一番。所以，武帝初年的政治，还是像以前那样维持着。
不过，太皇太后终究还是去世了。这是在刘彻即位的第六年。在此之前，刘彻已经开始了北伐匈奴战略的第一步。那就是派张骞出使西域（公元前 139
年，武帝刘彻即位的第二年）。当时张骞的官职是郎，郎到底多大，不好说，算是大内侍卫吧，一般都是高级官员的子弟充任，虽说俸禄不多，但是整天在皇帝身旁，算是天子近臣，实际的权力要大得多。就是这样的一个郎官，充当了武帝的使者，前去西域，联系那个被匈奴灭国、被迫西迁的民族……月氏。
年轻的张骞，带着武帝的殷切希望，踏上了远去月氏的旅程。不过，张骞并不是个经验丰富的旅行家，地理知识也不多。所以，他和随行的众人以及朝中的大臣一样，并不知道月氏的具体情况，它有多大，人口多少；离长安有多远，离匈奴有多远；从长安到月氏，骑马需要多久，走路又需要多久；中间有多少国家或者部落，它们对汉朝的观感如何，它们和匈奴的关系如何，等等，这一切汉朝都不了解。打个不恰当的比方，汉朝人对于月氏的知识，不会比清朝人对当时英国的情况了解得多。唯一可以确定的就是匈奴是月氏的仇人，月氏是一个较大的国家。年轻的人总是无畏的，也不那么计较得失。于是，年轻的武帝也许只是抱着试试看的心态，派了这个急于建功立业的年轻人……张骞。这个张骞，日后竟然真的闯了一条惊人的大路出来，这是后话，暂且不提。
其实确切地说，张骞的出使，更像是一种历险，仿佛是中世纪的欧洲人老嫌黄金不够，突然听到一个意大利囚犯的传奇故事（《马可波罗行记》），知道有这么一个遍地黄金的富裕国度（中华帝国），顿时起了远征东方的雄心，由此开启了大航海时代。但是，年轻人的理想很快遭遇到现实的打击。张骞一行人，刚出汉朝的边境，就被匈奴人发觉了。匈奴当时的领袖是军臣单于，匈奴帝国黄金时代的最后一位英主。军臣单于果然是位贤君，他发现这几名汉朝的〃奸细〃后，对年轻的张骞有这份勇气和胆略，深表赞赏，于是想把他收为己用。先是给张骞娶了匈奴人的女儿做老婆，又给他置了块地，让他放牧，培养他对匈奴的感情。不过，张骞这个人，不愧是武帝选中的人，真还有那么点血性，死活就不降。这一晃就是 11年。
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第8节：盛极一时……匈奴帝国（8）
一个月黑风高的夜晚，趁着监视的匈奴人不注意，张骞一行仓皇出逃。事出突然，没有准备干粮和饮用水。这一路上，真是又饿又渴，随时都有倒下的危险。好在他的助手里有个叫甘父的，射得一手好箭，沿途常射猎些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才勉强撑下去。就这样，他们穿越黄沙漫天的戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今天的帕米尔高原），来到了大宛国（今天的费尔干纳，属于乌兹别克斯坦）。大宛王早就听说汉朝是一个富饶的大国，一听汉使来了，喜出望外，热情地接见了张骞一行，还邀请他们参观了大宛国特产……汗血马。
在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今天的撒马尔罕，乌兹别克斯坦
第二大城市）、月氏、大夏等地。但是，月氏人的情形已经大变。他们离开家乡之后，渡过药杀水（今天的锡尔河，发源于天山，流入咸海），赶走了塞种人，征服了大夏，在妫水（今天的阿穆河，发源于天山，流入咸海）以北定都，建立了国家，管辖的地盘相当于哈萨克斯坦南部的一部分、乌兹别克斯坦的大部和土库曼斯坦的北部，算起来和以前匈奴占去的差不多，而且这里的土壤比故土的更肥沃。月氏人既然乐不思蜀，张骞到达之后，自然没法说服他们一起对付匈奴，只好往回走。比这更糟的是，张骞一行在回国的路上，又被匈奴人发现了，不过幸好这次在位的还是军臣单于，这个老单于又放了张骞一马。这一放可不打紧，为匈奴的未来带来了无穷的祸患。这是后话，暂且不提。
