慎太后哀婉叹息，盯向惟一在场的奴婢，道：“今日的事，你不得走漏一字，哀家倘若听到外面有任何小光的闲话，头一个先制了你！”
宝怜吓得跪地发誓，被薄年搀起：“宝怜姑姑最疼小光，哪舍得去嚼小光的舌头？”
“太后。”薄光泣诉，“那时若不是为了看顾病中的二姐，光儿此刻早不在人世。但既然苟且偷生到了今日，便不能蹉跎岁月。请太后恩准小光进太医院供职，研制治疗尚宁时疫的配方，聊尽医者之责。”
“好，好，哀家准你，这个苦命孩子，遭了那样的事，还能这般仁心仁术，实在是个教人心疼的孩子。”
薄光含泪叩谢。
当日，慎太后回到康宁殿里，夜间辗转反侧，时寤时寐。翌日她早早离了床榻，算计着早朝结束的时辰，差伍福全到元政殿外侯着明亲王，见人速速传来。
“母后叫得这么急，发生何事？”
“大事，大事。”慎太后将儿子拉近跟前，叹息不绝，“是光儿的大事。”
胥允执目澜涌动，问：“她……对母后说了什么么？”
“唉……”慎太后俯近儿子的耳根，匆匆数语。
“不可能！这断不可能！”胥允执一声厉吼，掉头冲了出去。
唉，这个打小便少欢寡笑的儿子，这天底下除了薄家小四，还有谁能变了他的脸色，高了他的声嗓？不止他，皇上自幼的性情更是冷漠孤僻，惟一大发雷霆的那回，不也是因为薄家女儿？
一念至此，慎太后更觉无奈，忍不住又是长声吁叹不止。
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“你为了不与本王成婚，连那样不堪的借口也不惜编纂？”
昨夜薄光宿在德馨宫，一早前往太医院上工，太医院门口与明亲王不期而遇。虽然料到这位或许找上门来，却绝对不想在众目睽睽下接受审讯，遂径直走向太医院后的安静巷道。
“王……”嗵！她定步回身，还没及说完一个整字，两只手腕即被男人握住，按定在身后墙上。
胥允执烈焰蹿动的睛瞳距她不足三寸，声音冷冷挤出牙关，迫进她的耳廊：“你为了拒绝本王，甚至可以破坏自己的名节么？”
她忍住背上硌撞出的疼痛，问：“王爷希望那些仅是借口？”
“当然是借口！”他双掌锁紧，“如果不是借口，告诉本王，是尚宁城的哪一片城区，哪一条街？”
“然后呢？”
“本王杀净那方圆十里的每一个人！”他双眸向逼近寸许，其内残意流动，“左右那已是一座疫城了，本王切断各处通道，以火焚了整座城池如何？”
薄光冷笑：“那是你大燕皇朝的子民，是你胥家江山的土地，倘使你做了这等令人发指的恶事，无疑自掘坟墓，断送你胥家的福荫。”
“本王不必说一个字，不动一根手指，自有人迫不及待做下这桩为大局为长远为大燕皇朝九千万条性命而牺牲小众的壮举。”
“你欺史，欺不了人。”
“那又如何？告诉我，你向太后说的，是真是假？”
薄光唇上冷笑的弧度内，渐渐掺进了一丝苦涩：“无论真假，我和你今生都不可能再做夫妻。”
胥允执眉透峥嵘，眸生荆棘，无边黑暗自背景处衍生蔓延。
“王爷已经不爱薄光了，在我看着王爷喝下半杯断肠草的毒酒，迎着你毒发时望向我的眼睛，我便晓得，薄光在你心中已然死去。你娶我，无非认为这是一种补偿，你想将明亲王府的荣华宝贵赐予困顿贫苦中的薄光。可是，甲之蜜糖，乙之砒霜，我不想嫁给王爷，不想在余下的人生中与王爷成为一对相看两厌的怨偶，请王爷成全，请王爷放过薄光。”她以三年里养成的低眉俯首乖从驯服姿态，求他放她一马。
