慎太后心中暗喜。三年的圈禁果然大有益处，懂得设身处地为皇上着想，懂得自由来之不易，也懂得说话行事。
“你们这才刚刚回来，许多事不是一日两日能成的，你们就先在哀家的寝宫里安心住下，咱们从长计议。”
~
“太后最是注重门楣家世，如今怎肯力捧姐姐做回皇后宝座？”
午膳后，慎太后回寝殿小憩，她们了无睡意，遂沿着云池徜徉。薄光弯腰捡起一粒石子投进池中惊扰掉那一尾尾红鲤的悠闲，以自言自语的音量道。
薄年拂栏低笑：“你也见太后的神情了罢？连她老人家自己也对我做回皇后这件事缺乏信心。但也恰恰说明了一点事，这座后宫中一定是出现了一道太后逾越不过去的障碍……”
“嗯，我看到了。”
“嗯？”
薄光手儿向左前方一指。
云池的对岸，四面临空以水为幕的琼花台上，一袭朱红常服的兆惠帝凭栏远眺，一位身着樱草色宫装的美人抱臂依偎。远望之，俪影双双，珠连璧合，其间你侬我侬的郎情妾意直逼人来。
“太后最厌后宫狐媚惑主，若在宫里时时见得这样的场景，必定很不欢喜罢，宝怜姑姑？”薄光回身，向走到身后的宝怜招手乖笑。
十五章
宝怜福了福，不疾不徐道：“那位是丽妃娘娘。皇后离宫一个月后，为充盈后宫，太后选了几位世家女子入宫侍驾。丽妃娘娘便是那会儿进来的，父亲是当今尚书令魏大人，其时为婕妤，不足两月怀了身孕，晋为昭仪，虽然头胎是位公主，仍晋升了妃位。没过多久又传出孕讯，一年前生下了大皇子，皇上赐号为‘丽’。丽妃娘娘进宫近三年来，圣宠优渥，炙手可热，等同这后宫第一人。”
薄光点头认同：“大皇子的母亲，魏相爷的女儿，家世和身份都足以当得起这第一人的资格。”
薄年浅哂：“如此显赫，如此尊贵，当初的我也未必能够撼动得了，太后怎以为现在的我有这等本事？”
宝怜摇首：“太后并没有指望皇后做什么，她老人家不过是……”
“宝怜姑姑。”薄年欺近一步，话声缓缓，“明人不必说暗话，薄家的每个人如今都是皇家这座巨体上的疥疮，置放到阴暗角落自行腐烂霉变已是最大的宽容，怎可能无缘无故受了赦免？小光的直觉极少出错，我身后那位丽妃娘娘便是太后当下烦恼的根源，不是么？”
宝怜窒不能语。有民谚说瘦死的骆驼比马大，皇后这份气势，宫里任何一位娘娘的身上也不曾见过。
“二姐，该走了哦，除非你想提前与皇上久别重逢。”薄光闲闲提醒。
琼花台上，兆惠帝正携美下阶。
薄年揽着宝怜踅返康宁殿，道：“薄年仰仗宝怜姑姑关照的地方还在后头，望我们友好相处，协力为太后排忧解难。”
宝怜讷讷道：“奴婢还有一句话讲。”
“薄年愿当最好的倾听者。”
“娘娘您不是薄家的人，您是皇家的。如果您想在这座宫殿里从新站住脚跟，这一点您无论如何也记住。”
“想来这也是太后的训示？”
“是奴婢对娘娘的恳劝。”
这宫里的女人连一位奴婢讲话也是如此的意味深长，百般机巧，活得负重而繁琐。薄光怕累，有意无意放慢了脚步，游赏奇花异草。
康宁殿廊下，一株含笑花引她驻足，白色花瓣嵌有紫色边线的花苞将开未开，欲笑还迟，端雅含蓄，风姿别具。
“这是花房培育出来的新品含笑，今早才给太后送来。”
薄光回头，与一位红衣少女的甜美笑靥不期而遇。她从来不吝回馈别人的笑脸，盎然问：“是用白笑与紫笑结植培育出来的新品？”