张骞的出使，象征着一个新时代的到来。汉朝和匈奴的关系开始逆转。匈奴从战略进攻，走向战略防守。相反，汉朝则开始了积极扩张的时期。不过，从当时的情况来看，真正的转折点，要算是〃马邑之谋〃。马邑是个给匈奴和汉留下深刻印象的名字。就是在那里，伟大的冒顿单于降伏了韩王信，进而在白登山下围困汉高祖七天七夜。汉武帝是个很争气的君王，对于曾祖父在这里留下的屈辱，至今难忘。所以，没等张骞的消息回来，他就主动出击了。
当时马邑有个爱国的富商，叫聂壹，和匈奴人经常生意往来。有一天，他弄来两个死囚的人头，把它们高高悬挂在马邑城门上，然后告诉附近活动的匈
奴间谍说，他已把马邑的首长杀死，请匈奴大军乘虚进击。军臣单于心想，之前就有韩王信的投诚，这一次保不准又是个好机会，于是亲率 10万骑兵，从武州塞（山西左云）入境 。但是部队走了 100多里，却只看到满山遍野的牛羊，没有一个放牧的人。军臣单于就纳闷了，唉，汉朝人都跑哪里去了！他没有继续进军，而是攻陷附近一个塞亭降望台，俘虏了一名当地官员，这才发现汉军
在马邑设下的阴谋，遂急令撤退。西汉终究是一无所获。
自此匈奴帝国和西汉彻底撕破脸皮，开始进行长期的作战，双方一时间都没法取得决定性的胜利。汉朝的优势偏向西方，匈奴的优势偏向东方。在西边，汉朝夺回〃河南地〃（鄂尔多斯草原），追平秦朝；但是，在东边，匈奴得到了上谷、造阳两郡（分属今天的山西和河北）。
不过形势突然逆转。公元前 126年，军臣单于去世（在位 35年）。之后，他的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败太子於单。这次政变，虽说伊稚斜单于取胜，但是匈奴自此打破稳固的政治局面，单于家族内部陷入无休止的纷争之中，始终没有恢复过来。汉武帝在位的五十四年（公元前 140年 ~前 87年）里，匈奴更换了７个单于。除了军臣单于外，伊稚斜单于和他以后的继承者，全是庸庸碌碌之辈，而且他们都很短命。盛极一时的匈奴帝国，就这样在内政震荡中，继续与南方的汉朝进行长年的争霸。
与此同时，长期滞留在匈奴的张骞，趁着匈奴帝国大乱，无人注意，再次逃出匈奴，踏上归汉之路。终于在阔别祖国 13年后，回到长安。汉武帝封他做了太中大夫，后来又封了博望侯的爵位。张骞受到如此丰厚的奖赏，可见武帝已经敏锐地觉察到，他的西行对于中国的未来所具有的巨大价值。张骞不仅带回来关于葡萄和苜蓿的知识，开启了西亚和中国之间农业知识的交流，还第一次将印度的存在和方位，告诉了汉人。由于他的劝告，汉朝数次派遣使者赴西南寻求印度，虽然并未成功，但无意之间，发现了云南及附近的地区，而后将该地区纳入版图。更为重要的是，他将整个西域的情况，带回中国。因此，在以后的 100年里，汉帝国能够向西发展，最终控制了整个西域，无异于断掉匈奴帝国的右臂。
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第9节：盛极一时……匈奴帝国（9）
匈奴纷乱、昏君临朝的同时，汉朝却产生了许多名将，其中最著名的是汉武帝的小舅子……曾是马夫的卫青，以及卫青的外甥霍去病。霍去病是位年轻有为的将领，尤其善于骑马和射箭，他的手下也多是勇敢的年轻人。每次大战，霍去病和他的士兵们总是一马当先，而那些经验丰富的老将常被落在后边。当然，年轻敢闯，并非霍去病的唯一优势，更为重要的是，他采用了新的战术，利用灵活机动的轻甲骑兵作为战斗的主力。在此之前的汉军，是以笨重的战车和重甲的步兵为主。轻骑兵则是匈奴帝国军队最大的杀手锏，这时也被霍去病拥有了，加上汉朝的先进工艺，造的武器比匈奴好得多。匈奴再也没有足以傲视汉军的地方，命运的天平开始向汉朝倾斜了。
公元前 121年，年仅 19岁的霍去病带着他的轻骑兵，出陇西，过焉支（山
名，又作胭脂，今天的甘肃境内），在千里大漠中闪电奔袭，纵横千余里，俘
杀匈奴18000余。匈奴休屠王的祭天金人也成了汉军的战利品。当年夏天，霍