胥允执身心俱寒。他们离开如此之近。他嗅得到她颈间的清香，触得到她娇软的躯体，只要他想，此刻便可以得到。可是，他不是没有得到，却还是失去。
“你说得没错，在及时赶来的司晗打掉我手中的酒杯，看着地板被灼出的气泡，感受着剧毒吞噬肺腑的瞬间，本王对薄光的爱情确实一度死亡。这些年，本王从未有与你相见的念头，如果太后从不曾想起你们，如果皇兄拒绝赦你们回都，这一生本王绝不与你相见。”
一滴剔透泪珠滚出眸际，她漾泪而笑，道：“如果你们能当我们死去，当我们从不存在，那必是对各方最好的安排。”
他松开她的两腕，改捧住娇嫩双颊，目底燃烧着绝望的黑焰：“本王明明曾经想过将这世上最好的东西给你。”
“但薄光早已经将自己认为的所有最好的东西都给了王爷。”
“最好的光儿……笑儿……为什么不能再爱本王一次？”他叫着那个甜美的名字，满心凄惶，也恨火炽烈，“本王恨你！本王真真恨你！”
“因为我恨你！”薄光心脏痛裂，泪若泉涌，“你晓得这三年我用了多少力气才使自己没有因为恨你而发狂？你晓得有多少个夜晚我想冲回天都城将你的明亲王府付之一炬？在我好不易寻回平静时，你却以救世主的姿态出现，你认为我的恨会比你少？王爷，为了二姐，我不能杀你。所以，我求你不要给我这个机会，求你远离薄光。”
三年前，一代权臣薄呈衍素衣简棺草草入土，惟一也是最奢侈的陪葬，是他们的爱情。甚或有时，薄年恍惚觉得，自己曾陪着父亲一起埋进了那抔黄土。
“本王但愿从未认识你，薄光。”胥允执松了手，撤步退后，继而转身。
她拭净脸上残泪，向巷道对面出口行去。
就这般背道而弛，各奔前程，放彼此远离自己的生命。
这般最好。
十八章
四方高墙，圈出一个金玉满堂的华丽世界，成全了女人们争奇斗妍的梦想，也开辟出女人们各显神通的战场。这座战场上，调兵遣将者有之，冲锋陷阵者有之，坐山观虎者有之，且无论哪一类，均是全年无休，极少懈怠。
这日，薄年由康宁殿请安归来，才要踏进宫门，闻身后娇呼：“哟，我当是这是哪位新进宫的美人，敢情是咱们的皇后娘娘。”
薄年徐徐回过头去，面对前来打响首战的诸位先锋。
走在前面的一位，高昂遍插珠翠的螓首，收拢云锦彩绣的披帛，仪态万方道：“若不是仔细看，几乎就认不出皇后娘娘了，皇后的风姿比几年前可是清减了许多呐。”
“皇后娘娘？”个中一位最是年轻貌美的二八佳人恁是纳罕，“请问姐姐，咱们宫里几时有了皇后娘娘？”
“杜美人你新进宫不久，自然不晓得那座毓秀宫里原本是住着皇后的，后来这位皇后娘娘的父亲犯了谋逆的大罪，被杀了头，皇后也就被关到不知名的地方去了。”
“那不就是罪臣……不，是个死囚的女儿？如此不堪的人也能陪伴圣上么？”杜美人很傻很天真。
“可不是？”一位鹅黄罩衣水红百褶裙的丽人道，“要说这么丢人现眼的家世，放着是我，宁肯老死他乡也没脸回来，谁知偏就有不知廉耻的，居然还以为皇后的位子等着她做。如果不是太后看着可怜，将荒废了多年的德馨宫给她，真不知这位要如何自处呢。”
这席话间，薄年几度欲走回寝宫，皆被移到自己身后的两位旧识有意有无意的挡住，不得已听着对方话罢，简言回道：“冯充媛好口才。”