“对呢，听来你也懂花。我用了半年的时间反复试验，这是迄今最为成功的一例，不过我更想要紫色花瓣带白色光晕的成果，就如美人的启齿莞尔……”少女目光不经意落到眼前人面上，话声不由一顿，“你……你是太后宫里新来的宫女？”
薄光酒窝儿浮动：“同是爱花者，不必是相识。”
少女盯着她，眸内况味杂陈。
“小光，怎不进来？”殿内薄年轻唤。
薄光犹有不舍，娇声道：“再等下下。”
后者颊色隐隐泛白，却仍作出冁然笑颜：“你是薄光？”
“是啊。”她随声应着，双眸仍在花颜上徘徊。
少女的笑容突变得矜持贵重，道：“含笑花是喜悦嫣然之花，父亲为我取名为‘悦’，正是因我出生时，庭下的含笑花香气馥郁，经久不散。”
“……令尊很是风雅。”放在以前，她必定直言：含笑花为人所喜爱的诸多起因中，经久不散的花香占得头筹，并非因为谁的出生格外香浓。
然而，她如此不够激烈的反应，与对方的期待不符，追问道：“薄四小姐又是为何喜欢含笑花？”
她嫣然一笑：“我喜欢所有的花朵。”
少女唇角倏然收紧：“你……”
“几时来的？”一道高大身影走出正殿，问。
“王爷安好。”少女眉生绮香，目生琼瑶，瞬间绽放出所有光华，迎向来人，“悦儿先去花房看花，得知它已被送到了太后寝宫。王爷几时到的？”
“才到不久。”胥允执向少女伸出一只手来，“进殿说话罢。”
“是。”
一对天造地设的俊男美女携手进殿，正与出殿的薄年擦身而过。她两眸投在幼妹面上，问：“小光方才和谁说话？”
“一位培育出新品含笑的育花高手。”
薄年牵她趋步行向紫竹的阴凉中：“只有如此？”
薄光“噗哧”失笑：“还是一位娇俏佳人可以罢？”
薄年却难作欢颜：“我在想，如果一年前我准许你嫁给那个江湖剑客，现在又是怎样的情形？”
“二姐不是说不希望我将一根稻草错当成能够渡我走过迷津的行舟？”
“但也许他就是来渡你的那只舟，是我太偏执也太世俗，潜意识中还将我们当成相门千金，看轻江湖莽客。”那时只怕幼妹病急乱投医，此刻想来，任何情形皆好过眼下的这一种。
“皇后，薄四小姐。”这一回，宝怜先将声音递近，“太后邀二位进去，正巧齐小姐进宫来了，一起说说话。”
薄年轻挑黛眉：“齐小姐的父亲是御史台的那位齐大人罢？”
“如今是御史大夫齐大人。”
“明亲王的未婚妻？”
“……是。”
“是位与明亲王极为般配的美人呢，超过了我家小光千万倍。”
宝怜笑道：“薄四小姐和齐小姐各有千秋，都是花容月貌的美人胚子。”
“明亲王得良缘如此，我便放心了。”
“这话怎么说？”
“明亲王文武双全，仪容俊伟，是我大燕皇朝的一流男儿。虽然我家小光福薄，今生与明亲王有缘无份，我仍希望明亲王得上天厚待，有一位情投意合的佳人陪伴终生。”
胥允执负手立于廊下，虽无心窃听，仍字字入耳。他并不关心薄年此话的初衷，却想知道听着这席话弯眸浅笑的人此刻在想些什么。曾经他一眼可以看透读懂透明如其名薄光的人儿，此时仿佛隔着万重关山，所有的情绪都隐匿在一张香气四溢的笑颜下，以一张世间最完美的面具隔离出不容外人涉足的自我界域。抑或他还当庆幸，她并不仅仅是在拒绝他，而是拒绝所有人。