去病与公孙敖率数万骑兵，再出陇西，行军 2000里，过居延（泽名，今内蒙
古境内，甘肃酒泉以北），进攻祁连山， 俘杀匈奴 3万余，其中包括单于的母亲、
妻子、儿子、相国将军等 63人。这一战，匈奴元气大伤，不得不退守到焉支
山北。曾经在大漠中不可一世的匈奴人，第一次发出了他们的悲歌：〃亡我祁
连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色。〃
公元前 121年，对匈奴帝国来说，是个悲伤的年份。自卫反击战的失败，
给帝国带来密布的阴云，而王室内部的纷争，更使这场阴云酿成巨大的暴风雨。
在那个悲哀的秋天里，匈奴的领袖军臣单于之子，在位的伊稚斜单于，终于忍
受不了同时失去母亲、妻子、儿女的巨大悲痛。他决心报复，但是残暴而又懦
弱的他，不敢向汉朝寻仇，反而把一切罪过归结到居于西方的休屠王、浑邪王
身上，认为是他们的失败，连累了整个战局，准备招来单于庭杀掉。心虚的两
王恐惧之下，合谋投降汉朝。没多久，休屠王反悔，被浑邪王杀掉。浑邪王带
领两王的部众四万人投降。自此，河西走廊无匈奴。汉朝可以从容地通过那里，
与西域各国交往。
公元前 119年，匈奴再次受到汉军的猛烈攻击。汉军由两部分构成。一部
是由霍去病统帅，进攻匈奴帝国的东部，深入2000余里，擒杀匈奴兵 7万余人；
另一部是由霍去病的舅舅，大将军卫青率领，与匈奴单于相持于沙漠。卫青见
匈奴军队布阵等待，心知不好对付。他命令手下战车队组成一个圆圈，作为营地；
另派骑兵5000，与单于派来的 1万骑兵对阵。太阳西落之时，突然狂风大作，
沙石扑面而来，两军不得相见。卫青使用疑兵战术，以两翼环绕流动于单于周
围，使他误判，以为汉军太多，不能战胜，于是驾起他的六骡战车，突围而去，
自此与王庭失去联系长达十余天。
这一幕〃沙中之战〃对于匈奴人是最大的打击，此后许多年，匈奴帝国的
行动范围，只得局限于大漠之北，即今天的外蒙古一带。当然，这次决战，汉
朝付出的代价也挺大，辛苦培育多年的骑兵损失殆尽，出征时 14万军马，回
来时不满 3万，再也没有大举用兵的能力。
西汉与匈奴的争霸战争自此基本上告一段落。此后二十年，两国关系极少出现重大变化。汉武帝于是向其他方向发展。〃沙中之战〃后八年，灭南越（今天的广东和广西），不久降服东南的东越（今天的福建）和西南的滇王。〃沙中之战〃后十一年，又征服朝鲜王国，可从东
面对匈奴加以侧击。
公元前 115年，汉武帝再派张骞出使西域，访问乌孙等西域各国。十年之后，又以江都王的女儿细君为公主，远嫁乌孙王昆莫。昆莫年老，语言不通，年轻美丽的公主悲愁万分，自作歌曰：〃吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。 穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。〃歌词哀怨动人，连不懂汉语的昆莫，也为之潸然泪下。他决定让自己的孙子即未来的国王迎娶她。作为王室贵胄； 知书达理的公主虽不喜欢年老的昆莫，但更不愿违背情理，再嫁丈夫的孙子。恐慌之下，她把事情的原委告诉了武帝，武帝虽然同情她的遭遇，但是为了尊重乌孙的风俗，为了合作抗匈的大业，命她委曲求全。抑郁的公主听从安排，与昆莫的孙子生下女儿，不久去世。若干年后，汉朝又以楚王的孙女解忧为公主，再嫁乌孙。这位解忧公主，非常长寿，她先后嫁给在位的数位乌孙王，生养子女多位。这种友好的通婚，虽未能将乌孙纳入版图，但使得汉朝在西部有了一个稳固的盟国。
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第10节：盛极一时……匈奴帝国（10）
〃沙中之战〃后八年，汉帝国在河西走廊设立安西四郡，其中敦煌是西进的前哨。以此为根据地，汉朝派遣大量使节深入西域。此后，又西征楼兰、车师，控制西域的交通枢纽。〃沙中之战〃后十五年，汉将李广利远征大宛，3年内大破之，杀其旧