“皇后娘娘过奖，好歹臣妾也曾受过您几日的**，明师出高徒不是？”
薄年面色平淡，道：“冯充媛是宫中的老人，该明白你时下一口一个‘皇后娘娘’实在不合时宜，若是宗正寺过问起来，你我都须担上干系，请慎言。”
“哟，敢情皇后……不，容妃娘妨是在教训臣妾么？臣妾惶恐，臣妾失礼，臣妾怕得紧，请娘娘责罚。”
顿时，一众先锋们皆花枝乱颤地吃吃笑开。
“人都说瘦死的骆驼比马大，容妃娘娘纵然是位废后，却被封了妃位，还是比咱们都高上一个品阶，羡慕不来呐。可是，您须明白，这落毛的凤凰不如鸡，皇上封您这个‘容妃’，是勉励娘娘有容人之量，要忍得住，耐得住才行。杜美人，你这个新人还不快和咱们如花似玉的容妃娘娘打声招呼？”
冯充媛的话音将将落下，那位杜美人已一步当先，将一张娇艳欲滴的面容大方呈现，道：“别人都说当年的皇后倾国倾城，今日见了，古人道‘盛名之下，其实难副’，真乃金科玉律。还是说岁月易逝，韶华不再？”
薄年浅笑：“杜美人好才学。”
“听容妃娘娘这居高临下的口吻，竟还真将自己放在三妃之列，以为您高着咱们一等似的。臣妾劝您还是及早改了这个习惯，不然被人当成笑话来讲，岂不可怜？”
“本宫累了，改日再与几位叙旧。”薄年示意身后随行宫女头前开路，谁知那两人都是眼观鼻鼻观口老僧入定一般。她心中暗笑，遂自行绕开了路，不防身后有人推了一把，身子向一边倒了下去。
“二姐小心。”出门上工的薄光恰恰赶到。
“这又是谁？”冯充媛拉着长长的调儿，“恕我眼拙，这是那位没进府便下堂的明亲王妃么？”
薄光笑靥如花：“娘娘如果眼神不济，薄光身为御医，愿为娘娘号下脉息。”
“堂堂四小姐做了大夫？”对方讶呼，“这传出去才像个笑话罢。”
“从医行诊为得是治病救人，积累福德，把此当成笑话的娘娘更像笑话。”
冯充媛面色疾变：“你这个贱蹄子敢顶撞本宫，你们给我上前掌……”
“我劝娘娘还是不要。”薄光举起十根被药草染成乌色的手指，“薄光除了医理，尚略通毒理，娘娘们还是离远点好，不然一个不慎伤了花容月貌，也就是毁了各位赖以生存的饭碗不是？”
后宫战士们最失去不得的，除了皇上的恩宠，自然是获得恩宠的第一依仗——
容貌。
花容未老恩先断固然悲哀，但一旦花容老去，连恩断的悲哀也无从体会，方是宫中女子不能承受之痛。是而，攸关于此，冒不得一丝的风险。
杜美人拿帕子捂了口鼻道：“皇上一早派人赏了妹妹点心，各位姐姐到妹妹那边去尝尝罢，好过在这边染上死囚的晦气。”
“妹妹说得有理，何必和一个死囚计较？”
一呼百应，诸位先锋款款退场。
回到寝殿，薄年向薄光摇头：“你何苦趟这浑水？”
“赶上了总不能视而不见。”
“那些不过是被派来试探水深水浅的小卒，大可当成空气。”
“小光晓得二姐有自己的打算。不过，我们如何沦落潦倒，也没有到了连阿猫阿狗也敢咬上一口的境地罢？比如，这两只。”薄光目芒瞄向立在殿门前的两个宫女，“小光最近配了一付美人汤，要不要赏了这二位？”
薄年自斟了一杯茶来饮，淡问：“美人汤？那是什么？”
“喝下去呼吸紧促，气喘如牛，全身肌肤红透，可不就成了美人？死前做一回美人，也算她们没有白白活上一场。”