“王爷！”伍福全碎着小步跑来，“皇上口谕，传王爷到上书房议事。”
明亲王拜别太后，并向薄年告退，应召见驾。
齐悦柔情脉脉，依依目送。
目睹此情此景，薄光不无艳羡：倘若自己还能生得出如此纯净的心境，倘若自己还能这般去爱一个人，多好。
故而，当齐小姐以胜利者的角落瞟来注视时，她当即回以诚挚万分的笑意：愿天下有情人终成眷属。
瓣润如玉，气幽若兰，沐风莞尔，对日嫣然。
热爱含笑花的齐小姐丕然怔住，内心中的自己灰头土脸，狼狈逃蹿。
十六章
元政殿大殿。
今日的早朝，打一开始便充斥着火药味。
御史台中丞程颐慷慨陈辞，历陈薄呈衍十大罪状，而后道：“如此大奸大恶大逆之徒，万岁不足以抵其罪，按律诛连九族，皇上法外容情，赦免其女死罪，已属天恩浩荡。然如今薄家女儿回返天都，竟欲重主中宫，重侍圣驾，实乃痴心妄想。臣等联名上书，请皇上赐死薄家二女，以正法纪，以震天下恶人之心。”
“程大人，你写这篇奏折花了不少时间罢？”司晗问。
程颐斜眸：“司大人有话不妨直言。”
“程大人身为御史台中丞，何以不将脑筋用在如何为皇上广开各道言路、辩析忠奸善恶上头？一味盯着已经死去三年的人大做文章，未免令人感叹尸位素餐人浮于事。”
刑部尚书单聚道：“司大人，下官晓得阁下曾与薄家交好，但事关国法，还请避嫌，否则下官误以为司大人有意徇私，袒护罪臣之女该如何是好？”
“单大人何不直接说司家与薄家曾有姻亲关联，位属九族之列，按律当诛？”
“司大人执意曲解，司某百口莫辩。”
魏藉悠然道：“司大人年少气盛也无须咄咄逼人，薄呈衍当初所犯的确是累及九族的罪过，是太后慈悲，皇上至孝，方有薄家三女存活于世。”
“听魏相的言下之意……”司勤学代子接招，“似是暗示司家侥幸逃脱一死？”
立于魏藉前方的胥允执淡道：“魏相应该不至于犯这等糊涂。司家与薄家不过是上代姻亲，比及司家，德亲王与本王似乎更在薄家的九族之列。”
魏藉及时收口，话题继续延伸，就该将此刻坐在最上位的九五之尊拉下水。况且，这番舌战的目的已经达成，无须再战。
皇后乃后宫之主，无德无望无以服众，如今众口攸攸，已将薄家女儿的颜面一削至底，不管怎样，这后位轮不到她来做了。
殿内暂且沉寂下来。
兆惠帝俯望群臣，道：“当初赦薄家诸女不死，今赦其自由，全因太后悲天悯人，慈母心肠。朕体太后之心，容罪臣之女于世。现褫薄年后位，赐号为‘容’，封容妃，侍奉太后膝下，自兹群臣不得再行妄议。”
程颐精神一振：“如此，中宫后位空悬，宜早立一位德才兼备的贤……”
“尚宁夏疫正肆，当前诸位爱卿多将心思放在治病救人上，其他事容后再议。明亲王留下，退朝。”
王顺高唱“退朝”，百官散尽。
兆惠帝沿阶而下，走到明亲王对面，道：“你昨日见到她了？”
“见到了。”
“预备如何安置？”
“皇上不是说臣弟已到了该成家的年龄？”
“侧妃？”
“容妃娘娘也做不回皇后。”
“她未必肯屈就，而如今，能逼迫她的东西已经不多了。”
胥允执覆眉默然。
兆惠帝拍了拍这位臣弟的肩膀，转身就步。
昨日，他站在琼花台上，望见了那道睽违数载的身影。穿透林枝的斑驳光线中，那抹影儿就似一缕可随时消失的幻影，留不住，也留不得。