“……奴婢该死，娘娘饶命，四小姐饶命！”两个抖成一团的宫女叩首哀告，“奴婢那时也是没有办法，那些娘娘们个个都能要了奴婢的命……”
薄光打腰间针袋里抽出一根银针捻在指尖间，笑吟吟道：“我不是娘娘，也能要了你们的命，还能把你们化成一滩脓水，死后不必担心尸骨遭人践踏。”
这位四小姐是修罗不成？两宫女体似筛糠：“请饶奴婢一命，奴婢再也不敢了！请四小姐饶命，饶命啊……”
“安静。”薄年乏味挥手，“你们既然不愿待在德馨宫，本宫明日便找宝怜为你们换个差使，这会儿先下去。”
两宫女一路千恩万谢，直至消声匿迹。
“你何必费那力气吓唬她们？”
薄光晃着十根乌黑手指，伸了伸舌尖，嘻笑道：“没事玩玩嘛。”
“你手上染了什么东西？”
“昨天晚上想出一个治疗尚宁夏疫的新方子，其中一味药草的汁液浓郁乌黑，是清毒的上选。”
“有进展了？”
“似乎有了些许进展，打算明儿到太医院向江院使讨教一两个地方。”
“这些天里不知那边又有多少条性命殁了。你莫理那些闲事，抓紧做这桩正事要紧。”
“遵命。”
这一日，她们都没出门，一个抚琴自娱自乐，一个悉心埋首药草。
第二日，用过早膳，两人正在说话的当儿，那两名一直不曾露脸宫女的声音在院中惊乍高起：“容妃娘娘，容妃娘娘，不好了，不好了！”
“杜美人被人毒杀，宗正寺的人请娘娘过去问话呐！”
殿内，姐妹两个互觑一眼：才第一天便这般热闹，端的是振奋人心呢。
十九章
宗正寺的正堂，慎太后居中正座，兆惠帝陪伴在侧，淑妃、丽妃两位各坐左右。这座皇苑中的最高位人物悉数在场，为得是一桩昨夜新鲜出炉的命案。
新承恩泽圣眷正浓的杜美人，八年华猝然香消玉殒。个中种种迹象，凶手呼之欲出，即昨日与杜美人路遇龃龉的容妃薄年。
宗正寺受淑妃、丽妃之命，到德馨宫提人，正巧太后宫里的大宫女宝怜前来送太后赐容妃娘娘的素膳，如此惊动了太后，自然也惊动了天子。
太医院院使江斌是在场惟一的宫外人，受太后懿旨，替代宗正寺忤作验看杜美人尸身。
丽妃小有异议：“皇上，杜美人怎么说都是侍奉皇上的人，明明有宗正寺的女忤作在，为何改用身为男子的御医来为她验尸？这……”
“请江院使来是哀家的主意。”慎太后道，“江院使早年曾在刑部做了五年的忤作，加之他贵重仁厚的品性，最适合给出公正无欺的判断。常言病不讳医，今日就当杜美人最后一次接受江院使的诊治罢。”
“可这毕竟不是一回事，常言说术有专攻……”
兆惠帝眸线徐徐睇去，道：“太后决定的事，你只管遵从就好。”
“臣妾……明白。”丽妃螓首低垂，眉眼间不无委屈。
慎太后凤颜端肃，问：“江院使，你可检验过杜美人的尸身了？”
“是，微臣初步验定杜美人乃中毒身亡。”
“何以下此断定？”
“杜美人唇色、指尖皆是乌黑之色，鼻唇间透有异臭，此乃典型中毒症状。”
“所中何毒？”
“目前尚不能验出。”
“何时能有结果？”
“至少三日……”
“太后，皇上，杜美人是被人害死的，请太后、皇上为杜美人申冤啊！”堂下跪等的诸多宫女太监中，忽爆出哭诉喊叫。
慎太后锁眉扬声：“是谁在说话？”
王顺掉头命身后的两名小太监将人押到堂上。
“太后，皇上，奴婢是杜美人的贴身宫女锦叶。”那宫女两膝才一沾地，即