“王顺，颁朕口谕，赐容妃德馨宫，准容妃回毓秀宫取用一些适宜妃位所需的旧物，另赐金百两，将养玉体。”
王顺眉开眼笑：“皇上对皇……对容妃娘娘真好。”
“好？”他勾唇，“恐怕你的娘娘毫不领情罢。”
在他向父皇期待中的太子成长跋涉的途中，便有所领悟，可以从指间溜走的，从来不是年华时光，而是为这片锦绣江山所必须付出的代价，没有值不值得，只有舍不舍得。
~
德馨宫。
对慎太后来说，薄年降为容妃虽不是最好的结果，但也不是最坏，来日方长，且缓从之。伍福全、宝怜领太后懿命，率一干太监宫女前往毓秀宫，除却后位规制之物，其它皆搬往新地，将德馨宫上下布置一新，只待新主入住。
“年儿，你自己瞅瞅还有哪里不如意的，尽管告诉伍福全，他自会以哀家的名义知会内宫局的人前来补足。这宫里的人也是，有不好使唤的，交给宝怜和伍福全**。”德馨宫的小花园的亭内，慎太后满意打量着由康宁殿移送来的两株盆载金桔，呷口薄光泡来的花草茶，喜盈盈道。
“多谢太后，年儿这几年看惯了室徒四壁，已觉得奶下过于华丽了。”薄年道。
慎太后亲亲热热挽着她的手：“从今你要重新习惯起来才好，替哀家好生照料皇上，早日为哀家生几个皇孙。”
薄年垂首：“皇上有皇上的钟情，年儿只怕枉负了太后的疼爱。”
“皇上与你有青梅竹马的情谊在，只要你有心，还怕比不过别人？
“但愿如此。”但愿从此两相安，各不干。
“还有你，光儿。”一桩事告一段落，另一桩事便须启幕。“如今你们姐妹相依为命，最应成为彼此的靠山。宫里有哀家暂时为年儿顶着，你当成为她在宫外的依撑，晓得么？”
亭外阴影处，薄光正坐在一顶红泥小炉前煎煮一锅药膳，闻言举眸欢哂：“请太后指教小光。”
“虽然允执与御史大夫齐道统的千金定了亲事，可你是他一直放在心里的人，你走这三年，他从没有忘了你。今年秋天，你就和齐悦一同进府罢，你们本来就情投意合，纵然现今只能是侧妃，允执也不会少疼你一分。”
“光儿……”薄光吞吐支吾，“怕是得辜负太后的美意了。”
慎太后颦眉：“是觉得侧妃之位委屈了你？”
“是光儿已没有嫁给王爷的资格。”
“有哀家为你做主，还怕……”
“不是这个。”薄光突然起身快步，伏在太后近前，“是光儿……光儿已经没有资格嫁任何人了。”
“这是为何？”
她沉痛难语：“光儿……光儿……”
“啊，难道……”慎太后掩嘴抽息，“怎么会？这三年你随年儿住在禁苑，怎可能……”
“刚到禁苑时，二姐的身子极为不好，夜间咳血，日间昏睡，茶饭难咽。光儿为了给二姐筹集药费，不得不从禁苑的通水道潜到宫外，在市井间作工，就是在那时……”她咬唇。
慎太后面向薄年：“这是真的么，年儿？你这个当姐姐的可晓得自己的妹子发生这等事？”
“天啊。”后者掩面抽泣。
十七章
薄年双手挡在脸上，一径摇首：“我不晓得……小光从未和我说过……是我连累了小光……”
薄光颤声道：“这种事，如非不得已，光儿一生也不可能向人提起。太后错爱，小光不敢亵渎，惟以实相告。”
慎太后哀婉叹息，盯向惟一在场的奴婢，道：“今日的事，你不得走漏一字，哀家倘若听到外面有任何小光的闲话，头一个先制了你！”
宝怜吓得跪地发誓，被薄年搀起：“宝怜姑姑最疼小光，哪舍得去嚼